私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第一章 さすらいの少女（ダンジョンマスターｖｓオークキング）

遠足の帰り道はみんなで笑って

　木々に挟まれた道を騎馬の隊列が進む。

　数台の馬車も混じっているが、かなりの速度が出ている。それでも馬車はほとんど揺れず、乗っている者たちも落ち着いて過ごせるだろう。

　スピアが創り出した馬車は、車輪や車軸に組み込まれた技術によって、魔法かと思えるほどに衝撃を吸収していた。

　馬については、兵士たちが乗っていたものを使わせてもらった。

　兵士はそのまま御者役となっている。

「さて、説明してもらうぞ」

　隊列の先頭で馬を駆りながら、エキュリアは隣へ目を向けた。

　ぷるるんに乗ったスピアがいる。ぽよんぽよんと駆ける粘液体の上で、緊張感の欠片もなく腰を落ち着けていた。

　それと、もう一人。

　ぷるるんの上には、涼やかな顔で直立しているメイドもいた。

「この子は、シロガネです」

「はじめまして。スピア様の筆頭侍女を務めさせていただいております」

　足下の揺れに一切乱されることなく、シロガネは一礼する。

　その見事な所作は、エキュリアが見惚れるほどだった。

「ああ、よろしく……って、そうじゃない！」

　エキュリアの声に合わせて、駆ける馬が同意するみたいに力強く嘶く。

「向こうの、馬車に乗っている者たちのことだ。オークに囚われていたというのは分かるが……それがなんで、おまえを神のように崇めている？」

　オークに囚われた女の扱いは悲惨なものだ。たとえ助け出されたとしても、身体は間違いなく壊されている。心の方も、教会に何年も篭もってようやく回復、となれば幸運なくらいだろう。

　たとえ無事に帰れたとしても、元の生活に戻れるとは限らない。

　穢れ者として村を追い出される、なんて話も珍しくなかった。

　エキュリアが想像していたのは、傷ついて虚ろな目をした女性たちだ。男を見るだけでも怯えるのでは、と危惧していた。

　けれどスピアを慕う彼女たちは、とても活き活きとした目をしていた。

　兵士たちに怯えるどころか、積極的に話し掛けて仕事を手伝おうとする。何かするたびに「スピア様のおかげです」と目を輝かせて語りだすが、元気であるのは間違いなかった。

　領民が希望を持って生きられるのであれば、エキュリアにとっても嬉しいことだ。

　けれど、どうも別方向で歪んでいる気がするのだ。

「わたしも、こうなるとは思っていませんでした」

　スピアは珍しく神妙な顔をする。

　ぷるるんに乗っている時点で巫山戯た格好なのだが、ともかくも真剣な眼差しを見せた。

「最初は酷い有り様で、わたしの手には余ると思いました」

「ふむ、やはりそうか。オークどもめ……」

「なので、シロガネを召喚したんです」

「うん？　召喚……？」

「支援能力をたっぷりと充実させました。注いだ魔力量はおよそ二万です」

「ちょっと待て。そこらへんの説明を……」

「そうしたら、こうなりました」

「訳が分からん！」

　バッサリと切り返されて、スピアはむぅっと唇を尖らせる。

　しっかり説明したつもりなのに、と小さく呟いた。

「ご主人様。よろしければ、わたくしが順を追って事情を説明いたします」

「ん～……じゃあ、お願いしようかな」

　一礼して、シロガネが歩み出る。

　ちょうどぷるるんが跳ねる方向を変えたけれど、姿勢はまったく崩さない。むしろ前を見ていなかったエキュリアの方が、馬の動きに慌てて手綱を握りなおした。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ……しかし其方は、本当に器用だな」

「すべては、ご主人様の御力によるものです」

　誇るでもなく、シロガネは当然のように述べる。

　エキュリアは呆れそうになるのを堪えて、話を促した。

「ご推察のとおり、彼女たちは酷い有り様でした。粗暴なオークに玩具として扱われていたため、体も心も修復不能となる一歩手前のような状態でした。体は治療魔法によって処置できますが、とりわけ難しいのは心の方です」

