私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第六章 神出鬼没の特務巡検士編（ダンジョンマスターｖｓ帝国軍）

決着の後に

　鎧を脱ぎ、ソファに腰掛けて、エキュリアはふぅっと息を吐いた。

　小砦の一角に作られた部屋だが、緩やかな光が差し込み、優しい色をした観葉植物も置かれている。シロガネが煎れてくれたお茶の香りも、心地良く緊張をほぐしてくれた。

「お疲れさまです。大勝利ですね」

　対面に座ったスピアも肩の力を抜いている。

　テーブルの上には、お茶だけでなくおやつも用意されていた。

　たっぷりとシロップを垂らされたホットケーキは、溶けたマーガリンと一緒に甘い匂いを漂わせている。

「確かに勝利だが、おまえは気を抜きすぎではないか？」

「ホットケーキは冷めると美味しくありません」

「いや、そんな問題ではないのだが……」

　苦笑するエキュリアの顔には、少々の疲労も滲んでいた。一騎討ちでは圧勝に見えたけれど、さすがに神経をすり減らしていた。

　でもそのおかげで、帝国軍を撤退させることができた。

　好戦的な帝国軍だが、引き際はしっかりと心得ていた。事前の約束通りの行動だし、殲滅魔法による威圧も効いていた。

　ラヴィとジュタールは捕らえられて、いまは別室にいる。

　其々に監視を付けてあるので、まず暴れたりはしないだろう。

「あの二人からは、オルディアン城砦の様子も聞き出す必要があるな」

　エキュリアはお茶に口をつけながら、今後について思案する。

　ひとまず撤退したとはいえ、帝国軍は王国の城砦ひとつを奪った状態だ。その返還までは戦う前の約束に含まれていない。

　王国軍としては、奪還のためにまた戦いを覚悟しなければならない。

　スピアとエキュリアは帝国へ向かう予定だったが、それはいつになるのか―――。

　しばし思案を巡らせてから、エキュリアは重く息を落とす。

「……なかなかに前途多難だな」

「だったら尚更、ホットケーキは早く食べた方がいいですよ」

「おまえはまた他人事みたいに……まあ、休める時に休むことも大切か」

　エキュリアも難しい顔をやめて、フォークを手に取る。

　柔らかなホットケーキを口へ運ぶと、まずはシロップの甘味が舌を喜ばせる。蕩けるマーガリンと生地の程好い食感が合わさって、味覚を幸せで満たしていく。

　贅沢なおやつに、エキュリアはうっとりと目を細めた。

「ふぅ……これはまた、絶品だな」

「おかわりもあります」

「いただ……いや、しかし、あまり贅沢に浸かりすぎるのも……」

　まだ戦いへの警戒を残しておかなければ、とエキュリアは頭を振る。

　けれど甘味の誘惑には抗い難く、スピアによる追い打ちもあった。

「余っちゃいますよ？　ユニちゃんは、まだ眠ってますし」

「む……そ、それならば仕方ないな。余らすのも勿体無い。いただくとしよう」

　平静な表情を保とうとしても、徐々に頬は緩んでいく。

　帝国にまで名を轟かせたエキュリアも、ホットケーキには勝てなかった。

　◇　◇　◇

　妙な圧迫感に意識が引かれる。

　ぼんやりとした心地良さはあっても、胸元から伝わる違和感は大きくなってきた。

　微睡みながら、ラヴィは視線をそちらへ向ける。

　小さな頭があった。ベッドで眠っているラヴィの胸に埋もれている。

　柔らかな感触が落ち着くのか、寝息はとても静かだ。

　その抱きつかれる感触に、ラヴィは覚えがあった。

「お姉ちゃん……ふふっ、くすぐったいよ」

　さらさらとした黒髪を撫でながら、ラヴィは微笑む。

　子供の頃から、こうして一緒に眠ってたっけ。

　よく泣いてた私に、お姉ちゃんは優しくしてくれて。

　私の方が大きくなっても、背伸びをして頭を撫でてくれたりして。

　寝相の悪いお姉ちゃんは、朝起きるとベットから落ちてたりもして―――。

「懐かしい……って、あれ？　でもどうして……っ！」

　急激に意識が覚醒して、ラヴィは跳ね起きた。

　辺りを見回す。簡素な石造りの部屋に、大きなベッドといくつかの調度品。

　あとは、窓辺に一羽の鷹が留まって毛繕いをしていた。

「私はたしか、お姉ちゃんと戦って、それで……」

　敗北した。それはなんとなく覚えている。

　けれど自分が何をされたのかなど、細かな部分をラヴィは思い出せなかった。

　実のところ、ラヴィの負傷はかなり深刻なものだった。

　体内を暴走するように魔力が駆け巡り、全身に破壊を振り撒いたのだ。体の内側から爆散してもおかしくなかった。さらには魔力回路もズタズタにされたのだから、普通なら再起不能となるところだ。

