私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第一章 さすらいの少女（ダンジョンマスターｖｓオークキング）

迷宮倉庫と毒キノコ

　頭を抱えて呻る。

　ほどなくして顔を上げたエキュリアは、真っ直ぐにスピアを見つめて言い放った。

「ともかく移動するぞ！」

「はい。分かりました！」

「うむ、いい返事だ。魔物も亜人も血の匂いに敏感だからな。こうした戦いの後は、なるべく早く移動するのが鉄則だ。覚えておくといい」

　まだ疑問はたっぷりと残っているエキュリアだが、置き捨てることにした。

　いまはまず身の安全を図るべき。自分だけならばともかく、この少女を危険に晒してはいけない。自分は情けない騎士だが、民を守る務めは放棄できない。

　そう考えて、エキュリアはすぐに行動へと移った。

　まずオークの死体は捨て置く。

　燃やして浄化したいところだが、エキュリアが使える魔法にはそれほど強力なものはなかった。

　仲間の死体も置いていくしかない。代わりに、剣の柄に付けられていた小さな金属札を回収した。剣章と呼ばれるそれは、兵士などの剣にはきまって備えられている。命を落とし易い職業なので、それを遺品にするのが通例となっていた。

　一人一人から剣章を回収しながら、エキュリアは祈りを奉げていく。

「丁重に葬ってやりたいところだが……すまん」

「……友達だったんですか？」

「ああ、そうだな……一人で死ぬつもりだった私についてきてくれた、掛け替えのない戦友たちだ」

　膝をついて祈るエキュリアの瞳には、薄っすらと涙が滲んでいた。

　スピアも真似して祈ってから、ぽんぽんとエキュリアの背中を撫でた。頭を撫でようともしたけれど、手が届かなかった。

「お葬式ってよく知らないんですけど、遺体はあった方がいいんですよね？」

「それはそうだが……この状況だからな。諦めるしかない」

　エキュリアは美しい顔を歪める。

　だけど首を振ると、優しげな表情を取り繕った。さっきのお返しみたいにスピアの頭を撫でる。エキュリアは女性としては背が高いので、スピアの頭はちょうど撫でやすい位置にあった。

