私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第一章 さすらいの少女（ダンジョンマスターｖｓオークキング）

一件落着

　ノックをして、返答も待たずに扉を開ける。

　礼を失した行為だが、いまのエキュリアには余裕がなかった。

「父上！　スピアから手紙が届いたというのは本当ですか！？」

　書斎には、クリムゾン伯爵のほかに、ラスクードも腕組みをして待ち構えていた。不機嫌そうな顔には、何故か数本の引っ掻き傷が刻まれている。

　エキュリアも疑問は抱いたが、それよりも”手紙”の方が気掛かりだった。

「落ち着け、エキュリア。焦ったところでどうにもならぬぞ」

　穏やかに告げながら、クリムゾン伯爵は折り畳まれた手紙を机の上に置いた。

　すぐさま、エキュリアはそれを手に取って広げる。

　そこには文字こそ拙いながらも、長々とした文章が綴られていた。

『拝啓。

　秋色次第に濃くなり、実りの味も愉しまれておられるかと拝察しております。

　さてこのたびは、わたくしの突然の出立により、エキュリア様を煩わせてしまったご無礼、深くお詫び申し上げます。

　ご厚情をいただきながらの勝手な行為に、さぞご立腹であられると―――』

　貴族でもここまで畏まったものは書かない、という無駄に長い文章だった。

　数行を読んだだけで、ふざけているのか、とエキュリアは頬を歪めてしまう。

　しかも大事な部分は短い。情報量が少ない。

　要約すると、つまり―――。

「スピアが、オークどもを全滅させたと……？」

　信じられない、という言葉をエキュリアは辛うじて呑み込んだ。

　常識的に考えれば有り得ないことだ。

　しかしスピアならば、とも思える。

　眉根を寄せたクリムゾン伯爵も、判断に困っているようだった。

「そう読めるな。囚われていた女も救ったが、連れて帰るのは難しいので助けが欲しいと。書かれた事柄を信じるならば、そういうことだ」

「ならば、すぐに助けに―――」

　言い掛けて、エキュリアは口を噤んだ。

　スピアの言葉ならば信じたいとは思っている。けれどさすがに鵜呑みにするのは難しい話だし、そもそも手紙を書いたのがスピアだという確証もなかった。

「……そうだ。この手紙は、どうやって届けられたのです？」

「あそこを見てみろ」

　答えたのはラスクードだった。

　視線で誘導されて、エキュリアは部屋の窓へと目を向ける。

　窓辺に、一羽の鷹が留まっていた。

「従えているのはキングプルンだけではなかったようだ。そいつの足に手紙が括りつけてあった」

「大きな鷹ですね……もしや、兄上のその傷は？」

「ふん。生意気なのは主人によく似ている」

　蚯蚓腫れが刻まれている頬を撫でて、ラスクードは舌打ちを漏らした。

「その鷹……トマホークという名前らしいな。そいつのことも含めて、俺は信じてもよいと思う。このような馬鹿げた真似は、スピア以外にはせぬだろうからな」

「そうですね。私も……」

　いきなり鷹が甲高い鳴き声を上げて、ラスクードに飛び掛かった。どうやら「馬鹿げた真似」という言葉が気に喰わなかったらしい。

　大きく翼を広げて、ラスクードの頭を嘴で突っつく。

「き、貴様、やめぬか！　寛大な俺でも本気で怒るぞ！」

　いくらかラスクードの髪を毟ると、トマホークはまた窓辺へと戻る。

　手加減ができていることといい、頭が良いのは間違いなさそうだった。

「まずは、この手紙の真偽を確かめるのが先だ」

　場が落ち着くのを待って、クリムゾン伯爵が話を仕切りなおした。

「返答を待つとも書かれている。もう一度手紙を往復させて、本当にスピアからの物なのか確かめればよい。そこでエキュリア、おぬしの出番だ」

「はい。ですが確かめるとは、どうやって……？」

「おぬしとスピアしか知らぬ事柄は何かないか？　それを問うて答えられれば、まず本人からの手紙と思って間違いあるまい」

　なるほど、とエキュリアは頷く。

　問い掛けの内容も、そう悩む必要はなかった。なにせスピアは奇行が多かったから、それを問えば他の者では答えられるはずもない。

「早速、手紙を書きましょう。私とスピアが会った日、野営した際に作った夕食は何だったか、それとぷるるんに与えた食事の内容も。これはけっして余人には答えられませぬ」

　まさか毒キノコと灰汁だなどと、誰も思いつきはしないだろう。

　あらためて考えると酷いメニューだなあ、と苦笑しつつ、エキュリアは手紙をしたためる。いざとなれば一人でも帰ってくるよう最後に書き足して、トマホークの足に結びつけた。

