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超激マズ特訓

⑤

　遠くの海原に木箱が浮かんでいる。

　一本の柱が立てられた木箱は的だ。柱には二重丸が描かれた旗も付けられている。

　太い光が空中を貫いていって―――、

　旗のずっと上を通過して、遠くの海原へと撃ち込まれた。

　高々と光の柱が沸き上がり、熱と衝撃によって海面に大きな穴が空いた。

「ふっ……心まで震えさせるような音、ずっしりとした衝撃、完璧すぎる」

「どこがじゃ！　完璧に狙いを外しておるわ！」

　ビターン、と。

　ロウリェの振り回した尾ヒレが、ユニの顔面をしたたかに打ち据えた。

　まあ、さほど力は込められていない。

　精々、ユニが顔を赤くして悶え転がるくらいだ。

　そのままユニは正座をさせられ、もはや何度目になるか分からない説教を聞かされる。

「よいか、魔力制御とはそもそも―――」

　魔法の基本的な理論から、その応用法、魔術師に必要とされる振る舞いまで、ロウリェはつらつらと語っていく。

　やはり見た目は幼女なのに、伊達に巨乳、もとい長く生きてはいない。

　教育的指導が一区切りするところで、スピアが近づく。

「はいユニちゃん、お薬の時間だよ」

「ひっ……！」

　異臭を放つ小瓶を手元で揺らして、スピアはにっこりと微笑む。

　ユニはわたわたと逃げようとするが、正座で痺れた足では無理な願いだった。

　ロウリェから羽交い絞めにされる。

　スピアにもがっしりと顎を掴まれる。

　そうして超激マズ回復薬を飲まされて、ユニは声にならない悲鳴を上げた。

「これでもう今日は五本目か。それでも魔法を撃つのをやめぬのは、大した根性と誉めるべきかのう」

「この味にも慣れたのかも知れませんよ？」

「慣れるかぁー！」

　珍しく声を荒げて、ユニは抗議する。

　だけどまた黒杖を握り締めて、次の殲滅魔法を撃つべく崖の先へと向かった。

　はじめて人魚の村を訪れてから、すでに三日―――、

　超激マズ特訓は続いていた。

　数を重ねたおかげか、ロウリェの指導がいいのか、あるいは超激マズ薬から解放されたい必死さがそうさせたのか。次第に、ユニの殲滅魔法は正確さを増していた。

　特訓をしているのはユニだけではない。

　ぷるるんも特訓中だ。海に浮かんで、泳ぎの特訓をしている。

　人魚に囲まれて楽しそうだが、けっして遊んでいるだけではない。

　ぷかぷかと浮かんでいるだけに見えたりもする。

　だけど新技の開発にも勤しんでいたりもする。

　また合流したエキュリアも、人魚族の女戦士から剣技の指南を受けていた。

　常に水流の抵抗を受ける海で生活するだけあって、人魚たちは身体能力に優れている。主に槍を使い、加えて水の精霊魔法も扱える。

　砂浜で模擬戦をするだけでも、エキュリアには良い訓練になっていた。

　そして、スピアも―――。

「ぐぅっ……この不味さは、ぷるるんでも逃げ出しそう」

　超激マズ薬を飲んで、スピアは思いきり顔を顰めた。

　ばしばしと岩肌を叩いて悶絶するのを堪える。

　口内の不味さが消えるのを待って、スピアは岩場に並べた魔石を手に取った。

　ユニの黒杖に付ける魔石の交換用だ。全部で十個以上もある。

　ダンジョンマスターであるスピアは、倒した魔物や、自分の”領域”にいる人間から魔力を吸収できる。けれど外部に頼るばかりでもない。

　スピア自身も、当然ながら魔力を生み出している。

　何もしなくても、一日およそ魔力量五〇。

　これは殲滅魔法にすれば二～三発は撃てることになる。常人とは桁違いだ。

　おまけに、それを際限無く溜め込めるときている。

　しかしスピアは満足することなく、さらに魔力量を増やそうとしていた。

「んん～、けっこう難しい……」

「おぬしは何をやろうとしておるのじゃ？」

「ちょっとした戦力強化です」

　曖昧な返答をして、スピアは魔石に魔力を込めていく。

　そうしている内に、またユニの殲滅魔法が放たれた。

　太い光は、今度は僅かに的を掠めて海面に突き刺さった。直後に白光を放つ柱が広がって、激しい高波が巻き起こる。

　そのまま波が押し寄せれば、人魚の村にも被害は及ぶだろう。

　けれど周囲の潮流に揉まれて、高波は緩やかなものへと変わっていく。

