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ダンジョンマスターｖｓ怪しい騎士団

　『潮騒の安らぎ亭』は中央通りに面した、余裕のある庶民を対象とした宿屋だ。

　ほどほどの値段で、ほどほどの部屋が提供される。

　ベッドの柔らかさもほどほど。

　ただし女将さんの作る食事は美味しい。そんな宿屋、だった。

「はぁ。このコタツってのは危険だねえ」

　ごろりと、女将さんが寝返りを打つ。

　ぽかぽかとした温もりに足下から包まれている。体の下にある畳は、硬さのなかに柔らかさを包んでいて、心地良い草の香りも漂わせていた。

　もう外は冬だ。

　南方とはいえ、身が震えるくらいの寒さが訪れている。

　そんな時に現れた新しい暖房器具は、大喜びで迎え入れられた。

「お仕事はちゃんとした方がいいですよ」

「おまえもすっかり怠けているではないか。説得力がないぞ」

「……ミカン、美味しい」

　スピアたち三名も、大きなコタツを囲んでぬくぬくとしている。

　宿屋の一階、広い食堂をさらに拡張する形で、畳敷きの部屋が造られていた。

　床を一段高くして区切りを置いて、ちゃんと靴を脱いで上がるようになっている。ドアではなく障子を挟んで、コタツを中心とした部屋が二つ並んでいた。

　まあ単純に言ってしまえば、和室だ。

　そんな部屋を作ろうと言い出すのは、もちろんスピアしかいない。

　コタツの中心になる暖房用の魔導具は、ユニが設計した。

　まあ正確には、シロガネによる設計の荒い箇所への修正も加わったが。

　その設計図を基に、スピアが製造をして、コタツに似合う部屋ごと造りたいと言い出したのだ。

　さすがに宿の改装となれば、大らかな女将さんも簡単には頷かなかった。

　けれど費用はすべてスピアが出して、気に入らなければ元に戻すという条件で折れてくれた。

　土地の持ち主から許可をもらえれば、ダンジョン魔法は問題なく効果を発揮する。

　そうして一晩で、この快適な空間が完成した。

　『潮騒の安らぎ亭』にとって新しい名物になるだろう。

　すでに隣の和室でも、他の宿泊客たちがコタツの魅力に敗北している。

「本当にこれは極上じゃのう。海に帰りたくなくなるわい」

　宿泊客でないロウリェも、ちゃっかりとコタツに入ってお茶を飲んでいた。

「焼き魚にならないよう気をつけてくださいね」

「おぬし、さらりと怖いことを言うのう」

「そういえば、この魔導具も試作品なのだったな。火事への注意は必要か」

「大丈夫。私の設計は完璧」

「あれだけ魔力制御が苦手なヤツに保障されても、安心はできんのう。設計となれば話は別のようじゃが」

　まだ昼間なのに、誰も外へ行こうとしない。

　冬とは言ってもこの地方では滅多に雪も降らないので、一日くらいは休んでも取り戻せるのだろう。

「しかしこれは我が家にも欲しいのう。設計図ごと売らぬか？」

「ロウリェ殿、それは無しだ。すでに伯爵家で買い上げると決まっている」

「ふむ、出遅れたか。しかし注文はできるのじゃろう？」

「そうですね。いまなら、お友達価格でいいですよ」

「……お汁粉も、美味」

　だらけきっている者もいる。

　けれどコタツに入っていても、商談くらいはできる。

「家具といえば、こんな物もありますよ」

　ちょうど隣室には商人もいたので、スピアは『倉庫』からマットレスを取り出した。いずれ売り出せるかもと、いくつか作っておいたものだ。

　コタツもマットレスも、いまはスピアがダンジョン魔法で製作している。

　けれど近い内に、クリムゾン領の職人へ丸投げする予定だ。

　つまりは特許料で儲ける。

　魔法契約という便利なものがあるし、伯爵家が後ろ盾になってくれるので、そこらの商人に邪魔されることもない。

　スピアもユニも、しばらくはぬくぬくの生活を送れそうだった。

「あとは、定番ですけど玩具もいくつか……」

　また『倉庫』に手を伸ばしたスピアだが、虚空を見つめて口を閉じた。

　ややあって、こてりと首を傾げる。

「ちょっと出掛けないといけないかも知れません」

「どうした？　なにか買い物か？」

「いえ。トマホークが怪しい人たちを見つけたんです」

　自分が関わる義理はないのだけど―――、

　そう思いながらも、放ってはおけないスピアだった。

　騎士集団を“怪しい”と断じたのは、スピアの偏見でもあった。

　以前に近衛騎士に襲われたから、というのが主な理由だ。

　けれど領主が把握していない武装集団が街道を見張っている。その一点だけでも、警戒するには充分な状況だった。

　そして話を聞いてみれば、相手が無法者だというのはすぐに知れた。

　まあ、もっとも―――、

「キングプルンだと！？　貴様、何者だ！　怪しいヤツめ！」

　その言い分も間違ってはいなかった。

　呆気に取られていた近衛騎士たちだが、我に返ると素早くスピアへと向き直った。

　油断無く武器を構えて腰を落とす。

　対してスピアは、ぷるるんから跳び下りると軽い口調で告げた。

「いきなり斬り掛かってくるつもりですか？　やっぱり非道い人たちですね」

「動くな、小娘！　我らは王国の騎士だぞ！」

「そこの、セフィーナさんですか？　解放してください。いまなら追い掛けません」

　自然体のまま、スピアは騎士たちの方へ足を進める。

　ぷるるんも並んで、ぽよんぽよんと跳ねていく。

　そこに威圧感はない。

　ただ、ひたすらに異常だった。