「わたしが運びましょうか？」

「……は？」

「倉庫を使えば、たぶん運べます。こんな風に」

　スピアの手元に影が浮かんだ。お盆みたいな楕円形の影だ。

　その影にスピアは手を入れると、中からリンゴをふたつ取り出した。

「どうぞ。お裾分けです」

「なっ……なな、なんだそれは！？　噂に聞く空間魔法というやつか！？」

「ひはいはふ。はんひょんはほーへふ」

　リンゴを齧りながらの言葉は説明になっていなかった。

　また訳の分からない事態に晒されて、エキュリアは頭を抱える。とりあえずリンゴは受け取った。しゃくしゃくとして美味しい。甘味も詰まっている。

「えっと……そうだな、遺体を運べるというなら頼めるか？　あとで礼もしよう」

「ふぁひ。ふぁふぁへへふらはひ」

「……食べながら喋るのは行儀が悪いぞ」

　リンゴを片手に持ったまま、スピアは遺体に手をかざしていく。今度は地面に影が広がって、そこに遺体が呑み込まれていった。

　倉庫とやらに収めているのだろう、とエキュリアは困惑しながらも理解する。

　数人分の遺体を回収したところで、ふとスピアが首を傾げた。

「魔力が足りません」

「む……？　それは、全員は回収できないということか？」

「オークの魔石を貰ってもいいですか？」

　質問を放置されたエキュリアだが、もう状況に流されることにした。素直に頷いてオークの死体へ歩み寄る。

　魔物や亜人は、身体の中心部に魔力の塊を持っている。それが魔石だ。人間にとっては、主に魔導具の動力源となる。

「しかし、魔力を引き出すには特別な工程が必要だと聞いていたが……？」

　また新たな疑問を抱きながらも、エキュリアは予備に持っていた短剣を抜いた。オークの胸に突き刺すと、すぐに刃先が硬い感触に当たった。

「あ、取り出さなくても大丈夫です」

「なに……！？」

　スピアはオークの死体に手をかざしていた。その掌が淡く光っている。

　オークの死体、胸の中心部から光の粒子が溢れて、小さな手に吸い込まれていく。

「まさか、魔力を吸収しているのか……？」

　エキュリアはオークの死体を調べてみる。

　最初に短剣を刺したオークからは、しっかりと魔石が取り出せた。

　けれどスピアが”処理”をした死体には、肉や骨が詰まっているだけだった。

　◇　◇　◇

　スピアが踏み込むと、それを警戒したオークが跳びずさる。

　すでに何匹ものオークが、突然現れた落とし穴や土槍に斃されていた。短絡的なオークでもさすがに学習するらしい。

　この子供は足下から不可思議な攻撃をしてくる―――、

　そんな風にオークは考えたのだろう。

　けれど離れようとしたオークの死角から、木枝が鞭のように襲い掛かった。豚面をしたたかに打ち据えて、さらに蔦のように伸びた枝が太った体を樹木へ縛りつける。

　スピアの紅い瞳が鋭い輝きを放った。

　地面を蹴り、空中で一回転して、スピアは凄まじい勢いで踵を振り下ろす。

　捕縛壁《キャプチャウォール》踵落とし、といったところか。

　脳天を砕かれたオークは、無様な悲鳴を上げて絶命した。

「あと三匹」

　残った”五匹”のオークを見据えて、スピアはまた駆け出す。

　森を東へと向かう途中、スピアたち二人と一体はまたオーク集団と遭遇した。最初に敵を発見したのはエキュリアで、すぐに身を隠してやり過ごそうとした。けれど指示を出そうとした時には、スピアが突撃を始めていた。

