153/157

ダンジョンマスターｖｓ武技の使徒③

　今度は何事だ―――、

　鎧姿の幻像を見上げて、エキュリアはそう声を上げようとした。

　けれど咽喉が震えるばかりだ。包囲を作っていた兵士たちも、騒然としているものの満足な言葉は発せられない。

　正しく神々しい幻像を目にした瞬間、全員の心に同じ想いが去来した。

　それは恐怖。自身の内から湧きあがってくる根源的なもの。

『我こそは武技の神マルドース！　人の子等よ、跪け！』

　荘厳な声が響くと同時に、兵士たちは揃って頭を垂れ、膝をつく。

　理屈ではない。身体が勝手に反応していた。

　幻像のマルドースは厳しい顔に満足げな笑みを浮かべ、太い腕を組む。

　ぐるりと兵士たちを見渡してから、その中心で目を留めた。

『貴様は跪かぬか。どうあっても神に仇為すつもりなのだな』

「畳の上なら正座くらいはしますけどねえ」

　スピアは平然として立っていた。

　ただ、淡く輝く幻像を見上げる顔は不機嫌を表している。

「暴力で人を従わせるなんて、ロクな輩じゃありません」

『人が神に従うのは当然ではないか。貴様が異端なのだ。神を傷つけるなど在ってはならぬ。その力も不可解だが……まあいい、貴様が消えれば解決することだ』

　マルドースは腰の剣を抜き放つ。派手な装飾が施されていて、それもまた神々しさを漂わせている。

　神秘的な輝きをスピアへ向けると、再び威圧的に告げた。

『この者を、殺せ！』

　兵士たちが揃って顔を上げる。そこには困惑や畏怖が張りついている。

　しかし体は震えながらも動き、剣を握ろうとして―――、

「―――断る！」

　涼やかな声が、一同を制止した。

　誰も彼もが跪く中で、エキュリアは毅然として立ち続けていた。

　何故、神の言葉に逆らえるのか？　

　胸の奥底から湧きあがってくる恐怖に抗えるのか？

　エキュリア本人にも分からず困惑している。

　それでも意志を込めて、マルドースの幻像を睨みつけた。

「神だかなんだか知らぬが、人の心まで操れると思うな！　我が忠誠は貴様などに奉げたものではない！」

『貴様……何故、逆らえる？　貴様も神敵になると言うのか？』

「黙れ！　友を守るのに、神の許可など要らぬ！」

　一欠片すら迷いのない宣言は、静まり返った場に染み渡っていく。

　兵士たちもぼんやりと理解していた。

　目の前に現れた幻像は神なのだと。けっして逆らってはいけない相手なのだと。

　けれどその呪縛は解ける。

　皆を捉えていた震えは、いつの間にか治まっていた。

　命令に従うまま剣に伸びていた手も自由に動く。まだ全員ではなかったが―――。

「……おいおい神様よ、どうなってんだ？　なんだか気圧されてねえか？」

　疑念の声を投げたのはジュタールだ。

　業火に焼かれた傷はすでに回復している。マルドースの幻像が現れると同時に、瞬く間に癒しが齎されていた。

　神が救いの手を差し伸べてくれた。しかも、わざわざ姿を見せてまで。

　使徒としては、この上なく頼もしい状況のはずだった。

　けれど、どうにも風向きが怪しい。

　これまで散々に非常識な目に遭ったおかげで、ジュタールも神への信頼が揺らいでいた。あるいは、スピアへ対抗する心が折れかけていると言うべきか。

「ここは慎重になった方がよさそうだぜ？　俺はもう脱出できれば充分なんだが」

『……愚かな。神を疑うな。我が力を見せつけてやろうではないか』

「見せつけなくていいです」

　え？、とジュタールとマルドースは揃って首を回す。

　両者の正面に、スピアが立っていた。

　いつの間に近くに―――などと問う暇もなく、拳が突き出される。

「んゴッ―――」『ぃばらぁっ！？』

　使徒と神、二つの濁った悲鳴が重なった。

　スピアが殴り掛かり、小さな拳がジュタールの顔面に叩き込まれた。

　傍目にはそうとしか映らなかった。

　けれどジュタールだけでなく、マルドースの幻像も同じように殴り飛ばされる。

　しかも派手に転がったマルドースは、顔が半分ほどひしゃげ、首があらぬ方向に曲がっていた。

『ぐぅっ……ぎ、貴様、またも神に対して……けっして許されぬぞ！』

「わたしが許します。自画自許です」

　そんな言葉はない、とエキュリアが呟く。

　けれどその表情は緩んでいて、眼差しでは別のことも告げていた。

　私も許す、やってしまえ、と。

「っていうことで、メィアちゃんを怖がらせた報いを受けてもらいます」

「ま、待てよ。神の命令に従っただけで、俺は―――」

　抗弁ごと砕くように、スピアの蹴りが炸裂する。

　また濁った悲鳴がふたつ重なる。まるで大型弩砲《バリスタ》から撃ち出されたかのように、ジュタールの体は宙を待った。

　マルドースの幻像も同じく。

　兵士たちの輪を飛び越えて、砦内の壁にドーンと激突した。

『ぐ……な、なんなのだ、あの娘は！？　ここまで非常識だとは聞いておらんぞ！』

「俺が知るかよ！　なんとかしろよ、神なんだろ！？」

　全身をバラバラにされそうな痛みを覚えながらも、ジュタールは立ち上がる。

　一方、マルドースも酷い有り様になっていた。流麗な線を描いていた鎧は、あちこちが歪んで、もはや見る影もない。いくつか外れている部位もある。威圧感のある顔はべったりと赤黒く濡れていた。

