私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第三章 たった一人の親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵）

ジョーカーを引こう

　上空から響く悲鳴が遠ざかっていく。

　その悲鳴の発信源である騎馬に似た影を、ひよこ村に残った一同は静かに見送った。一部の者を除いて、揃って頬を引きつらせて。

「それじゃあ、家に戻りましょうか」

　その一部の者であるスピアは、唖然としている一同を促す。

　皆、まだ驚きは抜けきっていなかったが、ひとまず屋敷へと足を向けた。

「スピアは時折、容赦ないのう」

「同意……エキュリアは尊い犠牲を払って、そのことを教えてくれた」

「死んだように言うでないわ。それに、おぬしも犠牲者ではないか」

「……やめて。あの薬の味は思い出したくない」

　軽やかに咽喉を鳴らすロウリェと、げんなりとして頭を抱えるユニ。

　それでも二人は事態を受け入れられている。

　そんな態度が、すでにもう普通ではない。

　だから置いてけぼりにされる者もいる。

　セフィーナとエミルディットは、まだ混乱から立ち直っていなかった。

「姫様、あの……」

「……そう、ですね……スピアさん！」

　辛うじて現実へと戻ってきて、セフィーナが声を上げる。

　だけどまだ思考はまとまっていなかった。

「その……転移陣、のことも気掛かりなのですが……いまの、天馬のような、騎獣はいったい……？　魔法で呼び出したようですが、貴方は、その……何者なのです？」

　疲れているのもあるのだろう。

　王族の威厳などなく、しどろもどろにセフィーナは問い掛ける。

　対して、スピアはあっさりと。

「村長で、親衛隊長です」

　朗らかな返答に、セフィーナは困惑させられるばかりだった。

　結局、状況に流されるまま、屋敷の客室へと案内される。

　まずは休息を。

　エミルディットの申し出通りに、主従二人だけで休める部屋が用意された。

「湯浴みの準備は整っております。着替えは別にご用意致しますが、そちらの箪笥に入っている服も自由にお使いくださいませ。お茶と軽食もこちらで用意いたしました。他に御用などありましたら、気兼ねなくお声を掛けてくださいませ」

