私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第三章 たった一人の親衛隊長編（ダンジョンマスターｖｓ魔侯爵）

帰還と、新たな召喚

　クリムゾンの街までセフィーナを連れて行く。

　その後は北のアルヘイス領までも行く予定だが、ひとまずの目的は決まった。

　けれど実際に動くとなると、言葉にするほど簡単ではない。

　冬に入ったことで、街道を行く商隊の数は減っている。必ずしも商隊に紛れる必要はないのだが、やはり女ばかりの旅というのは物騒だ。それに食料なども買い込まなければならないし、雪が降った際への備えも要る。

　まずは馬車を用意するべきか。

　そうエキュリアは考えていたが―――、

「じゃあ、いまからひよこ村へ帰りましょう」

「はぁ？」

　素っ頓狂な声を出してしまう。

　エキュリアは目を白黒させたが、見つめられるスピアは構わずに続けた。

「でもこんなに早く帰るなら、コタツを置かせてもらったのは勿体無かったですね」

　まあいいか、と朗らかに述べて荷物をまとめる。

　そんなスピアに強引に促されて、一行は宿を出た。

　食堂で寝ていたユニとロウリェも、引き摺られるようにして連れ出される。

「今度はいったい、何を仕出かすつもりなんじゃ？」

「いや、私も疑問ではあるのだが……」

「……ねむい」

　ぷるるんやトマホークも入れて、総勢八名。

　ある意味では、とても華やかな集団だ。とりわけ大きな黄金色の塊が目立つ。

　それでも街を抜けて、人魚の村を過ぎて浜辺に着くと、やがて辺りには静かな潮騒が漂うばかりになっていた。

「話すより、見てもらった方が早いです」

　そんなスピアの言葉を信じて辿り着いたのは、人気のない岩場だった。

　岩が折り重なって、小さな渓谷みたいになっている部分がある。

　その奥へとスピアは足を進める。

　陰に覆われている小路へ入ったところで、ロウリェが眉を顰めた。

「む……これは、人払いの結界か？」

「あ、気づきましたか？　これは改良の必要がありそうですね」

「潮の香りが急に変わったからのう。そうでなければ、ワシでも気づかぬほどじゃ。しかしこのような結界があるとは、いったい……！？」

　疑問が呟かれている内に、スピアの体が消えた。

　岩壁の中へ。半分だけ。

「こっちです」

　手招きして、スピアは完全に岩壁の奥へと入っていく。

　一同は揃って口を開けたまま固まった。

　幻によるものだと理解できたのは、数呼吸の間を置いてからだ。

「こっちですよー」

　また岩壁から顔だけを出して、スピアが催促する。

　頭を抱えたり、呆れきった顔をしたり、瞬きを繰り返したり、それぞれが戸惑いを表しつつも足を進めていく。

　幻影で隠されていたのは、細い洞窟だった。

　人が二人も並べば肩をぶつけてしまう。

　ぷるるんが入り口につかえるくらいだ。ぐぐっと黄金色の体を圧縮して中に入る。最後尾でなかったら、また皆を驚かせていただろう。

「この洞窟、天然の物ではないのう」

「スピア……まさか、おまえが作ったのか？」

「はい。特訓の合間に、ちょこちょこっと」

　さらりとスピアが告白したところで、洞窟は行き止まりに突き当たった。

　何もない。ゴツゴツとした岩肌が晒されているだけ。

　エキュリアたちは揃って首を捻る。

　だけどスピアは、平然として脇の石壁に手を伸ばした。

　壁の一部がパカリと開いて、そこに小さな石版が現れる。

　スピアが石版に手をつくと、奥の壁が割れて左右に開いた。

　重々しい震動音とともに道が現れる。

「なんともまあ、大掛かりと言うべきじゃろうか……」

「……呆れた。ううん、呆れきった」

　けっこう平静を保っているロウリェやユニも、まともな感想が言えない。

　セフィーナやエミルディットなどは、もはや言葉もなかった。

「この隠し扉は、わたしとシロガネ以外だと開けません。でもあとで、みんなの分も登録しておきますね」

　一方的な説明をして、スピアはさらに奥へと進む。

　通路は少し曲がっていたが、さほど歩かずに最奥まで辿り着いた。

　そこは綺麗な石壁に囲まれた広間だった。

　整えられた床や壁は、ぱっと見ただけでも人の手が入っていると分かる。

　広間の中央には、十人くらいは入れそうな大きな魔法陣が設置されていた。

「ここから、ひよこ村まで転移できます」

　つまりは、転移魔法陣―――、

　もう何度目か分からない驚きが、その場の全員を包み込んだ。

　青白い光が周囲に満ちる。

　すぐに視界は白に埋め尽くされて、一瞬の浮遊感が全身を包み込んだ。

　そうして次に視界が開けると、まったく異なる光景が目の前にあった。

「おかえりなさいませ、ご主人様」

「うん。ただいま」

　石造りの部屋は、洞窟にあったものよりも広い。

　大きな魔法陣が置かれているのは同じだが、その前にはシロガネが静かに佇んでいた。

「皆様も、ようこそいらっしゃいました」

　丁寧に出迎えてくれたメイドに促されて、一同は広間から出る。

　今度は充分な広さのある通路を進むと、すぐに上へ続く階段へと辿り着いた。

　そうして地上へ出る。

　長閑な村の風景が広がっていた。

「っ～～～！」