　街に住む平民なら、騎士と聞いただけで身を竦める。

　よほど分別のつかない子供でない限り、身分が上の者に逆らおうとはしない。

　けれどスピアは怯むどころか、微笑まで浮かべて真っ直ぐに歩いていく。

　隣には、ぷるぷると揺れる黄金色の塊を従えて。

「ええい、何者か知らんが殺せ！　それが陛下の御命令だ！」

　騎士たちが一斉に動いた。

　セフィーナを押さえている隊長を除いて、全員がスピアへと向かう。

　後ろにいる商人たちなどもう気にも留めない。

　それだけ騎士たちは、奇妙な脅威を感じ取っていた。

　伊達に近衛を名乗ってはいない、という証左だろう。

　もっとも、警戒心を覚えたのはスピアも同じだ。

「ぷるるん、一応、気をつけてね」

「ぷるっ！」

　スピアは歩みを止めぬまま、向かってくる騎士たちを観察する。

　最初に気になったのは、男たちの眼光だ。

　冷ややかなようで血走っている。

　どうにも人間らしくない。だからといって理性を失くした獣とも違う。

　得体の知れない不自然さに、スピアは内心で首を傾げていた。

「酔っぱらい……？」

　呟く間にも、騎士たちはスピアの眼前に迫ろうとしていた。

　その剣や鎧からは、仄かな魔力光が溢れている。

　さすがに近衛騎士というだけあって、良い装備を揃えているようだ。

　どんな効果かは見ただけでは分からないが、其々の装備に魔法が込められているのは間違いなかった。

　その剣で斬られれば、物理無効のぷるるんでも傷を負う。

　無論、スピアも。

　だからそちらへの警戒も抱いていたが―――、

「まあ、使わせなければいいよね」

　スピアが呟くと同時に、その足下から地面が隆起した。

　壁となって騎士たちの突進を阻む。

　さらにその反対側からも、地面が勢いよくせり上がった。

　そして前後の壁が一気に動く。

「な、ぁ―――ぶっ！」

　猛然と迫ってきた土壁に挟まれて、騎士たちはまとめて押し潰された。

　咄嗟に足下の違和感を察した者はいたが、逃げ出す余裕はなかった。

　一瞬にして戦闘不能だ。

　命を奪わない程度に、壁の硬さは調節してある。

　それでも全身のあちこちを砕かれているし、もはや立ち上がることも叶わない。

　さらにその壁は、騎士たちを挟んだまま沈んでいった。

　地面が大きく陥没して、深い穴ができあがる。

「ぷるるん、見張っててくれる？　武器とかは食べちゃっていいから」

　ぷるっ！、と嬉しそうに揺れて、黄金色の塊は穴へと飛び込んでいった。

　スピアはそのまま足を進める。

　目の前には大穴が開いていたが、地面が伸びて橋が作られた。

　その上を、悠然と、一直線に歩いていく。

「な、なんなのだ……！？」

　唯一人残った騎士隊長は、愕然とした声を漏らして後ずさった。

「いったい貴様は何だ！？　こんな魔術など見たこともないぞ！」

「ただの、ひよこ村村長です」

「貴様のような村長がいるかぁっ！」

　怒声を上げて、騎士隊長は目を血走らせる。

　その瞳に宿った狂気が一段と濃くなっていた。

　セフィーナを盾にするように抱えて、その首元に剣を当てる。

「動くな！　それ以上邪魔をするようなら、この女を―――」

　人質にはならなかった。

　騎士隊長が最後まで告げる前に、上空から鋭い影が急降下してきたから。

　ついでに言えば、背後から棒を持って忍び寄る小さな影もあった。

「が、ぁ……っ！」

「姫様―――！」

　急降下したトマホークが、騎士隊長の顔を深く切り裂いた。

　その隙にセフィーナが腕を振り解く。

　エミルディットも駆け寄って、倒れ込む主人を抱き止めた。

「ぅ……ご無事ですか、姫様？」

「ええ、怪我もありません。それよりも、エミルディットの方こそ……こんなわたくしを心配してくれるなんて。ごめんなさい、すっかり動転してしまって……」

「謝罪などなさらないでください。私は姫様の侍女なのですから」

「ああ。ありがとう、エミルディット。もう二度と貴方を裏切らないと誓います」

「姫様……！」

　瞳に涙を滲ませて、主従は互いの手を優しく握りとめる。

　なにやら美しい情景だった。

　ほんの少し前に手酷い裏切りがあったことに目を瞑れればだが。

　それに、まだ危機的状況は続いている。

「くっ……この、メスガキどもが！」

　騎士隊長が剣を振り上げる。

　その怒りと切っ先は、ちょうど視界に入ったエミルディットに向けられた。

　顔半分が真っ赤に染まっていたが、子供を斬り伏せるくらいは簡単だったろう。

　だがそんなことはスピアが許さない。

「ていっ！」

　視界が半分塞がっている相手だ。懐に入るのは簡単だった。

　足払いを仕掛けて綺麗に転がす。

　呻き声を漏らす騎士隊長へ向けて、スピアはすかさず拳を突き下ろした。

　小さな拳が鳩尾へとめり込む。

　淡い光を放っていた魔法障壁も、鋼板を重ね合わせた鎧も一撃で打ち抜いて、騎士隊長を悶絶させた。

　トドメに一蹴り。

　さきほど開いた穴へと放り捨てる。

「ふぅ。騎士だけあって硬かったぁ」

　僅かに痺れた拳を振って、スピアはほっと息を吐く。

　そうして横へと視線を向けた。

　助けられた主従が二人、ぽかんと口を開いたまま固まっていた。

近衛騎士、いつものことですが一話ももちませんでした。

救われたセフィーナは呆然としています。

正統派お姫様になる挽回のチャンスはある、かも？

次回は、お姫様と親衛隊長です。