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捕虜

「てぇぇぇぇーーーーーい！！」

　元気の良い掛け声とともに、剣が振り下ろされた。

　直後、ぽよんと跳ね返される。

　キングプルンに物理攻撃は通用しないのだから、まあ当然の結果だった。

　そうでなくとも素人同然の剣筋では、実戦では通用しないだろう。

　でも徐々に上達している気がする―――と、メィア本人だけは自信を深めている。

「うん。今のはいい感じだった。ぷるるんもそう思うよね？」

「ぷるっ？」

　黄金色の塊は、答えをはぐらかすように揺れる。

　だけどメィアはうんうんと頷いて、一人で納得していた。

「エキュリア様の戦いぶりを見た成果かな。見るのも訓練だって言うもんね」

　鼻息も荒く、メィアはまた剣を振るう。

　ひとまず戦いは終わったものの、興奮冷めやらぬメィアは稽古に励んでいた。まだ甲冑も着たままで、お付きの騎士たちは少し離れた場所から温かい目で見守っている。

　多少、呆れた目も混じっていたが、咎める色はない。

「んっふっふ、これなら私が騎士として名を馳せる日も近いね」

　独り言を漏らしながら、メィアは打ち込みを続ける。

　額から汗を流し、剣先が震えてきても、何度も同じ動作を繰り返した。

　ひたすら疲れて、動けなくなるまで。

　興奮を紛らわすため、というのも嘘ではない。

　だけど別の気持ちもあって―――荒い息を落としながら、メィアはぷるるんに寄り掛かった。

「……お爺ちゃん、無事だよね？」

「ぷるぅ」

　金色の粘液体が、ぽよぽよとメィアの頭を撫でる。

　なにやら奇妙な情景だった。

　いたいけな少女が魔物に呑み込まれようとしている、と普通なら危惧するところだろう。

　けれど辺りには優しげな雰囲気が漂っている。

　夕陽を受けて輝く黄金色の塊は、とても頼もしげで、包容力さえ感じさせた。

「うん……ここで心配してても仕方ないよね。いまは自分に出来ることをしないと」

　弾力のある粘液体をひとしきり撫でてから、メィアは晴れやかな表情を浮かべた。

　ひとまずの決着はついたとはいえ、帝国軍との戦いはまだ続いている。

　奪われたオルディアン城砦を取り戻す。王国軍の本体到着を待ってからだが、その際には城砦にいた者を救出する機会があるだろう。戦わずに済む可能性もある。

　そういった可能性を残すために、帝国軍を壊滅させず、追撃もしなかった。

　だから、捕らえられただけならば無事でいられるはず。

　メィアもそう聞かされた事情を、あらためて頭の中で整理した。

　昂ぶっていた気分は落ち着いてくる。

　ひとまず部屋に戻って休もう―――そう身を翻したが、ふと思い至る。

「そうだ。休む前に、ちょっと様子を見ておこう」

　置いてあった兜を小脇に抱えつつ、メィアは自室とは別方向へ足を向けた。

　そちらには、急遽設けられた牢屋がある。

　敗北した帝国騎士ジュタールが捕らえられていた。

「健闘した敵を温かく讃える女騎士……ぬふふ、それも英雄譚の一節として悪くないね。敵からも敬意を向けられちゃうとか、さすがだね」

　もちろん戦って勝利したのはエキュリアで、メィアは応援していただけだ。

　だけどまるで自分の手柄のようにほくそ笑む。

　夢見がちな性格は、そうそう治るものではなかった。

「けっこう偉そうな騎士だったし、お爺ちゃんがどうなったのか知ってるかも」

　重い甲冑をガチャガチャと鳴らしながらも、メィアは軽やかに歩き出す。

　ただ、牢屋へ向かうには無警戒すぎる態度だった。

　灰色の石壁に背中を預けて、ジュタールは項垂れていた。

　腰を下ろした床の冷たさも気にならない。じっと掌を見つめている。

　敗北して捕らえられたのだと、己の置かれた状況を、ジュタールは正確に把握していた。奇妙な打撃武器《トンファー》で顎を打ち抜かれた瞬間も覚えている。さすがに気絶している間の記憶はないけれど、推測するのは難しくなかった。

　なにせ、すぐ横には頑丈そうな鉄格子がある。

　牢に入れられているのは一目瞭然だ。

「なんだよ、トンファーって……」

　苛立ち混じりに呟く。

　状況は分かっても、それで納得できるかどうかは別問題だった。

「もっと派手な技を使うと思ってたのによお。なのに、あんな小技ばかりで……千人をぶっ倒したんじゃねえのかよ！」

　戦い方が違えば自分が勝っていたのに、とジュタールはぼやく。

　負け惜しみだが、あながち間違ってもいない。

　ジュタールが持っていた短剣《マインゴーシュ》は、神の祝福を受けた特別な武器だ。魔力そのものを切り裂ける。たとえ殲滅魔法を相手にしても、使い方次第では無効化することが可能だった。

　騎士と対する際でも、大技には魔力を用いるものが多い。炎や風を纏った剣撃などは、帝国騎士が得意とするものだ。だから相手の技を無効化し、その隙を突く戦い方でジュタールは勝利を重ねてきた。