　皆が唖然とする中で、エキュリアは握った拳をぷるぷると震わせていた。

「本当に転移陣を作ったのか！　おまえは、また、勝手なことを！」

「え？　怒るにしても遅くないですか？」

「そんなことはどうでもいい！　それよりも転移陣だ！」

　うがぁっ！、と吠えて、エキュリアはスピアへ詰め寄る。

　転移陣の存在そのものは、多くの国家で知られている。

　しかしそれを作り出す技術は、ほとんど知られていない。

　魔族と、極一部の国家が秘匿技術として持っているのみで、それもけっして量産できるものではない。

　ベルトゥーム王国にある幾つかの転移陣も、古代遺跡やダンジョンから回収した物だ。損傷の修復くらいはできるが、作り出すのは不可能。

　なのにスピアは、当然のように自前の転移陣を使ってみせた。

「おまえは、自分がどれだけのことをしたか分かっているのか！？」

「えっと……旅の風情を失くしちゃいました？」

「違う！　どこまで無自覚なのだ！？」

　眉根を吊り上げて、エキュリアは声を荒げた。

　ここまで怒られれば、スピアだって“やらかして”しまったのだと分かる。

　なので、話を逸らすことにした。

「それよりも、ほら、いまはセフィーナさんのことです」

「む……そうやって誤魔化そうとしても……」

「国の一大事なんですよね？」

　スピアは背後へと視線を向ける。

　そこではセフィーナが辺りを見回していて、はっと我に返ると頷いた。

「そうです。あの、ここはもうクリムゾン領なのですよね？」

「それは……はい。間違いないのですが……」

「でしたら、すぐにクリムゾン伯爵とお話を―――」

　胸元に当てた手を強く握り締めて、いまにも駆け出しそうな剣幕でセフィーナは言う。けれど―――、

「姫様、お待ちください！」

　制止の声を上げたのはエミルディットだ。

「まったく状況が分かりません。それに、ここが本当にクリムゾン領だとしても、伯爵様に会うには準備が必要です」

「ですが、エミルディット。いまは急がなくては……」

「一刻を争う事態ではないはずです。なにより、姫様はお疲れです」

　小さな体の前で拳を握って、エミルディットは懸命に訴える。

　ともかくも休息が必要だ、と。

　その言葉に、スピアもエキュリアもはっと表情をあらためた。

　セフィーナの顔を窺う。元より色白なので分かり難いが、言われてみれば、心なしか蒼ざめているようでもあった。

　長旅をしてきて、襲撃を受けたばかりでもあったのだ。

　疲労が出るのも当然だろう。

　その上、国の大事に関わるような話をするのは、少女《セフィーナ》には無理があるように思えた。

「……もうじき夕刻になる。まずは私が街へ行って、父に事情を伝えよう」

「そうですね。伯爵様も、すぐに会えるとは限りませんし」

　エキュリアの提案に、スピアも素直に乗る。

　まあ伯爵邸へ行けばすぐにも面会は叶うだろう、とは思う。

　けれどやはり、セフィーナに無理をさせる場面ではなかった。

「あ、でもどうしましょう？　エキュリアさんの馬は置いてきちゃいました」

「ぷるるんを借りて……いや、それはやめておこう。一旦、セイラールの街へ戻って連れてくる方がよさそうだな」

　エキュリアは顎に手を当てて思案する。

　さらりと転移陣を使うことを受け入れているあたり、かなりスピアに染められてしまっていた。まあ当人は気づいていないのだが。

　けれど、まだ甘かった。

　なんでもなさそうな切っ掛けでも、騒動を引き起こすのがスピアという生き物だ。

「でも普通の馬だと、街まで時間が掛かりますし……そっちはあとで、クロガネに取りにいってもらいましょう」

　言いながら、スピアは地面に手をつく。

　エキュリアが嫌な予感を覚えた時には、もう魔法陣が輝いていた。

「今回は速度と、あと安全運転重視で……出でよ、サラブレッド！」

　それは名前ではなく品種名ではないか。

　そうツッコミを入れる者はおらず、また制止する暇もなかった。

　一際強い輝きが発せられて、ヒヒィン！、と甲高い嘶き声が響き渡る。

　やがて光が消えると、そこには四つ足の獣が立っていた。

「……馬？」

　エキュリアが首を捻る。

　それはまあ馬に見えなくもない。

　細い四つ足で、胴と首が長く太い。全身は柔らかそうな白毛に覆われていて、鬣も豊かだ。つぶらな瞳には理知的な輝きが宿っている。

　それと、背中から生えた大きな翼もふさふさだ。

　額からは鋭い角が伸びて、陽炎のような赤い光が纏わりついている。

「天馬にしては角が生えているのは……って、なんだコイツはぁっ！？」

「サラブレッドです」

　スピアは胸を張ってさらりと答える。

　ぽんぽん、と白毛を撫でると、サラブレッドは膝を折って頭を垂れた。

「この子なら、街までひとっ飛びです」

「……おい、まさか、私に乗れというのか？」

「ひとっ飛びですよ？」

　重ねて述べて、スピアはにっこりと微笑む。

　夕暮れ時の大空に、エキュリアの悲鳴が響き渡った。

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以前に、お魚が生きたまま届いたのは転移陣があったからです。

それと航空戦力二体目。

真価発揮はもうちょっと先ですね。

次回は、お姫様へのおもてなしです。