「……そうだろうな。いっそ記憶を失った方が楽だとも聞く」

「はい。次善策として、そちらも検討しておりました」

　やはり平然と述べたシロガネだが、対するエキュリアは目を白黒させる。

　記憶の操作や消去は、禁忌として、その魔法は国で管理されている。一部の者が秘術として伝えているだけだ。あるいは、暗殺者などが毒を使って同じ効果を得るという。

　そんな真似が可能だと、シロガネは言う。

　放っておいてよいものか、と微かな警戒心をエキュリアは抱いた。

「しかし記憶を捻じ曲げても、いずれ歪みは大きくなり、より酷い結果になるでしょう。ですので、彼女たちには生きる希望が必要だったのです」

「ふむ……記憶の操作などより、穏当な話になってきたようだが……」

　エキュリアの警戒心は薄らいでいく。

　でも、妙な予感に胸がざわついた。

「そこでご主人様の登場です。彼女たちの生きる道標となり、絶対の信仰を奉げる対象として、ご主人様以上に相応しい存在はありません」

「って、それも心を捻じ曲げているだろう！？」

　やっぱり洗脳ではないか！、そうエキュリアが喚く。

　けれどシロガネは冷然と、むしろ心外だと言うように、僅かに目蓋を下げただけだった。

「すべての存在は、スピア様に仕え、奉仕するのが正しい姿です。捻じ曲げたのではなく、正常な姿に戻したのです」

「どうしましょう、エキュリアさん。ウチの子が狂信者です」

「おまえも把握してなかったのか！」

　うがぁっ！、とエキュリアが頭を抱えて叫ぶ。

　それに反応したみたいに騎馬も高く嘶いた。上空ではトマホークも一鳴きする。

「ぷるっ！」

「やっぱり遠足は、ちょっと騒がしいくらいが楽しいですね」

「呑気に言うな！　遠足なんて気安い状況じゃない！　あと、やっぱりキングプルンが喋るのはおかしいんだ！」

　一気にまくしたてて、エキュリアは大きく息を吐く。

　そんな騒動もあったが、街までの道のりは危険もなく長閑なものだった。

（おまけ）

　陽が暮れて、野営をして―――。

「エキュリアさん、見てください」

　焚火を囲いながら、スピアは手元に浮かべた『倉庫』に手を入れた。

　取り出したのは黄金色の長い板状のもの。ぷるぷるとしている。

「ぷるるんが、脱皮したんです」

「……は？」

「これは、その時の皮です。寒天みたいで美味しそうですよね」

「ちょっと待て。理解が追いつかない」

　困惑しながらも、エキュリアはちょうど火にかけていた鍋を守るように手を伸ばす。スピアの料理の腕は信用しているが、不可解な食材を入れられるのは勘弁してほしかった。

「ええとだな、まず、プルンが脱皮するという話が初耳なのだが？」

「はい。わたしも初耳でした。新発見ですね」

「それで……ぷるるんに、何か変化はあったのか？」

「これといって無いんですよね。元々、色艶はよかったですし」

　スピアが横へ視線を向ける。

　ぷるるんは、色艶！、と胸を張るように揺れていた。

「まあ、変なことが起こらなければ良い……いや待て、そもそもキングプルンが素直に従っていること自体が奇妙で……」

「でも、その内にカイザープルンに進化するかも知れません」

「は？　進化だと！？」

　エキュリアが目を白黒させて聞き返す。

　魔物が進化するというのは、一般にも知られている。オークメイジやオークロードも、ただのオークが経験や何かしらの切っ掛けを得て進化したものだという。

　プルンも、魔法を使う固体に進化したりするそうだ。

　しかし―――。

「キングプルンの進化など聞いたことがないぞ」

「んん～、わたしが調べられる『知識書庫』にも記録はないですね。でも、ぷるるんはまだ子供ですし、可能性はあると思います」

「……子供、だったのか？」

　ぐったりしながら、エキュリアは訝しげな視線を黄金色の塊に向ける。もう疑問だらけで頭が疲れてきた。

　ぷるるんの揺れる様子が癒しに思えてくる。

「それで、この皮なんですが」

「ん？　ああ、そういえば、その話が最初だったな」

「どうも金を含んでるみたいなんです」

「……よし。待て。落ち着こう。とりあえず食べるのはやめておけよ？」

「見た目は本当に美味しそうなんですけどねえ」

　マンゴープリンみたいでもあるし。

　ぷるるんの皮を広げながら、スピアは残念そうに呟いた。