　ぷるるんもスピアを追い掛け、追い抜き、オーク集団の中央に飛び込んだ。

　乱戦になって、一番活躍しているのはぷるるんだ。

　黄金色の巨体でオークを撥ね飛ばし、押し潰し、丸呑みにして次々と仕留めている。ぷるるん無双だ。

　集団の中には、杖を持って魔法を使うオークメイジもいた。

　炎弾を何発も放って、ぷるるんを焼き尽くそうとしたが、黄金色の体を僅かに溶かしただけだった。直後には苛烈な体当たりを喰らって沈んでいた。

　もちろんエキュリアも戦っている。無茶な戦いは避けたいところだったけれど、子供を置いて逃げるなんて騎士の誇りが許さなかった。

　仲間の遺品である剣を振るって、オーク一体を仕留めた。

　いまは戦斧を持ったオークと対峙している。

　武力に関してはあまり自信のないエキュリアだが、それでも消耗していなければ、オークの一体くらいは危なげなく斃せた。

「しかしこれでは、どちらが騎士か分からんな」

　エキュリアには苦笑を零す余裕もあった。

　その視界の隅で、また一匹のオークが断末摩の悲鳴を上げた。

　全身を”鉄の槍”に貫かれて。

　これまでも突然に落とし穴が作られたり、木枝が敵を捕縛したりと、不自然な現象が続いていた。けれど”その場にある物が形を変える”といった枠に収まっていた。

　その点で、今度の鉄槍はまた不自然度が増している。木の幹から打ち出されたのだが、元あった物質をまったく無視していた。

　ともかくもオークが斃されたのは間違いない。

　スピアは小さな拳を握って、にんまりと微笑んでいた。

「うん。第二段階のトラップも問題なく使えるみたい」

「第二段階……？」

　エキュリアは首を傾げながら剣を収める。

　さっきまで目の前にいた最後の一匹は、横合いから飛び掛かってきたぷるるんに押し潰されていた。

　焚火の上に鍋を置いて、二人と一体は腰を落ち着けた。

　いや、ぷるるんに腰はないのだけど、ともかくも火を囲んで休息を取る。

　オーク集団を斃した後も歩き続けて、いまはもう陽が落ちている。まだ街まで距離はあるが、先を急いでも危険を増やすだけだ。

　スピアが出してくれた水を口へ運んで、エキュリアは大きく息を吐いた。

　今日何度目になるか分からない感謝を述べてから、表情を引き締める。

「さて、そろそろ話を聞かせてもらおう」

「話ですか？　子守唄だったら覚えてますけど……」

「違う！　子供を寝かしつけるための童話などではない！　だいたい、そんなものがないと眠れない年に見えるのか？」

「そうですよね。エキュリアおねえさんは、いくつですか？」

「今年で十七になる……ええと、ともかくも話を戻すぞ！」

　これまでは急いで行動する必要もあって、エキュリアは色々な疑問を後回しにしていた。だけどいつまでも放置はしておけない。

　ひとつ深呼吸をすると、スピアの紅い瞳を真っ直ぐに見据えた。

「まずは……」

「あ、そうだ！　この近くに街とかあるんですよね？」

「はぁ？　いや、ちょっと待て。ここは私が質問する場面で……」

「ご存知ありませんか？」

　スピアはしょんぼりとした顔をする。

　膝を抱えて、親に捨てられた子供みたいに。

　あまりにも物悲しげな様子に、エキュリアも申し訳ない気持ちにさせられる。

「あ、えっと、街ならあるぞ。ベルトゥーム王国のクリムゾン領と言って分かるか？　私はそこから来たのだ。だから帰り道も分かる」

「帰り道も！　分かる！」

「う、うむ。スピアは街に向かいたいのか？　ならば、責任を持って案内しよう」

　途端に元気になったスピアは、ぱぁっと笑顔を輝かせる。

　対照的に、エキュリアの笑みは歪んでいた。

　だけど案内すると言ったのは嘘ではない。スピアには命を救ってもらった恩義を感じている。求められれば、いくらでも力を貸すつもりだった。

「よかった。ずっと野外生活なんてことになったら、さすがに泣いちゃうところでした」

　鍋が煮立ってきたところで、スピアは新しい食材を投入した。

　ぐつぐつと美味しそうな匂いを漂わせる鍋を、鼻唄を歌いながら掻き回していく。

「しかし……帰り道が分からないとは、この森まではどうやって来たのだ？」

「起きたら、洞窟にいたんです。人攫いです」

　ここでようやく、エキュリアは事情を理解し始めた。

　経緯は分からないが、スピアは連れ去られてきた。恐らくはこの近くに、人攫いの隠れ家でもあるのだろう。随分と可愛らしい子供だし、これまでの行動でも短慮な部分が目立っていた。悪人からすれば都合の良い獲物だったはずだ。

　そう受け止めたエキュリアだが、また疑問も浮かんだ。

「その人攫いはどうしたのだ？　隙を見て逃げてきたのか？　それとも……」

「逃げません！」

　不愉快です、とでも言うみたいに、スピアは唇を突き出した。

「いまは何処にいるかも分かりません。でも必ず見つけ出して、反省させてあげます。そのためにも、わたしは強くなるんです」

「あ、ああ……そうだな。人攫いなど許される行為ではないからな……」

　力強い宣言に押されて、エキュリアは曖昧に頷いた。

　スピアが嘘を吐いているとは思えない。だけど話を聞けば聞くほど、状況に対する疑問が増えていくようだった。

「洞窟と言ったな？　そこには他に誰かいなかったのか？」

「はい。私一人だけで、最初にぷるるんを呼び出しました」

「呼び出した……？　そ、そういえば、そのキングプルンについても聞きたかったのだ。スピアが従えている、という解釈でよいのだな？」

「ぷるるんは、お友達です」

　―――さっぱり意味が分からない。

　いや、子供に詳しい説明を求めるのが、そもそも間違っているのか？

　エキュリアはまた頭を抱える。

　ぷるるんにも視線を向けたが、焚火に照らされた黄金色の塊は鎮座しているだけだ。緩やかに揺れる様子は可愛らしくもある。

「まあ、敵意が無いのは分かっている。スライムの従魔というのは珍しいが、これまでも助けられたからな。これがベトン種やエロン種であったら、もっと警戒するところだが……」