「頼むぞ。それと可能な限り、スピアを守ってやってくれ」

　頭を撫でられたトマホークは、当然！、と言うように一鳴きする。

　窓が開け放たれると、勢いよく飛び立った。あっという間にその姿は見えなくなる。

「……兄上、あの鷹、奇妙な飛び方をしていませんでしたか？」

「奇遇だな。俺にも、とんでもない加速をしたように見えたぞ。まるで雷光のようだったが……」

　頬を引きつらせて、兄妹は乾いた笑声を零す。

　ともあれ、早々に手紙が届くのは間違いなさそうだった。

「では、ここからが本題だ」

　クリムゾン伯爵が咳払いをして、緩んだ空気を打ち消す。

「ラスクード、どうだ？」

「はい……ご安心を。完全に人払いはできております」

　しっかりと窓を閉め直してから、ラスクードは一旦目蓋を伏せた。周囲の気配を探った上で、風の魔法まで使って室外への音を遮断する。

　エキュリアも息を呑んで、表情を引き締めた。

「あの手紙がスピアのものであるという前提で話すぞ。違った場合は現状維持とする。考えるべきは、手紙の内容を信じるかどうかだ」

「父上……まさか、スピアを見捨てるつもりですか？」

　スピアだけではない。囚われていた女たちもいる、とエキュリアは机を叩く。

　しかしクリムゾン伯爵は難しい顔をしたまま首を振った。

「魔族の関わりを否定できぬ」

　その言葉は、重々しくエキュリアの胸に響いた。

「私とて疑いたくはない。しかし魔族は、時として人に化けて欺くとも聞く。もしもあの娘がそうであった場合、これまでのすべてが計略……街に籠もる我らを誘い出すためだったとも考えられる」