　ティーポットなどが置かれたカートを置いて、シロガネが一礼する。

　そうして音も無く扉が閉じられた。

　緩やかな空間が残されて、セフィーナはほっと息を吐く。

「なんだか驚かされましたけど、こうして休める場所も得られましたから……エミルディット？」

「あ、いえ。なんでもありません」

　シロガネの去った扉を見つめて、エミルディットは小さな拳を握っていた。

　なにかを決意するみたいに。

　どうやらシロガネの隙ひとつない所作に、侍女として感じるものがあったらしい。

「すぐに、お茶を淹れます。姫様は休んでいてください」

「ありがとう。そうですね、まずは落ち着かないと、なにも出来そうにありません」

　窓辺にはソファが一対、小さなテーブルを挟んで置かれていた。

　そこにセフィーナは腰を下ろす。

　気持ちを静めようとしたのだけれど、またそこで驚かされた。

　腰から背中までをゆったりと包んでくれる座り心地だ。

　革張りのソファは、絶妙な硬さと柔らかさを併せ持っていた。

「姫様、どうかなさいましたか？」

「ううん。なんでも……なくはないかしら。エミルディットも座ってみれば分かりますよ」

　王族として教育を受けてきたセフィーナは、感情を隠す術を心得ている。

　けれどいまはエミルディットと二人きりだ。

　気心の知れた仲であるし、誰よりも信頼を置ける相手でもある。

　悪戯心も隠すことなく、セフィーナは微笑みながら対面のソファを示した。

「ですが姫様、それは……」

「エミルディットもあまり顔色がよくありません。休息は必要なのでしょう？」

　本来なら、侍女が主人と向き合って座るなど許されない。

　けれど重ねて勧められて、エミルディットは小さな体をさらに縮めてソファへ預けた。

「え……？」

「不思議な感触でしょう？　でも、とても座り心地が良いのです」

「この椅子、どうなっているのでしょう……はっ！　まさか、中にプルンが詰まっているのでは！？」

「ふふっ、それはとても斬新ですね。でもさすがにないでしょう。あのキングプルンも座り心地はよさそうでしたが」

「姫様、そんなことを仰られてはいけません！　あれは魔物なのですよ！」

「でも、わたくしたちを助けてくれたではありませんか」

　良くも悪くも、エミルディットはとても真面目だ。

　その忠告を優しく受け止めながら、セフィーナはカップを手に取った。

　温かなお茶の香りに目を細めてから、ゆっくりと口をつける。

「美味しい。こうしてお茶を味わうのも久しぶりですね」

「はい……良い茶葉を用意してくれたようです。まだ油断はできませんが、ひとまず気を休めてもよろしいかと」

「そうですね。エミルディットも、少し肩の力を抜いてください」

　勧められて、エミルディットもお茶に口をつける。

　そうして緩やかな一時に身をゆだねて、二人はいつしか目蓋を伏せていた。

　誘眠の魔法が掛けられたことには気づきもしなかった。

　静かな部屋に二人分の寝息が流れる。

　音もなく扉が開かれると、部屋に入ってきたのはシロガネだった。

「……呼吸、脈拍ともに正常。問題ありません」

　客人に快適な休息を。

　そう望んだ主人《スピア》の意志を、シロガネは忠実に実行していた。

　コタツの上で何枚ものカードが舞う。

　最初こそスピアが圧勝していたババ抜きも、数戦目にもなると拮抗した戦いになっていた。

「くくっ、おぬしらはすぐ顔に出るのう。カードが丸分かりじゃぞ」

「……そっちこそ。右から四枚目がジョーカー」

「ん～、ここは敢えて怪しいところを引く！」

　誰もポーカーフェイスが出来ないので、手札は丸分かりだ。なのに勝負は長引く。十連続でババが引かれるような不思議現象も起こっていた。

　それでも徐々に手元のカードは減っていく。

　残り三枚になったカードを揺らしながら、ロウリェが呟いた。

「しかし、手札を失くした方が勝ちとは、妙なゲームじゃのう」

「そうですか？」

「人は常に、なにかを得ようとするものじゃろう？　例えばこのカードを金貨に置き換えてみれば、捨てた方が勝ちなどというのは妙な話ではないか？」

　年長者らしく表情を引き締めて、ロウリェは意味ありげに述べる。

　でも引いたカードはジョーカーだった。

「むう……このようにな、普通ならば、一枚しかない強いカードを引いた者が勝者になるはずなのじゃ」

「そういうゲームもありますけどねえ」

　ポーカーのルールを思い出しながら、スピアは首を捻る。

　ロウリェの言葉は、ただの負け惜しみにも聞こえた。

　だけど他になにか言いたいことがあるのでは？、というくらいはスピアにも察せられた。

「じゃがまあ、押し付け合いになるかは別じゃが、現実にも避けたいカードというのはあるのう。魔物の襲撃やら、天災やら、あるいは……人間同士の戦争か」