「プルンの方が可愛いですよ」

「……それも否定しないが、プルン種は手懐けやすいという話を聞いたことがある」

　一言で粘体生物《スライム》と言っても、様々な種類がある。

　エキュリアの述べた三種類が代表的だ。粘液状の体は共通しているが、其々に特徴もある。

　ベトン種はより液体に近く、様々な場所に潜んで不意を突いて人を襲う。不定形を極めたような体はやはり物理攻撃に強く、逆に魔法攻撃にはとても弱い。最も知能が低いとも言われている。

　エロン種も不定形だが、多くの触手を持ち、円筒状の体になる。触手は剣で斬れるし、魔法攻撃にも弱い。けれど女性の天敵と言える恐ろしい特性を持っている。

「ぷるるんを召喚するには、魔力１０００が必要でした」

「は？　召喚だと……？」

「キングベトンは８００。キングエロンは、何故か１０万です」

「ちょっと待ってくれ。何を言っているのか、意味が分からん」

　エキュリアはいっそう深く頭を抱えた。

　そんな様子を見るスピアは、不思議そうに首を傾げていた。

　不意にスピアは、「ああ！」と声を上げて手を叩く。

　だけどエキュリアが疑問の眼差しを向けると、あからさまに目を逸らした。

「えっと、秘密にした方がいいと思いましたー……」

「……まあいい。危険は無いのだろう？」

「もちろんです。その点は安心してください」

　頷いて、スピアは鍋へ目を戻した。

　ぐつぐつと煮立っているところから、丁寧に灰汁を取り除いていく。

「ぷるるんは、熱いのは大丈夫？」

「ぷるっ！」

　頷くように揺れたぷるるんに、スピアは掬った灰汁を放る。

　ほとんど熱湯をかけるようなものなのに、ぷるるんは嬉しそうに受け止めた。

「！？　お、おい！　いま、そいつ声を出さなかったか？」

「え？　ぷるるんは喋れませんよ？」

「いや、確かにプルンが喋るなど聞いたこともないのだが……」

　エキュリアは黄金色の塊をまじまじと見つめる。

　灰汁を取り込んだぷるるんは、少しだけ濁った色をしていた。だけどすぐに元の色に戻って、何事もなかったように佇んでいる。

「気のせい、か……？」

「そうですよ。それよりも、ご飯にしましょう」

　差し出されたお椀からは、じっくり煮られた猪肉と茸が良い香を漂わせていた。

　脂の染み込んだスープの中から、新鮮な茸や山菜が顔を覗かせている。

　エキュリアはごくりと咽喉を鳴らす。ここしばらく、簡素な携帯食しか口にしていなかった。

「……なにからなにまで世話になって、すまん」

「いえ。道を教えてもらうお礼です」

　温かなスープを口へ運んで、エキュリアはほっと息を吐く。じんわりと身体の奥まで熱が染み込んでくるのが感じられた。

　ふっと気が緩む。だからだろうか。

　ほんの半日前に大勢の仲間を失ったのを思い出して、きつく目蓋を伏せた。

「めっ！　ぷるるんはもう毒キノコを食べたでしょ！」

「ぷるぅっ」

「って、おい！　やっぱりそいつ喋っただろ！　それと毒キノコを食べたって、プルンなら平気なんだろうが色々とおかしい！」

　エキュリアは立ち上がって黄金色の塊を指差す。

　けれどスピアは可愛らしく首を傾げるだけ。ぷるるんも、緩やかに揺れているだけだった。