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良薬口に苦し

④

　いきなり地面に現れた小瓶。

　薬が入ってると言われても、それを飲むのは躊躇うだろう。

　普通なら、入念に調べて安全を確かめるところだ。

　しかしディティモーブは一気に飲み干した。

「まだ、あげるとも言ってないんですけど……まあいっか」

　呟くスピアを余所に、ディティモーブは海へ向けて走り出した。

　バシャバシャと水飛沫を上げる。そのまま泳ぎ出すと、水中へ潜っていった。

　一緒にいたギルド職員二名が慌てた声を上げるが、その時にはもうディティモーブの姿は水面の下へと消えていた。

「元気な奴じゃのう」

「そうですねぇ」

「そしておぬしは、呑気な奴じゃ」

「いえいえ。それほどでもありません」

「だから、誉めておらんわい！」

　ロウリェは眉を吊り上げる。

　けれど本気では怒っておらず、頬を膨らませる様子はやはり子供みたいだった。

　そうしている間に、ディティモーブが海から上がってくる。

　寒さで全身を縮こまらせていたが、その顔は上機嫌に緩んでいた。

「本当に水中呼吸の効果があった。あれはどうやって出したんだ？」

「秘密です！」

　スピアは元気よく答える。勢いで誤魔化すことにしたのだ。

　ダンジョンに置く宝物の中から選んで“創造召喚”した、とは言えない。

　さすがに初対面の相手だ。ダンジョン魔法のことを打ち明けるのはよろしくないだろう。

　それくらいの分別はスピアだって持っていた。

「秘密か……いや、ともかく本物なんだな？」

「鑑定魔法とか掛けてくれてもいいですよ。効果時間は半日ほどです」

「これまでの薬と同じくらいか。よし、譲ってくれ。いまなら三割、いや五割増しの価格で……」

「それはダメです」

　スピアは手を上げて、ディティモーブの言葉を止めた。

　横で話を聞いていたロウリェを一瞥、それからユニへと目を向けなおす。

　珍しく、真面目な顔になって問い掛けた。

「ユニちゃんは、自分でダンジョン攻略したいかな？」

　水中呼吸薬が冒険者たちへ渡れば、ダンジョンの攻略は進むだろう。

　けれどそれは、ユニが望まないことかも知れない。

　ダンジョンへの憎悪にも似た執着を、ユニは見せていたから―――、

　そうスピアは思案した。

　ユニはぼんやりと話を聞いていたが、静かに首を振った。

「……構わない。ダンジョン攻略が進むなら、誰の手であっても」

「そっか。よかった」

　にんまりと笑って、スピアは呼吸薬を差し出す。

　ディティモーブへではなく、ロウリェへと。

「贈り物です。受け取ってください」

「……おぬし、何を考えておる？」

「殲滅魔法を撃ちまくるので、許可をください」

　ロウリェは額に手を当てて、ディティモーブは目を白黒させる。

　唐突すぎる話の流れに追いつくのも難しいだろう。

　殲滅魔法という物騒な言葉を出されては、驚くのも無理はない。

「あと、いくつか魔石も貰えると嬉しいです」

　ともあれ、交渉の主導権はスピアが握ったようだった。

　百個の水中呼吸薬を抱えて、ディティモーブはほくほく顔で去っていった。

　元々、諦め半分で頼みにきていたそうだ。

　そこで上々の成果を得られたのだから、喜ぶのも当然だろう。

　少々の出費はあったが、それも計算の内。ダンジョン攻略が進むなら安いものだ。

　冒険者ギルドと、人魚と、そしてスピアと、三者の思惑が入り混じった交渉は少しばかり混乱した。主にスピアの所為で。

　それでも結局は、其々が満足する形で交渉はまとまった。

「しかしおぬし、欲がないのう」

「そうですか？　けっこう欲張ったつもりですよ」

　ロウリェの手元には、金貨の入った革袋と、一枚の契約書が残された。スピアから贈られた水中呼吸薬を、ギルドへと売りつけたのだ。

　ただで手に入った物を右から左へ流すだけで、金貨ががっぽりと得られた。

　ついでに、無理な要求に煩わされることもなくなった。

　人魚丸儲けである。

　上機嫌らしく、ロウリェはびちびちと尾びれを揺らして岩肌を叩いていた。

　それに、スピアは気づいていないが―――、

　人魚の族長として、将来の憂いを排除できたというのもある。

　もしも呼吸薬が足りないまま、ダンジョン攻略も進まなければ、冒険者からの不満が人魚に向かったかも知れない。魔物が溢れて街への被害が出れば、住民からの怒りや恨みも加わっただろう。