「族長さんにもなると、難しいこと考えるんですね」

「偉さという点では、村長も同じようなものではないか」

「ついでに、親衛隊長です」

「……そういえば、そんなことも言っておったのう」

　呆れた口調で述べた直後に、ロウリェはにんまりと口元を緩める。

　ジョーカーはユニの手札へと渡っていった。

「おぬし、本気であの姫様の味方になるつもりか？」

「ん～、エキュリアさんが手助けしたいみたいなんで、とりあえずは」

「とりあえずで一国の命運に関わるか。感心するべきかのう」

　その感心されるスピアは、またジョーカーを引いて難しい顔をしていた。

　ほとんど直感で手を伸ばしているのに、かなりの高確率でハズレばかりを引いている。

　そこもまあ、ある意味では感心されるところなのかも知れない。

「王国内での争いについては、ワシもある程度は耳に入れておる」

　ロウリェが一段声を低くする。

　真剣な顔の理由は、なにもババ抜きに熱中しているばかりではない。

「セイラール子爵からも相談されたからのう。内陸での争いとなれば、人魚ではまず戦力になれぬ。なるべくなら関わりたくないところじゃ」

「戦いなんて、起こらない方がいいですよね」

「しかしあの姫様は、火種にも成り得るのじゃぞ？」

　まだセフィーナが抱えている事情は、スピアも大まかにしか把握していない。

　ロウリェも状況に巻き込まれただけだ。

　けれど知ってしまった以上は、族長として無視もできない。

「いまの国王が暴君であるのは、まず疑いようのない事実じゃ。セイラール子爵だけでなく、あちこちの商人からの情報もある」

「ロウリェさん、けっこう情報通なんですね」

「人魚は、ふらりと旅に出る者も多いからのう。河を通って別の街へ赴いたり、交易船に同乗することもある。手広くやっておるのじゃ。この村との取引も、なかなかに面白いことになりそうじゃのう」

「あ、それも話したいところでした。クロガネを担当にしますね」

　さらりと、ひよこ村はまたひとつ大きな商売のツテを手に入れた。

　転移魔法陣が使えるだけでも、莫大な利益を上げられるのは確実と言える。

　そこに人魚の幅広い情報網が加われば、一気に大手商人とも並べる。

　もっとも、スピアはさほど情熱を傾けるつもりはない。

「村のみんなも、お魚を食べれるようになるといいね。クロガネは忙しくなると思うけど、ほどほどに稼げるくらいでいいから。頑張って」

「はい。お任せくださいませ」

　艶のある黒髪を揺らして、クロガネは一礼する。

　表情はまるで崩さない。正しくメイドの鏡、といった姿勢だ。

　けれどその瞳は、微かに輝きを増していた。

　奉仕人形が全力で物事に取り組むとどうなるのか？

　主であるスピアでさえ、この時はまだ把握していなかった。

「細かな話は後で詰めるとして……話を戻すかのう。国王は暴君。じゃが、それを支える勢力は侮れぬ。対抗するアルヘイス公爵も勢力は広げておるはずじゃが……ワシの知る限りでは、武力では互角といったところかのう」

「戦争になったら、楽しくなさそうです」

「うむ。避けてほしいところじゃが、それもまた難しいようじゃ」

　ロウリェがにんまりと口元を緩める。

　今度はジョーカーを引かなかった。手元に残ったのは一枚、ユニに引かせて一抜けだ。

　残ったスピアとユニでの一騎打ちが始まる。

「ワシはのう、おぬしは関わるべきではないと考えておる」

「困ってる人がいたら、助けた方がよくないですか？」

「時と場合によるじゃろ。今回の件は、重大事にすぎる。こう言うのが適切かどうか迷うところじゃが、おぬしはまだ子供じゃ。過分な荷を背負うものではなかろう」

　腕組みをしたロウリェは、神妙な口調で述べた。

　種族は違っても、大勢の上に立つ者の言葉だ。

　優しさを含んだ真剣な眼差しも、その言葉に説得力を持たせている。

「でもロウリェさんも見た目は子供ですよね。おっぱい以外は」

「おっぱい言うな！　真面目な話をしておるのじゃ！」

　豊かな胸を揺らして、ロウリェは声を荒げる。

　スピアは悪戯っ子みたいな笑顔を返したが、すぐにそっと目を細めた。

「大丈夫です。無理はしませんから」

「……止まらぬか。じゃが本当に、戦場に立つのは避けるべきじゃぞ」

「大勢で騒ぐのは、嫌いじゃないんですけどねえ」

　スピアの手元から二枚のカードが舞う。

　敗者となったユニは、がっくりと項垂れていた。

「そもそも戦争にならなければいいんですよね？」

　テーブルに積まれたカードを、ぐしゃぐしゃと掻き回す。

　目立つはずのジョーカーも、もう何処にあるのか分からなくなっていた。

---

のんびり回ですね。

次回は、全裸です。