　両者とも傷はすぐに癒えたが、けっして無事とは言えなかった。

　しかしそもそもマルドースは幻像であって、本体は神域に在る。どれだけ使徒が痛めつけられようとも、まったく影響は及ばないはずだった。

　使徒との繋がりを介して打撃を徹す―――なんて、神にとっても不可解な所業だ。

　だからマルドースには、何が起こっているのかも分からない。

　それでも神として、人間の小娘一人に敗北するなど認められなかった。

『我が完全に降臨できれば、この一帯ごとすべてを消し去ってくれるものを……』

「だったら、そうすりゃいいじゃねえか！」

『神にも制約はあるのだ！　貴様こそ、己の不甲斐なさをなんとかしろ！』

　なにやら醜い言い争いだった。

　そうしている間に兵士の列が割れる。

　その列の中心をスピアは自然体で歩みながら、ジュタールとマルドースをじっと見据えた。

「やっぱり浸透撃は難しいですね。内側からバラバラになるくらいに叩き込んだつもりなんですけど、思った以上にしぶといです」

「お、おい、なんか物騒なこと言ってやがるぞ！」

『ええい、訳が分からぬが……こうなっては仕方ない』

　幻像のマルドースが、ジュタールの肩に手を置いた。

　元より淡く輝いていた全身が、よりいっそう強く光を放ちはじめる。

『可能な限りの神力を与えてやる。なんとしても、あの小娘を滅するのだ！』

「お、おう！　力を与えてくれるなら文句は……」

『貴様にはもっと長く働いてもらいたかったがな。最後にひとつ、大きな手柄を立ててもらうことで満足としよう』

「え？　ちょっ、待て！　それって危ない意味じゃ―――」

　瞬間、音が消えた。

　まるで世界のすべてが静止したかのように、ジュタールの感覚だけが加速される。

　大勢いる兵士たちも身動きひとつしていない。スピアも足を進めようとしたまま、眼差しさえも完全に固定されていた。

　これまでも加護を発動させるたびに、ジュタールは似た光景を見てきた。

　静止とはいかず、停滞に近い“遅延”程度だったが―――。

　けれど今回は格別だ。

　神力が惜しみなく注がれただけあって、なにもかもが音ひとつなく静止している。

　おまけに、その効果は長く持続するようだった。

『ふむ……料理ひとつ作る時間くらいはありそうだな。この砦の兵も、半数くらいは殺せるであろう』

「おい！　それより最後って、どういう意味だよ！？」

『神の力を人の身で受けるのだ。過剰な力が身を削るのは当然であろう？』

「んなっ……お、俺の命を勝手に使ったのかよ！」

　静止した場に、ジュタールの怒声が響く。

　知らない間に毒を飲まされたようなものなのだから、当然の反応だった。

　けれどマルドースは面倒くさそうに鼻を鳴らすと、それよりも、と指差す。

『さっさとあの小娘を始末しろ。神に逆らおうとした、他の愚か者どもも含めてな。急いで事を済ませば、貴様の命も助かるかも知れんぞ』

「っ……く、くそっ！　やればいいんだろ！」

　忌々しげに顔を顰めつつも、ジュタールは剣を握る。

　身じろぎすらしないスピアの前に立つと、軽く目礼した。

　先程もスピアへ殺意を向けたジュタールだが、もう状況は随分と違っている。

　神に対する疑念は深まり、無防備な子供を害する罪悪感の方が大きくなっていた。

「悪いな、俺も命は惜しいんだ。せめて苦しまないように心臓を一突きで……」