　もっとも、エキュリアはそんな技をひとつも体得していない。

　そもそも王国騎士は、派手な技よりも身体強化術に頼る傾向がある。

　ジュタールの目論見は外れたと言うより、些か勉強不足だった。

「だが、傷を治療してくれたのは有り難いな。この手枷は邪魔だが……」

　眉根を寄せて、ジュタールは自身の手首を見つめる。

　嵌めた者の魔力を乱し、強化術さえ使えなくする手枷は、大陸で広く使われている物だ。裁定の神ツェラ＝ツェラが技術を伝えたとされている。

　腕を捻ったり、手枷ごと壁に叩きつけたりしても、まず外れそうになかった。

「あー、くそ！　もう一回やれば絶対勝てるのによ！　どうにか脱出を……」

「おい、喧しいぞ！」

　威圧的な声は、牢の外から投げられた。

　鉄格子と通路を挟んで、小窓つきの扉がある。そこから見張りの兵士がジュタールを睨んでいた。

「目が覚めたのはいいが、大人しくしていろ。エキュリア様の慈悲で生かされているのだと忘れるな」

「はっ、慈悲かよ。感謝はするが次はねえぞ。今度は俺が勝つんだ」

「次がないのは、お前の方だろうが。妙なことは考えるなよ」

　呆れた口調で告げて、見張りの兵士は小窓を閉じる。

　ジュタールはさらに言い返そうとしたが、開いた口をすぐに閉じた。

　いまは負け犬の遠吠えになるだけだと、そう思えるくらいの自制心は持ち合わせていた。

「あ、でも……そうだ！　ラヴィはどうなった！？　無事なのか！？」

　鉄格子を掴んで、ジュタールは声を上げる。

　けれど返ってきたのは沈黙だけ。

　捕虜に余計な情報を与える必要はない。見張りの兵士は真面目に務めを果たしていた、が、

「ああ、そうだ」

　やや間を置いてから、思い出したように小窓が開かれた。

「目が覚めたら伝えるように言われている。使徒としての力は消しておいた、と」

「……は？　なんだそりゃ？　そんなこと、出来るはずが……」

　疑問を述べながら、ジュタールははたと気づく。

　神の加護。使徒としての力を使えば、牢からの脱出も難しくないのではと。

　強化術は封じられているが、加護でも同じような真似は可能だ。

　単純な事実だが、枷を嵌められた経験など初めてだったので気づかなかった。

「ははっ、さてはハッタリか？　俺を脱走させないために……」

　にやりと口元を吊り上げると、ジュタールは加護を発動させようとした。

　一時的に力が増す。邪魔な手枷だって叩き壊せる―――なんてことはなかった。

「……あ、あれ？」

　首を捻る。漏らした声は上擦っていた。

　ジュタールは目を丸くしながら、服の襟元を引っ張って胸元へ視線を向けた。

　そこには使徒の証である『聖痕』が刻まれているはずだった。

「消えてる……？　お、おい！　どういうことだよ！？」

「騒ぐな！　俺は伝言を預かっただけだ。エキュリア様が何かされたんだろ」

「んなっ……冗談じゃねえぞ！　神の力を消すなんて有り得ねえ！」

「だから俺は知らねえよ。とにかく静かにしてろ」

　小窓が閉じて、薄暗い牢には静寂だけが残される。

　ジュタールは愕然として言葉を失っていた。

　神の加護が消えた。使徒ではなくなった。

　それは単純な力以上に、もっと大きな何かを失ったように感じられた。

　何故だ？　どうしてだ？　こんなことは嘘だ―――。

　思考を占めるのは疑問と否定。

　現実は受け入れ難く、胸にぽっかりと穴が空いたみたいだった。

「あ……？」

　冷たい床に座り込んだまま、ジュタールは虚空を見つめていた。

　けれど仄かな光が差す。『聖痕』が消え去ったはずの胸元から。

　温かな光は徐々に広がって、同時に、頭に直接響いてくる声もあった。

　牢の外から、なにやらカチャカチャとした音が流れてきたけれど、ジュタールには気に留めている余裕はない。

　そうしている内に扉が開かれる。

　入ってきたのは、メィアとお付きの騎士たちだ。

「あれ？　静かにしてるじゃない」

　牢に歩み寄りつつ、メィアは小首を傾げる。

　ジュタールは項垂れたままで、胸元からの光はすでに治まっていた。

「……アンタは？」

「あ、そうか。名乗りは大切だよね」

　コホン、と咳払いをひとつして、メィアは真面目な顔をする。

「私はメィアメーア・レティ・カーディナル。エキュリア様の弟子で、信頼もされてて、いずれ『大陸最強』の名を継ぐ騎士だよ」

「……なんだそりゃ？　頭、おかしいのか？」

「し、失礼ね！　そりゃあちょっと大袈裟かも知れないけど、“いずれ”って付けたんだから嘘じゃないんだから！」

　メィアは唇を尖らせる。

　詰め寄ろうと鉄格子を掴みかけたけれど、ふと思い留まった。

　何故か、背筋に悪寒を覚えたから。

「まあいいぜ……なかなかに偉そうってのは分かったからな」

　ゆらり、とジュタールが立ち上がる。

「それに女ってのも、人質にするのは好都合だ」

　低く濁った声に、破壊音が重なる。

　ジュタールの手枷が砕かれ、鉄格子が乱暴に弾き飛ばされた。

捕虜は、脱走するもの。もう一悶着ありそうです。