私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第六章 神出鬼没の特務巡検士編（ダンジョンマスターｖｓ帝国軍）

幕間 ひよこ村観察日記 超加速ソフトクリーム編

　深呼吸をする。

　目蓋を伏せ、胸に手を当ててから、あらためて左右を見回す。

　品の良い調度品が揃えられた、清潔感に溢れた寝室だ。

　腰を置いているベッドの弾力も心地良い。

　目覚めたばかりなのに頭がスッキリしているのは、快適に眠れたからだろう。

「エキュリア様、おはようございます」

　部屋の隅に控えていたメイドが挨拶をしてくれる。眼鏡を掛けているのはオモイカネだったな。相変わらず、その所作には隙がない。

　その隣にはスピアもいる。腰に手を当てて、なにやら得意気だ。

　うむ。間違いないようだな。

　ひよこ村の屋敷にある客間で、私は目覚めた。

　以前にも使っていた部屋なので覚えている。

　それ自体は問題ない。しかし―――。

「私は、オルディアン城砦に居たはずだが？」

「眠ってる間に転移してもらいました」

　スピアがにんまり笑顔で答える。

　なるほど。悪戯という訳か。すべて理解した。

「ビックリしてくれましたか？」

「ああ、驚いた。おかげでたっぷりと説教をくれてやれそうだ」

　とりあえず、得意気なスピアの頬っぺたを摘み上げてやった。

　慌てても仕方ない。結局、そう結論した。

　帝国へ親善を兼ねて赴く予定だったが、その出発も数日後だ。自由に過ごせる時間はある。オルディアン城砦の方も、少し留守にすると伝えておけば問題はない。

　ひよこ村村長としての務めを果たしたい、と言われれば無碍にもできなかった。

　まあ、これが村長としての務めの範疇かどうかはともかくも。

「……また妙な物を作ったな」

「トロッコです」

　村を囲む壁を拡張する形で、新たな区画が作られていた。

　すでに整地され、いくつかの建物もあって―――、

　それだけでも、いつの間に整えたのだと一晩ほど問い質したいところだ。

　しかしスピアのやることだ。慣れてしまった自分に少々疑問を覚える。

　ともあれ、一番に目を引くのは鉄の線路だ。

　南へ向けて真っ直ぐに、二本の線路が敷かれている。

　その上には車輪付きの大きな乗り物が用意されていた。

　トロッコ、というのは鉱山でも使われていたはずだ。

　けれどスピアが用意した物は、随分と頑丈そうな造りをしていた。

「十人くらいは乗れそうだな。座席もしっかりとしている」

「そのうち、お客さんも乗せる予定ですから」

　どうやら、クリムゾンの街と繋げるつもりらしい。

　ひよこ村は街に近いと言っても、歩いて行き来するには少々難儀する距離だ。

　乗り物が用意されれば、確かに便利にはなるだろう。

「短距離の乗り合い馬車のようなものか。発想は悪くないが……」

「とにかく乗ってください。試運転です」

「ま、待て。試運転と言ったか？　安全は確認しているんだろうな？」

「もちろんです」

　スピアは自信たっぷりに言うと、背中を押してきた。

　どうにも不安は残るが……なんだかんだで、スピアが用意する物に失敗は少ないからな。今回もまあ大丈夫だろう。

　隣に控えているシロガネも静かに頷いている。

　仕事を完璧にこなす彼女が関わっているのなら、やはり信頼して構わんのだろう。

　私やスピアとともに、ぷるるんも乗り込む。

　大きな黄金塊が乗っても大丈夫なようだ。頑丈さが証明されて、ほっと安堵が漏れる。

「最初に乗ってもらうのは、エキュリアさんだって決めてました」

「は……？　おい、最初ということは……」

「それじゃ、出発しますね」

　止める間もなく、運転席のレバーが引かれる。

　仕組みはよく分からないが、そこには『ＭＡＸ』という文字が記されていた。

　トロッコは動き出し―――いきなり、凄まじい加速をした。

「んがッ……お、おい、これはぁ―――！？」

「あれ？　思ったよりも反応が過敏ですね。魔力伝導が良いのかな？」

　スピアが首を傾げる。

　その態度は落ち着いたものだったが、言葉は不安も加速させた。

「まあ大丈夫です。たぶん」

「たぶんって何だ！？　いいから、速度を落と―――」

　一言を口にする間にもトロッコは加速し、景色が後ろへと流れていく。

　そこから先のことは、あまり語りたくもない。

　ただ、ぷるるんが同乗していて助かった、とだけ記しておこう。

　あれこれと問題が噴出しまくった試運転だったが、ひとまず無事に帰還できた。

「……ヒドイ目に遭ったぞ」

「ロケットが作れそうな気がしてきました」

「なんだか分からんが、やめろ！　まずはコイツを完成させるのが先だろうが！」

　クリムゾンの街でも見張りの兵士が驚いていた。

　私が取り成しておいたが、後で父上にも報告しておく必要がある。

「移動手段の進歩は、即ち人類の進歩なんですよ？」

「……尤もらしいことを言って、失敗を誤魔化そうとしていないか？」