　しかしそこは、スピアやシロガネが治療に当たった。

　身体の傷は治療薬や魔法で元通りになったし、スピアに掛かれば魔力回路の復元も難しくない。以前にリゼットの『雷光病』を治した時と同じようなもの。

　スピア曰く、「ダンジョンの通路を整えるのと同じ」だった。

　むしろ、以前より魔力の巡りは良好になっているだろう。

　けれどまあ、その辺りはいまのラヴィには窺い知れないところだ。

　そもそも自分が倒された前後から記憶が曖昧になっていた。

「とりあえず怪我はないみたい。お姉ちゃんが手加減してくれたのかな……あ、でも気絶してたなら、ここは王国側の砦のはずだけど……」

　自分は捕らえられたのだろうと考えて、ラヴィはあらためて部屋を見回した。

「でもどうして、お姉ちゃんと一緒に？　見張りの兵士もいないなんて、いくらなんでも不用心すぎるんじゃ……っ！」

　首を傾げたラヴィだが、突如、ビクリと肩を縮めた。

　窓辺にいた鷹が、鋭く鳴いたからだ。

　精悍な顔つきをしたその鷹を、ラヴィはまじまじと見つめる。

「……もしかして、あなたが見張りだったり？」

　まるで肯定するみたいに、鷹はもう一鳴きする。

　でもあとは用が済んだとでも言うように、また毛繕いを始めた。

「そういえば、矢文を運んできたのも鷹だったね……」

　魔物使いがいるのかな？

　もしかして、キングプルンに乗ってたあの子が―――、

　などと思案するラヴィだったが、不意に腕を引かれた。

　視線をベッドに戻すと、ユニがぼんやりと目を開けていた。

「ん……？　ラヴィ？」

「あ、お姉ちゃん！　そうだ、起きてよ。なんだか大変な状況みたいで……」

「……眠い。布団掛けて……」

「そんなこと言ってる場合じゃないって！　お姉ちゃんがどうしようもなくいい加減なのは知ってるけど、こんな時くらいシャキっとしてよ！」

　寝惚けきっているユニの肩を、ラヴィは力任せに揺する。さらりと酷いことも言っていた。

　それでも強引に体を起こそうとしないのは、姉のような相手に対する甘さ故だろう。

「ねえ、いったいどうなってるの！？　お姉ちゃんが転移刑にされたって聞いて、すっごく驚いたんだよ！　だから私も大陸に来て、帝国の力を借りてお姉ちゃんを探そうとして……これまで、何処でなにをしてたの！？」

「んん……吹き飛ばした？」

「何を！？　って、ちゃんと起きてよぅ！」

　ラヴィは涙目になって訴える。

　まだ十二才の女の子なラヴィにとって、大陸を訪れるのはそれこそ決死の覚悟が必要だった。当然ながら両親には反対されたので、家を飛び出してきたのだ。

　しっかり者のようで無茶な行動力もあるのは、ユニと似た血筋だと言える。

　ともあれ、大陸に着いてからも苦労の連続だった。

　殲滅魔法という武器があっても、帝国貴族に取り入るのは一筋縄ではいかなかった。

　だから目指す“お姉ちゃんとの再会”も、とても感動的なものを想像していたのだが―――。

「ん……やっぱり、ラヴィと一緒にいるのが一番……」

「お姉ちゃん……」

　ぽてり、とラヴィの胸に顔を埋めて、ユニはまた目蓋を伏せる。

　色々と聞きたいことはあった。

　だけどそれも、幸せそうなユニを見ていると、後回しにして構わないと思えてくる。

　これまでの苦労も報われたかなあ、とラヴィは優しく微笑んだ。

「良い抱き枕……誉めて遣わす……」

「って、そこなの？　私って寝具扱い！？」

　小柄な肩を掴んでガクガクと揺らす。

　けれど感動的な再会は遠く、ユニは睡魔に誘われたままだ。

「どうなってるのよぅ！　誰か説明してぇっ！」

　ラヴィの訴えは虚しく響く。

　ただ、窓辺で丸まっていた鷹《トマホーク》が小さく鳴いた。やれやれとでも言うみたいに。

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帝国軍との前半戦は終了。

後半戦へ続きます。

ところで前回、感想欄がトンファー一色で吹きました。

真っ先にＡＡが張られてるところに、トンファー人気の凄さを感じますね。