　砂浜に打ち寄せる頃には、ぷるるんの泳ぎを邪魔する程度の勢いにしかなっていなかった。

「ふぅ……今度は威力の調整も上手くいった」

　ユニはほっと息を吐く。

　黒杖に嵌められた魔石はまだ幾分か輝きを保っている。以前はすべての魔力を注ぎ込んでしまったユニだが、今回は抑えることが出来ていた。

　なるべく薬を飲む回数を減らしたい、という切実な想いもある。

「喜ぶでないわ。それくらい、魔術師なら出来て当然じゃぞ」

「でも一歩前進なのは間違いないよ。この調子なら、弱点克服も早いかもね」

　新しい魔石をユニへ手渡しながら、スピアは首を回した。

　砂浜では、エキュリアが稽古の手を止めて呼吸を整えている。ぷるるんも一休みするところだった。

「そろそろお昼だし、わたしたちも休もうか」

「もうこんな時間か。よし、おまえたち、昼食の支度じゃ！」

　ロウリェが声を上げると、近くを泳いでいた人魚たちが集まってくる。

　指示を出されて、またすぐに海へ潜っていった。

「おぬしから譲ってもらった“ショーユ”の礼じゃ。飛びきりの海鮮料理を振る舞ってやろう。楽しみにしておれ」

「はい。ご馳走になります」

　遠慮無く、スピアは笑顔を輝かせる。

　ここ数日、人魚の村に通い詰めていた。おかげでスピアたちはすっかり顔馴染みになっている。

　海から光の柱が上がるのには最初こそ驚かれたが、ロウリェが住民への説明をしてくれた。いまではもう「またか」としか思われていない。

　まあ、街の方ではまた別の騒動になっているのだが―――。

　ともあれ、互いに良好な関係を築けていた。

「では、ワシも適当に狩りをしてこよう。何か食べたいものはあるか？」

「ウニをお願いします。ウニ！」

「あれか……確かに美味かったが、よく食べようと思ったものじゃのう」

「もしくはアンコウで！」

「おぬし、実はゲテモノ好きなだけではあるまいな？」

　苦笑を零しつつ、ロウリェは銛を持って海へと飛び込んでいった。

　自分と同じくらい小柄な背中を見送ってから、スピアは空の魔石を手に取る。

　まだ回復薬の効果も残っているので、魔力を込めていくのは簡単だった。

　隣に杖を置いたユニも、静かに腰を下ろした。

「……スピア、ひとつ聞きたい」

　ぼんやりとした眼差しで、ユニはスピアを見つめた。

　眠たそうな表情はいつものものだけど、少しの疲れも滲んでいる。大きな魔法を何度も撃つのは、肉体にも負担となるのだろう。

　それでも、ユニは一度も弱音を吐かない。

　超激マズ回復薬を嫌がってはいても、本気で逃げ出そうとはしなかった。

　その点はロウリェも誉めていた通りで、スピアも感心していた。

「わたしに質問？　他に珍しい海産物なら……」

「そうじゃない。真面目な話」

　ユニは正座をして背筋を伸ばす。

　ふざけてはいけない空気を察して、スピアも真面目な顔で向き合った。

「……どうしてスピアは、ここまで協力してくれる？」

「協力って、魔法の特訓のこと？」

「そう。スピアに悪意があるとは思っていない。だけど……」

　ユニは俯くと、視線を地面に彷徨わせながら言葉を繋げた。

「住む所を用意してくれたり、隣町まで護衛してくれたり、人魚との交渉をまとめてくれたり、杖や魔石をくれたり……私は何かを返すどころか、食費さえ稼いでいないのに……」

「まるっきりヒモだね！」

「は、はっきり言わないで欲しい！」

　耳まで真っ赤にして、ユニは抗議する。

　だけどその肩を、スピアはぽんと叩いた。

「ユニちゃんを応援するのは、わたしがそうしたいって思ったからだよ。だから返すとか、借りとか、そんなこと考えなくてもいいの」

「……でも、それじゃぁ……」

　尚も抗弁しようとするユニを抑えて、スピアは朗らかな笑みをみせた。

「わたしも帰れないんだ」

「え……？」

「エキュリアさんにも話したけど……人攫いに遭って、何処かも分からない洞窟にいたの。望めるなら、いますぐにでも家に帰りたい。だけど、とても遠くて……」

　だから―――ごめんね、とスピアは困ったように目を細めた。

「ユニちゃんを故郷まで送り届けたい。これは、同情なんかじゃない。見返りも期待してない。だって、わたしの我が侭だから。それくらい簡単に出来なきゃ、わたしも家に帰れないと思うから」