　街の外壁に頼って戦えば、数倍のオーク軍に対してもしばらくは持ち堪えられる。敵側としては、余計な被害を強いられることになる。

　だから兵力を誘い出すための卑劣な策を打った―――、

　有り得ないとは言い切れない話だった。

　ただし、そこにスピアが関わっていなければ、だ。

「有り得ませぬ！　私は、スピアを信じます！」

「たった一人で数千のオークを屠ったと言うのだぞ？　其方、それを現実として受け入れておるのか？」

「と、当然です！　そうだ、祝勝会の準備しましょう。皆にも知らせて―――」

　上擦った声で答えたエキュリアは、勇ましく部屋を出て行こうとする。けれどその襟首を、ラスクードに掴み止められた。

　落ち着け、と額を指で弾かれる。

「たとえ信じ難い話でも、放ってはおけますまい。父上、ここはまず、少数で偵察に向かわせるべきです。それで真偽を確かめればよいでしょう」

「そ、そうです！　その任務、私が務めてみせます！」

　クリムゾン伯爵は渋面を作って項垂れる。不確かな情報で娘を危険に晒したくはなかった。

　けれどエキュリアは真っ直ぐな眼差しで語る。

　たとえ止められても、一人でも出て行く、と。

「……二十、いや三十名だ。それ以上は出せぬ」

「充分です。吉報をお待ちください」

　正直なところ、エキュリアにも現実感が湧かない。

　ほんの少し前まで、オークに蹂躙される未来しか見えていなかったのだ。

　いきなりすべてが解決したなどと言われても、受け入れられるはずもなかった。

　けれど―――、

「スピアならば、何をやっても不思議ではないのですから」

　エキュリアは苦笑混じりに述べる。

　その言葉には、とても実感がこもっていた。

　トマホークを介して手紙の遣り取りをする間に、出兵の準備は整えられた。

　エキュリアを含めて三十一名。

　全員が騎馬を駆り、表向きは偵察を行うことになっている。

「いいか、可能な限り戦いは避ける。騎馬の速度を活かすのだ。我らの目的はあくまで偵察なのだからな」

　エキュリアの指示に文句を言う者は一人もいなかった。

　兵士の中でも馬に乗れる者は少なく、全員がそれなりに腕に覚えのある兵士だった。

　憎いオークを相手に背を向けたいとは思わない。

　それでも無茶な戦いで命を落とすのも趣味ではなかったし、なによりエキュリアの言葉を信じていた。

「詳細は言えぬが、この任務が上手くいけば戦いは終わる。我らの勝利でな」

　エキュリアとしては、後ろめたいことばかりだ。

　兵士に事実を告げられないこともそうだし、「我らの勝利」というのも恥知らずな台詞だと思う。

　自分は助けられただけだというのに―――。

　ともあれ、エキュリアは西方の鉱山街へ向けて出立した。

　今回は森を抜けず、整備されていた広い街道を駆ける。高所にある鉱山街からは丸見えの道なので、オークが残っていれば待ち伏せされる危険性もある。

　けれど最速で駆け抜けられる道でもあった。

　それに、エキュリアは信じていた。

　オークを全滅させたという、スピアの言葉を。

「はぐれた数匹くらいは残っているかも知れんがな。空の目も頼らせてもらうぞ」

　馬で駆けながら、エキュリアは上空へと視線を向ける。

　青々と晴れ渡った空に、一羽の鷹が翼を広げていた。

　まるでエキュリアの声が聞こえたかのように高い声で鳴く。トマホークだ。補佐役としてつけると、手紙に書かれていた。

　そうしてエキュリアと騎兵たちは街道を進む。

　警戒とは裏腹に、二日ほどの道のりは実に平穏だった。

　何匹か、狼や熊、小型の魔物が襲ってくることもあった。

　けれどエキュリアが剣を抜くことすらなかった。

　トマホークがすべて倒してくれたから。

　上空から目にも止まらぬ速度で急降下、突進して、周囲の木々ごと薙ぎ払うのだ。

　しかも雷撃を散らしながら。

　狼や小型の魔物は丸焦げにされた。

　大きな熊は、胴体に風穴を空けられていた。

　手紙では、「何処にでもいる可愛らしい鷹です」と書かれていたが―――、

「おまえのような鷹がいるかぁっ！」

　エキュリアが声を荒げ、兵士たちが蒼ざめた顔でうんうんと頷く。

　仕留めた熊を啄ばむトマホークは、こてりと首を傾げていた。

　多少の騒動はあったものの、エキュリアたちは順調に鉱山街へと迫っていった。

　野営をして、明けて二日目の夕刻―――、

　さすがに慎重になったエキュリアは、馬の脚を緩めた。

　樹木に挟まれた道をゆっくりと進むと、ほどなくして視界が開ける。

　そこに広がっていたのは、がらんとした風景だ。

　打ち壊された建物や、石壁や鉄球だった瓦礫は広場の端に寄せられている。オークの死体や血の染みが消えているのは、ぷるるんが頑張ってくれた結果だが、そんな経緯はエキュリアが推し量れるはずもなかった。

　領主の娘であるエキュリアは、かつての鉱山街の風景も覚えていた。

　あまりにも様変わりした現実に、しばし言葉もなく呆然としてしまう。

　それでも、自然と目を引かれるものはあった。

「あれは……？」

　大きな建物がひとつ。

　その脇で、数十名が集まっていた。全員女性で揃いの白服を着ている。

　囚われていた者たちだろう、とはエキュリアにも察せられた。けれど思わず息を呑んでしまう。

　異様だった。

　なにが、とは言い難い。

　けっして悪い感覚を覚えたのではない。むしろ清浄で、透きとおった空気が流れているようだった。白装束の女性たちは列を作って、整然と跪いている。

　まるで、その中心にいる神へ祈りを奉げるように。

　上空から降りてきたトマホークが、その中心へと向かう。一鳴きすると、やや間があって女性たちが動いた。頭を垂れたまま静かに、道を開くように列がふたつに割れる。

　神話にある海が割れるような光景だった。

　その開かれた道の奥から、一人の少女が歩み出る。

　黒髪黒目の、エキュリアの友人である少女だ。

「スピア……？」

「はい。エキュリアさん、ようこそ。お待ちしてました」

　屈託のない柔らかな笑みを浮かべて、スピアは歓迎の意を示す。

　平然と。まるで自宅に親しい友人を招いたみたいに。

　だけど―――、

「おまえはなにをやってるんだぁっ！？」

　エキュリアは叫ばずにはいられなかった。