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チーム：ダンジョンマスターｖｓ帝国軍①

　王国軍が守る砦の東方、やや距離を置いて帝国軍は停止した。

　まだ弓矢や投石器でも届かない距離だ。それでも互いに相手の様子は窺える。

　しばし静かな睨み合いが続いて―――、

　先に動いたのは王国軍だ。砦の扉が開いて、二つの影が駆け出してくる。

　二つとは言っても、二人という訳ではない。

　それと、駆け出すと言うよりは、跳ね出してきた影もあった。

　ぷるるんに乗ったスピアとユニ、並んで走るのはサラブレッドに乗ったエキュリアだ。

「少々懐かしいな。セイラールの街へ向かう旅も、この顔ぶれだった」

「そうですね。でもサラブレッドが増えました」

「……敵は、殲滅する……殲滅……」

　呑気なのか殺伐なのか分からない会話を交わしつつ、二体と三人は帝国軍の正面へ向かう。

　対する帝国軍は、まだ事態を見守っていた。

「あれは……キングプルン？」

　遠目からでも分かる珍しい魔物の姿に、ラヴィは思わず声を漏らす。

　周りにいた帝国騎士たちもざわついた。

「あの天馬に乗っているのがエキュリア殿か。なかなかに風格があるな」

「いや、ただの天馬ではないぞ。角が生えている」

「それよりも……キングプルンに乗っているのが、ラヴィ殿と戦う魔術師なのか？」

　ここまでの流れは、ひとまず予定通りではあった。

　矢文によって王国側から提案されたことだ。殲滅魔法を使う魔術師と、魔術師同士の対決をしたい、と。

　帝国側としては困惑させられる提案だった。

　そもそも魔術師同士の対決とは、いったいどういうものなのか？

　対決の内容は？　その後に勝者は何を得るのか？

　殲滅魔法の使い手であるラヴィに匹敵する魔術師が、王国に存在するのか―――。

　様々な疑問はあっても、無視するのは惜しい提案だった。

　帝国側の望みは、形こそ違っても、『魔将殺し』のエキュリアとの一騎討ちだ。

　本来の王国への侵攻という目的を忘れかけているのはともかくも。

　なるべく被害を少なくして戦争に勝てるならば、帝国にとっても悪くない。

　対決に駆り出されるラヴィとしても、強く拒絶する理由はなかった。

　魔術師として非凡な腕前であると、ラヴィは自負している。一対一の対決となれば殲滅魔法には頼り難いけれど、それでも己の勝利を疑わなかった。

　無論、他にも問題はあった。

　王国側の罠である可能性も捨て切れない。細かな条件を擦り合わせる必要もある。

　そういった諸々を解決するため、帝国からも使者を送った。

　幾度かの話し合いが行われて、対決に合意し、現在《いま》に至る。

「では、こちらも参りましょう」

　騎士に促されて、ラヴィは馬腹を蹴った。

　帝国側からはラヴィの他に、念の為に護衛騎士も数名つく。そしてエキュリアとの一騎討ちを行うジュタールも横に並んだ。

「かなりの美人だな。なるべく傷つけずに倒したいぜ」

　真剣勝負が始まるというのに、ジュタールは相変わらず軽口を叩いている。

　その言葉は不快だったが、ラヴィはもう無視すると決めていた。

　他の騎士も、王国側の様子に注意を向けている。

「エキュリア殿はともあれ、他の顔ぶれは異様としか言えんな」

「ああ……それに子供を出してくるとは、いったい何を考えているのだ？」

　ビクリ、とラヴィは肩を縮める。

　年齢に関しては、ラヴィもあまり偉そうなことは言えなかった。

　見た目のおかげで実際より年長に見られがちだけど―――、

　そんなことを考えている内に、相手との距離が縮まってくる。

「え……？」

　ラヴィは大きく目を見開く。

　これまでは随分と距離があったので、相手の姿はぼんやりとしか捉えられなかった。

　まだ辛うじて声が届く程度の距離だが―――。

　ラヴィは息を呑み、黄金色の塊から降りた魔術師風の少女をまじまじと見つめる。

　大きな三角帽子を被っている上に、俯いているので判別し難い。

　だけど、ラヴィがその顔を見間違えるはずはなかった。

「ユニ、お姉ちゃん……！」

　同じ紫妖族、というだけではない。

　思わず呟いてしまったように、ラヴィにとっては姉と慕う相手だ。

　血は繋がっていないけれど、幼い頃から親しくしていた。殲滅魔法を習得したのもユニによる影響があったからだ。

「どうしてここに……ううん、やっぱり無事だったんだ！」

　喜色満面の声を上げると、ラヴィは一気に馬を駆けさせようとした。

　帝国と王国に別れた状況だったが、そんなもの頭から消え去った。

　だって、そもそもラヴィが大陸に渡ってきたのは―――。

「なっ……い、いったい何を！？　待たれよ！」

「おいおい、いきなり慌ててどうしたってんだよ？」

　護衛騎士とジュタールが焦った声を上げた。

　すぐさま馬を並ばせ、横からラヴィの手綱を握る。