　スピアはさっと目を逸らす。

　とりあえず、頬っぺたを摘み上げておいた。

「いはいれふ！」

「こっちは危うく痛いでは済まないところだったのだ！　少しは反省しろ！」

　ひとしきり小言を聞かせてやったが……しかし、移動手段の進歩、か。

　時折、スピアの言葉は驚くほどに真実を射抜いてくる。

　いまは問題だらけでも、高速の移動手段というのは魅力的だ。人に限らず、多くの物をいっぺんに運べるのも重要だろう。

　北のアルヘイス領とも線路を繋げようと、スピアは考えているそうだ。

　壮大な計画だが、スピアの不可思議な魔法があれば実現可能とも思える。

　成功すれば、ひよこ村は中継地点として栄えるだろう。

「村のこっち側は、駅区画として整備してるんです」

「住民区画と分けているのか。いずれ宿場街となれば……まあ確かに、計画だけなら誉めたいところだがなぁ」

　駅舎、とスピアは言っていた。

　トロッコの発着場を中心として、宿屋や商店を揃えたいそうだ。

　すでに建物だけなら完成している。スピアの魔法ならば、細かな修正も簡単だ。

　あとは商人の誘致が必要になるか？

　その辺りは領主である父の協力が必要になってきそうだな。

　事によっては、国を挙げての支援が行われる計画にも成り得るか。

「ということで、目玉商品です」

「……は？」

「村興しみたいなものですから、まずはこれで人を呼び込みます」

　自信たっぷりに言うスピアの手には、ふたつの白い物体。

　柔らかそうで、仄かに甘い香りが漂っている。

「ソフトクリームです。バニラがあって助かりました」

「そふと……？　ふむ、氷菓子の類か？」

　とりあえず渡されるままに受け取る。ひとつは、もうスピアが舐めていた。

　頬っぺたに白いクリームをつけながらも、スピアは子供みたいに顔を綻ばせる。

　いつも思うが、本当に美味しそうな表情をする。

　そして実際、スピアの料理が美味であるのはこれまでの実績が証明していた。

「トロッコのような危険はなさそうだな。どれ……？」

　私も試しに、と口をつける。

　途端に口の中で幸せが広がった。正しく蕩けてしまう、一瞬の幸せだ。

　冷たくて甘い、というだけでは言葉足らずだろう。

　なんとも贅沢な美味しさだ。お菓子という括りにしてしまうのも勿体無い。

「下のカップも食べられますよ」

「ほう……クッキー、とは少し違うか。サクサクとして楽しいな」

「湿った食感もオススメです」

　氷菓子と言えば、私が知っているのは果実を凍らせたような硬い物ばかりだった。

　けれどこのソフトクリームは違う。

　こってりとしたスープのように柔らかい。食感も、その味も。

　それでいて後味は爽やかだ。

　あっという間に食べ終えてしまった。

　すると、もうひとつ差し出される。今度は白と紫の二色が渦を巻いていた。

「サツマイモクリームも作ってみました」

「以前に孤児院で召喚したアレか……ん、この甘味も独特で癖になりそうだな」

「食べ過ぎると、お腹を壊しちゃいますけどね」

　確かに体も冷えるので、いくつも食べるのは良くなさそうだ。

　ユニなどがいたら、注意も聞かずに後で後悔していたかも知れんな。

　もちろん私は自制しておいた。少々、残念ではあったが。

　しかし一時の贅沢としては極上と言えるだろう。

　なかなか真似できる料理ではなさそうだし、充分に特産品と成り得る。

　噂が広まれば客も呼び込めるだろう。

　ただでさえ、スピアは美味しい料理のレシピをいくつも抱えているのだ。

「あとは、駅弁とかも考えてます」

「……？　なんだそれは？　また危険な物か？」

「美味しい物です！」

「はぁ、よく分からんが……その計画について詳しく聞かせてもらおう。こちらでも協力できることがありそうだからな」

　ひよこ村が賑わえば、クリムゾンの街にとっても利益になる。

　これから私たちは帝国へ向かうが、留守の間にも進められることはあるだろう。

　それに、スピアが望むならば可能な限りは手助けをしたい。

　恩返し、といつまでも言うのは寂しい気もするな。忘れてはいけないとも思うが。

　友人としてもまあ、同じ気持ちではある。

「それじゃあ、第二回の試運転といきましょう」

「……は？　待て、まさかまた―――」

「今度は安全装置を付けました。飛ばないはずです」

　いつの間にか、ぷるるんが背後に迫っていた。そのままトロッコに押し込まれる。

　また急加速から始まって―――。

　確かに、飛びはしなかった。

　しかし派手に転んだ。

　そして魔導装置の故障なのか、トロッコは爆裂した。

「むぅ。運転の練習をした方がいいみたいです」

「最初に気づけ！」

　開発者が突撃思考すぎるという重大な欠点を抱えながらも、トロッコの改良は進んでいった。

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爆発オチは基本。

次のトロッコは上手くやってくれるでしょう。