「それはイヤです」

　ギョロリ、とスピアの眼が動く。

　視線がジュタールを捉えると同時に、小さな手が剣を弾いた。

「え……っ！？」

　驚愕の声が漏れる間にも、スピアは反撃に移っていた。

　一気にジュタールとの間合いを詰める。

　放たれた蹴りは、ジュタールの膝を砕いた。

「ガッ、ぁ……な、なんで……？」

　どうして動けるのか？

　この場は謂わば、神の力によって支配されている。

　他の者は事態を認識すらしていない。加速した感覚についてこられないからだ。

　なのに、どうして、平然と―――、

　そう疑問と驚愕に目を見張ったのは、マルドースも同じだった。

　けれどスピアは何も起こっていないように述べる。

「速さ重視の訓練をしておいて正解でした」

『は……？　速さだと！？　そのような陳腐なものではない！　我が力は……』

「要は、時間を味方にすればいいんです。コツを掴めば簡単でした」

　言いながら、スピアは拳を腰溜めに構える。

　その拳が振るわれればどうなるか―――凄惨な未来が容易に想像できて、ジュタールは顔色を蒼褪めさせた。

　逃げようともした。けれどそれは叶わない。

　膝を砕かれると同時に地面が隆起し、足首をがっちりと掴んでいた。

「ダンジョン武闘術、奥伝―――」

『ま、待て！　神に逆らうのがどういう意味か……！』

　幻像のマルドースも焦った声を上げる。

　しかしスピアは止まらない。一切構わず、拳を突き出した。何十発と。

　それは一瞬の内の一瞬。苛烈なまでの連打だ。

　拳の雨はジュタールを打ち据え、全身に衝撃を叩き込み、悲鳴すら押し潰す。

　凄まじい拳の弾幕は、最後にジュタールの体を頭上高くへと突き上げた。

「―――拘束百烈拳です！」

　勝利宣言のような涼やかな声。

　後に重なる痛々しい絶叫は、当然ながらジュタールとマルドースのもの。

　ジュタールに叩き込まれた衝撃は、そのままマルドースにも伝わった。

　ただし若干の時間差を置いて、一点に集まり、爆発する形で。

　全身を打ち据えられる代わりに、幻像の胸には大穴が空く。

　神々しい光に赤黒いものが混じって―――怨嗟じみた叫びとともに、マルドースの姿は花火のように弾けて消えていった。

　胸の半分以上が吹き飛んだのだから、人間なら間違いなく致命傷だ。

　神の命がどうなるのかは不明だが、ともあれ、この場での干渉は終息する。

　ジュタールに与えられていた神力も霧散していく。

　音が戻り、兵士たちのざわめく声が流れる中で、ジュタールは地面に激突した。

「ぶえっ……！？」

　無様な悲鳴に、場の注目が集まる。

　顔面から落下したジュタールは、あちこちが拉げ、潰れたりしていた。それでもまだ全身が微かに震えて、息はある様子だ。

　とりあえず戦闘不能なようだが、兵士たちは事態を掴めずに困惑している。

「んん～……これは、アレですね」

　ぽん、と手を叩く音が響いた。

　スピアはぷるるんに手招きする。そうして黄金塊の上にぴょこんと跳び乗ると、腰に手を当てて得意気な笑みを浮かべた。

「敵使徒ジュタール、ひよこ村村長スピアが討ち取ったぁ！」

　どんな勝ち鬨だ！？、と頬を歪める者が多数。

　それでも一同は安堵の息を吐いて、戦いの終わりを迎え入れた。

敵が時間を止める？

なら、もっと早く動けばいいじゃない。

そんなワケで、勝利です。