　人魚が協力しなかったから被害が出たのだ、と。

　理屈では人魚たちは悪くないのだが、感情の問題だ。

　いざとなれば人魚の戦士を集めてのダンジョン攻略も、ロウリェは考えていた。

　そんな不安を取り除いてもらえたのだ。

　安堵し、上機嫌にもなる。

　一方で、スピアも満足できる結果となった。

　殲滅魔法の練習には、ロウリェが付き合ってくれることになった。

　派手にぶっ放しても安全な場所へ案内してくれるという。

　それだけでなく、可能な範囲で魔法の手ほどきもすると約束してもらえた。

　人魚は水の精霊魔法が得意で、ロウリェは他の魔法にも通じている。

　良い教師になってくれるだろう。

「あまりにも破壊が広がるようなら止めるがのう。まあ、母なる海は寛大じゃ。魔法の百発や二百発では傷にすらならんわい」

　さらに魔石も、冒険者ギルドから譲ってもらえることになった。

　オークを倒して得られる程度の下級魔石だが、それを百個。

　魔力量にして、およそ五百といったところだ。

　実のところ、それを呼吸薬に換算すると、千個は作れる計算になる。

　スピアも丸儲けだった。

「長生きしておると、魔法に関してもそれなりに詳しくなってのう」

　いまスピアとユニは、ロウリェに連れられて浜辺を移動していた。

　魔法の練習をするのに適した、見晴らしの良い場所があるという。

「しかし、おぬしが使ったような魔法は見たことがない。あれは何じゃ？」

「大したものじゃありません」

「誤魔化されぬぞ。あれだけ複雑で緻密な魔法陣、宮廷魔術師でも扱いきれぬほどのものではないか」

「宮廷魔術師って、カッコイイ響きですね」

「そうではなくてじゃな……はぁ、もうよいわ」

　ロウリェは軽く肩をすくめる。呆れたとか諦めたとかではなく、言葉通り、単純に追及する気がなくなったらしい。

　長寿であっても、やはり人魚は大らかな性格をしているようだ。

　そんな話をしている間に、砂浜は途切れて、三人は高い崖の上へと辿り着いた。

　見渡す限りの広い海が続いている。

　崖下には、激しい波が繰り返し叩きつけてきていた。

「犯人が追いつめられそうな崖ですね」

「なんじゃ、それは？　人間には犯罪者を崖から突き落とす風習でもあるのか？」

「もしくは、自殺の名所になりそうです」

「訳が分からぬわ！」

　声を荒げてから、ともかく、とロウリェは広い海を指し示した。

「ここから先の海ならば、船も人魚も立ち入らぬ。潮流が激しくてのう。貝は潜んでおるかも知れぬが、魚すら避けるようなところじゃ」

「いくつか島があるみたいですけど？」

「ほとんど岩のようなものじゃ。少なくとも、人は住んでおらぬ」

　念の為に、スピアはトマホークに指示を出した。

　上空を舞っていたトマホークは、一鳴きすると、岩礁が並ぶ辺りを旋回していく。そうして一巡りすると降りてきて、スピアの掲げた腕へ止まった。

　大きな鷹の姿に、ロウリェがまた目を見開く。

「魔物使いでもあったのか……おぬし、本当に何者なんじゃ？」

「ただの、ひよこ村村長です」

「はぁ？　おまけに村長じゃと？　さっぱり意味が分からぬわ！」

　怒鳴り声から目を背けつつ、スピアはトマホークを地面へ降ろした。

　それよりも、と話を移す。

「やっぱり人は居ないですね。ただ、岩場に大きな蛇の魔物がいるみたいです」

「蛇の魔物？　シーサーペントかのう。あやつは海の中で隠れるように育って、姿を見せる時は大物ばかりじゃから厄介なのじゃ」

　むしろ倒してくれれば助かる、と言いながらロウリェは身を屈めた。

　どうやらトマホークが気になるらしい。

　そっと手を伸ばして羽毛に触れようとする。

　だけど嘴で突かれそうになると、慌てて手を引っ込める。

　そんな仕草は、本当に子供みたいだった。

「なんにしても、殲滅魔法を撃っても大丈夫ってことですね」

「うむ。派手にやるがよい」

　話がまとまって、スピアとロウリェは振り返る。

　二人の視線の先には、これまでずっと静かだったユニがいた。

　海風を受けて、三角帽子を押さえながら佇んでいる。

「ふっ……」

　口元を薄めて片手を上げる。

　海を指差して、妙なポーズを取ってみせた。