　違う者が言えば、それは重い覚悟に聞こえたかも知れない。

　だけどスピアは、なんでもないことのように言ってのけた。

　まるで夕食になにを食べたいのか言うみたいに―――。

「あ！　ロウリェさんにアワビもお願いすればよかった！」

「……えっと、スピア？　いま大事な話をしていたと思うんだけど……？」

「アワビだって大事だよ！」

　むぅ、とスピアは唇を尖らせる。

　けれどひとつ息を吐くと、またすぐに柔和な笑みを浮かべた。

「まあいいか。海は逃げないからね」

「食材は逃げるかも知れないけど……」

「とにかく、ユニちゃんは魔法の練習を頑張ってくれればいいの。ユニちゃんが諦めないでいてくれるのは、わたしの励みにもなるんだからね」

　ぺしぺしと岩肌を叩きながら述べて、スピアは話を打ち切った。

　その耳は微かに紅潮していた。

　照れているのは明らかだったけれど、ユニは茶化しはしなかった。

「ありがとう、スピア」

　小さく頭を下げたユニは、口元を綻ばせる。

　それはとても自然な微笑みだった。

　これまでも二人は気を許してはいた。だけどいま確かになにかが取り除かれた。

「ついでに、ひとつ聞いてほしい。私がダンジョンに拘る理由」

「うん。聞くよ。どーんと！」

「……えっと、そこまで身構えられても困る……」

　戸惑い、苦笑しながらも、ユニはあらためて真面目な顔をする。

「よくある話。私の故郷の街は、近くにダンジョンがあった。最初の内は、そこから得られる宝などで街が栄えていた。だけどやがて、魔物が溢れて―――」

　スピアはしっかりと口を閉じて話を聞いていた。

　遮るつもりなんてなかった。

　だけど上空で、トマホークが甲高い声を上げた。それは警戒を促す声だ。

「―――ユニちゃん！」

「え……わぁっ！？」

　スピアがユニの腕を引く。

　ほぼ同時に、太く長い影が二人の頭上に現れた。

　崖下から一気に飛び上がってきたそれは、巨大な鮫だった。

　人間数名を丸呑みにできそうなほどの体躯は尋常ではない。さながら数百年を生きた巨木を思わせる。

　巨大鮫は僅かに滞空し、ギロリと二人を睨んだ。

　そして落下。重力とともに身を捻って加速し、牙の生えた口を開く。

　岩ごと喰らってやる、と鋭利な牙が語っているようだった。

　もしもスピアがユニを抱えて跳び退かなければ、そのとおりになっていただろう。

　思い切り跳んだ二人は、砂浜まで落ちてゴロゴロと転がった。

　その間に、ガリガリと岩場が削られる。

　獲物を捉え損なった牙だけでなく、硬い鮫の肌が荒々しい音を立てて通過した。

　突っ込んできた勢いをそのままに砂浜を滑っていく。

「なんじゃ！？　コヤツは……！」

　海に潜っていたロウリェも、異常を察して戻ってくる。

　銛を構えて、素早くスピアたちの前に立った。

　砂浜を滑った巨大鮫も、くるりと身を翻す。

　三人と一匹は、静かに睨み合った。

「あの背の角、ただの鮫ではない……」

　ロウリェが見据える先、巨大鮫の背には確かに尖った角が生えていた。

　まるで棘のように白い突起が三本、仄かに青白い光も纏っている。

「まさか、暴嵐鮫《ストラム・ヴルク》か！」

「そんな……あの暴嵐鮫《ストラム・ヴルク》が！？」

「うむ、おぬしでも驚くか。無理もないがここは冷静に……」

「あ、いえ。勢いで言ってみただけです」

　あっけらかんと述べたスピアに、ロウリェが頬を引きつらせる。

　危うく銛を取り落としかけたが、そこは辛うじて堪えていた。

「と、ともかく、尋常な魔物ではないのじゃ！」

　ロウリェの言葉を肯定するように、暴嵐鮫の背で角が輝きを増した。

　途端に、周囲の砂が舞い上がる。

　”嵐”の名を冠している通りに、巨大な全身を竜巻のような風で覆っていく。

　轟音が響き、砂浜が削られる。

　なにもかもを跳ね除けそうな威圧に、押し寄せる波まで怯えているようだった。

「あれが暴嵐鮫の厄介な能力……嵐で守られ、近づいただけでも肉が削がれるのじゃ。地上でも、もちろん水中でものう。あれを仕留めるには持久戦に引き込むしかない。子供には無理じゃ。ここはワシに任せて、おぬしらは逃げるのじゃ」

　ロウリェとて、伊達に大勢の人魚から族長として認められてはいない。

　その判断は適切だった。

　ただしこの場合は必ずしも正しくはなかった。

　少なくとも、言葉の選択だけは間違っていた。

「逃げません！」

　ほとんど反射的に言い返して、スピアは駆け出す。

　嵐の中心へ。躊躇いもなく。

　狂暴な牙を睨んで、スピアは一直線に突撃していった。

真面目な話をしようとすると邪魔が入る。

それもダンジョンではよくあることですね？

そして海と言えばサメ。

次回は、他にも海の定番が出るかも知れません。