「う、わぁっ！？」

　馬が棹立ちになり、乗っていたラヴィは放り出された。

　後方にいた護衛騎士が咄嗟に受け止める。

　ラヴィに怪我はなかったけれど、しばし混乱したまま瞬きを繰り返して―――はっと我に返った。

「えっと……すいません。知っている相手だったので、少し取り乱しました」

　その言葉で、帝国騎士たちも事情を察した。

　まだ距離を置いて立っているユニを、あらためて窺う。

「朱の混じった黒髪……紫妖族の特徴ですな。まだ子供のようですが……」

「まさかこのような事態になるとは……対決はどうなされる？　親しい知人であればやり難いのでは？」

　気遣う言葉をラヴィへ向ける。

　好戦的ではあっても、帝国騎士は基本的に紳士だった。これが同じ騎士だったなら態度も違っただろうが、ラヴィはまだ若い女性で、帝国騎士からすれば守る対象にも含まれるのだ。

「……ひとまず、話をしてみます」

　騎士たちに見守られながら、ラヴィは静かに歩み出る。

　取り乱しはしたものの、もう気持ちは落ち着いていた。戦争の中心にいるのも思い出して、油断無く杖を握り締める。

　十歩ほど歩み出たところで、ラヴィは大きく息を吸い込んだ。

「―――ユニお姉ちゃん！」

　精一杯に声を張り上げる。けれどユニからの反応は無かった。

　黒杖を握ったまま、ユニは項垂れて立っているだけ。

「どうしたの！？　私だよ、ラヴィだよ！　なんで答えてくれないの！？」

「…………」

「何か言ってよ！　大陸に飛ばされたって聞いて、すっごく心配して―――」

「……てズドン、魔力を一点に集めてズドン、魔力を一点に集めてズドン……」

　ぶつぶつと、ユニは呟きを繰り返していた。

　小声なのでラヴィの耳までは届かない。けれど尋常でない気配は伝わっていた。

　まるきり人が変わってしまったようで―――。

　困惑しながら、ラヴィは視線を巡らせた。

　ユニの背後、何事か囁き合っている二人の姿が目に留まる。

「おい、本当に大丈夫なのか？　ユニが話していた以上に親しい間柄のようだぞ？」

「心配いりません。特訓の成果はバッチリです」

「いや、そういう問題ではなくてだな……」

「いまのユニちゃんは、敵を容赦なく殲滅する機械《まっすぃーん》です」

　その会話も、ラヴィには聞き取れない。

　だけど異様なユニを見ていると、なにやら悪巧みをしているのではと思えてきた。

「かなり厳しい特訓だとは聞いていたが……本当に、正気に戻るのだろうな？」

「……シロガネはそう言ってました」

　エキュリアに詰め寄られて、少女《スピア》は目を逸らす。

　そこでちょうど、ラヴィと目が合った。

　スピアはぱちくりと瞬きをしてから、手を振って無邪気な笑みを見せる。

　でもそれも、ラヴィの目には違って映った。

「そうか……貴方たちが、お姉ちゃんを騙したんだね！」

　手にした杖を突き出し、ラヴィはエキュリアたちを睨む。

　勘違いではあった。でも当たらずとも遠からずだ。

　エキュリアとスピアは顔を見合わせ、なんとも言えないような表情をする。

　曖昧な態度は、ラヴィの勘違いを加速させた。

「いつも明るかったお姉ちゃんにこんな、死んだゴブリンみたいな目をさせて……絶対に許さない！　待ってて、お姉ちゃん。私がすぐに助けてみせるから！」

　決意とともに宣言して、ラヴィはユニを強く見据える。

　今回の勝負では、勝者が敗者を捕らえて連れ帰れるという条件もあった。

　殲滅魔法の使い手を無力化したい王国側からの提案だったが、それはラヴィにとっても好都合だ。

　ユニを倒せば、自分の下へ連れてこれる。

　無傷とはいかなくとも、救い出せるはず―――、

　そう頷くと、ラヴィは杖を構えて戦意を漲らせた。

　ラヴィにとって、ユニは敬愛する姉のような存在だ。だから魔術師としての技量も正確に把握している。殲滅魔法しか満足に扱えないのも承知していた。

　紫妖族の者に聞けば、百人が百人ともラヴィの勝利を疑わないだろう。

　当然のように、ラヴィも己の勝利を確信できた。

　しかし一方、王国側にも勝算があった。

　すでに戦いの準備は整っていて、応援する側も落ち着いている。

「どうやら彼女は、ユニの味方らしいぞ？　話せば引きこめるのではないか？」

「でもいまは帝国側ですし。残念ですけど、叩きのめしてからにしましょう」

　呑気でありながら物騒な会話が交わされていた。

「殴り合って友情が芽生えるのは、お約束です」

「いや、殴り合い程度で済む気配ではないのだが……」

　不穏な会話を余所に、ユニはふらりと足を進める。

　一歩、二歩と、頼りない足取りはさながら幽鬼のようだった。

　そんな調子で戦えるのかと、帝国側には疑問を持つ者もいたが―――、

「……情けは、無用―――」

　呟いた直後、ユニは強く地面を蹴る。

　いまは敵であるラヴィへ向けて、まるで雷撃のように突貫した。

洗脳？

大丈夫。シロガネの特訓だよ！