「このまま忘れ去られるかと思った。だけど……ここからは私の独壇場。渾身の殲滅魔法で、海ごと消し飛ばしてみせる」

「……こやつもまた、随分と変わっておるのう」

「さすがに海を消し飛ばすのは難しそうだけど……でも、その気迫は大切だよね」

　うんうんと頷きながら、スピアは手元に『倉庫』の影を浮かべた。

　そこからエキュリアに取り上げられていた黒杖を引き出す。

　またもロウリェが驚いた顔をしていたが、スピアは気づきもしなかった。

「それじゃあ、解放の時だよ。思いきり撃っちゃおう」

「待ち侘びた。今こそ、私の全力を……？」

　力強く頷いたユニだが、黒杖を受け取ったところで首を傾げる。

　杖の先に付けられている三つの魔石を見つめて、不安そうに眉根を寄せた。

「あの……スピア？　この魔石、ひとつしか光ってないんだけど？」

「うん。控えめにしておいたよ。そっちの方が安全だからね」

「そんな……」

　がっくりと項垂れて、ユニは地面に両手をつく。

　よっぽど最大威力の一撃を楽しみにしていたようだ。

　だけど黒杖に備えられた魔石は上質な物なので、ひとつ分でも充分に事足りる。

　それに、スピアはまた別の備えもしてあった。

「そんなに落ち込まないで。今回は練習が目的なんだから、質より量だよ」

「……？　どういう意味？」

「目標は、一日二十発だね」

　ユニとロウリェが、ぱちくりと瞬きを繰り返す。

　殲滅魔法による消費魔力は膨大だ。とても日に何発も撃てるものではない。

　魔石を使ったとしても金が掛かる―――、

　そんな疑問を二人が覚えるのは当然だった。

　けれどスピアは自信たっぷりに、『倉庫』からいくつかの小瓶を取り出した。

「魔力を消費するなら、回復させればいいんです」

「なんじゃと……？　まさか、魔力回復薬か？　しかしあれも高価な代物じゃぞ？」

「はい。でもこれはとっても安いんですよ。露店でも投売りされるくらいに」

　スピアが小瓶の蓋を取る。

　途端に、筆舌に尽くしがたいほどの刺激臭が漂った。

　潮の香りも打ち消すほどの臭いに、ロウリェもユニも揃って鼻を摘む。

「ダンジョン名物、激マズ魔力回復薬です」

　それは一般にも広く知られている。

　主に、嫌がらせや罰ゲームに使う玩具として。

　オークすら悶絶すると言われる味なのに、薬としての効果はとても薄い。良薬口に苦し、といった意味の諺はこの国にもあるが、この薬には完全に否定される。

　ただ、臭くて不味いだけ。

　魔力回復を図るなら、瞑想でもした方がよっぽどマシなくらいだ。

　けっこうな頻度でダンジョンの宝箱から入手できるのだが、ぶっちぎりで一番の不人気アイテムだった。

「スピア……まさか、それをガブ飲みしろと？」

　ユニは身の危険を感じて後ずさりする。

　背後は崖だが、まるで追いつめられた犯人みたいな必死の表情だ。

「違うよ。わたしだって、そこまで鬼じゃないんだから」

　だけど、とスピアはまた別の小瓶を取り出す。

　そちらも蓋を開けると、また違った悪臭が漂い始めた。

「こっちもダンジョン名物、激マズ強壮薬です。こっちはそれなりに効果のある薬ですけど、やっぱり不味さの方が知られてますよね。でも、こうすれば……」

　二種類の薬、さらにもうひとつ謎の錠剤を、別の瓶へと注いで混ぜ合わせる。

　もちろんスピア本人も、しっかりと鼻を摘んでいた。

　ほどなくして、ボンッ、と小さな煙が上がる。

　また漂う悪臭。しかも先程の二種類よりも濃厚な臭みになっている。

　半透明の瓶の中で、ゴボゴボと紫色の液体が泡立っていた。

「完成！　超激マズ魔力回復薬です！　こっちは本当に効果があるんですよ」

　鼻を摘んだまま、スピアが小瓶を差し出す。

　やはりユニも鼻を摘んだまま後ずさる。

　ロウリェはすでに海へと飛び込んで逃げ出していた。

「ま、まさか……それを飲んで、撃ちまくれと……？」

「大丈夫。シロガネに毒見もしてもらったから」

「……ちなみに、その時のシロガネの反応は？」

　問われて、スピアはにっこりと微笑む。

　この日の海には、派手な爆発音と、吐瀉物《ゲロ》まじりの悲鳴が響き渡った。

ようやく修行回？です。

次回更新は月曜日、だいたい月水土の週三回ペースでいく予定です。