私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第六章 神出鬼没の特務巡検士編（ダンジョンマスターｖｓ帝国軍）

帝国軍の少女魔術師

　国境を守るのに相応しく、オルディアン城砦は堅牢な造りだった。

　けれど堀を埋められ、城壁もあちこちを崩されて、満足な機能を発揮できなかった。そんな状況でも、一千の王国兵士たちは懸命に戦った。

　僅か三日で城砦を落とされたとはいえ、彼らの戦いぶりは賞讃されるべきだろう。

　城砦に入った帝国兵も、無法な振る舞いはしなかった。

　生き残った王国兵は捕らえられて、怪我の治療も施される。

　そうして帝国軍はひとまずの勝ち鬨を上げた。

　まだ城砦ひとつを陥としただけで、戦いは始まったばかりとも言える。帝国中央との連携を取ったり、来たるべき王国軍本隊を迎え撃つ準備を整えたりと、今後の方がむしろ本番だろう。

　実際、早々に追撃部隊を編成して出撃させたりもしていた。

　それでも多くの帝国兵が勝利に喜んで、一時の休息に安堵する。

　その中には、一人の魔術師の姿もあった。

「ん……知らない部屋、じゃないね」

　城砦を陥としてすでに数日―――、

　ラヴィチャン・シュトラディウスは大きなベッドの上で目を覚ました。

　ベッドには豪奢な天幕も備えられていて、部屋も贅沢なほどに広い。だけどさすがに戦場となる場所なので、身支度を整えてくれる侍女などはいなかった。

　眠い目を擦りながら身を起こすと、まず髪に櫛を入れて整えていく。

　しなやかで紫色に近い黒髪は、ラヴィ自身にとっても誇れるものだ。姉のように慕っている相手から誉められたこともあって、それ以来長く伸ばしている。

　寝癖がないのも確認すると、ラヴィは寝間着を脱いだ。

「ぅ……？　またキツくなったかな」

　着替えをしながら、視線を下へと向ける。

　豊かな胸の膨らみが、肌着を押し出して自己主張していた。

　特製のローブは胴体全体を締めつける構造になっているので、女性らしすぎる胸元が圧迫されてしまう。悩みの種ではあるけれど、そのおかげで大人として見られるので、ラヴィは複雑な想いを抱えていた。

「どうせしばらく戦いは無いんだから他の服でも……ううん、やっぱり油断はいけないよね」

　怠惰への誘惑を振り切って、ラヴィは着替えを進める。

　少々の息苦しさを覚えながらも背筋を伸ばすと、愛用の杖も持って部屋を出た。

　ラヴィはなにも、常に戦場に立つような緊張感を纏っていたいのではない。魔術師としての腕は磨きたいけれど、それと戦うための技能は別だ。

　生活を便利にするような魔法だって必要だと、ラヴィは考えている。

　けれどいまは、分かり易く立派な魔術師として振る舞う理由があった。

「おお、シュトラディウス様、おはようございます」

「朝の食事ですな。席は用意してありますので、こちらへどうぞ」

「作業班の者たちが礼を申しておりました。シュトラディウス様のおかげで、城壁の修復も速く進みそうです」

　食堂へ入ると、帝国騎士たちが次々と声を掛けてくる。

　ラヴィは少女らしい微笑を浮かべて対応しつつ、用意してもらった席に着いた。

　誉められて悪い気はしない。

　むしろもっと敬え―――なんて、内心では思っていたりもする。

　なにせ今回の戦いは、ラヴィ一人で勝ったようなものだ。その気であったなら、最初に撃った殲滅魔法で城砦ごと消し飛ばすこともできた。

　もしも帝国軍だけなら、今頃はまだ城砦を囲んで攻めあぐねていただろう。

「皆さんの頑張りがあってこそです。私は少しお手伝いをしただけですよ」

　ラヴィは柔らかな表情を作って、無難な返答をしておく。紫妖族である自分が“外様”なのは、しっかりと心得ていた。

　帝国軍には、“お客様”として迎えられているだけ。

　だから油断した姿は見せられない。

　とある目的のために、ラヴィは自分の力を認めさせねばならなかった。

「ところで、追撃に出た部隊からの報告はないんですか？」

「いまのところは、まだ。早ければ今日明日にでも伝令は届くと思うのですが」

　自分の出番はもっと先かな、とラヴィは小さく息を吐く。

　そうして雑談をしている内に食事が運ばれてきた、が―――。

「邪魔するぜ」

　余計なものも来たと、ラヴィは僅かに顔を歪ませた。

　先に座っていた者を押し退けて、一人の帝国騎士が対面に座った。軽薄な笑みを浮かべた若い男だ。

「ジュタール様、それは不躾ではないのですか？」

「硬いこと言うなよ。帝国騎士は、席だって力で奪い取るものなんだぜ」

　なあ？、と肩を叩かれて、席を奪われた騎士は愛想笑いを浮かべる。

　力こそすべて、という風土が帝国には確かに存在する。

　ジュタールはそれを悪い方向で体現する騎士だ。

　優しげな顔立ちをしていて、体格も良く、家柄も恵まれている。薄茶色の髪はサラサラとしていて、掻き上げる仕草も自然なものだ。社交の場に出れば多くの女性が目を惹かれるだろう。

　貴族として、一応は礼儀作法なども心得ている。

　けれど欲望が絡むと、粗暴とも言える強引すぎる性格になるのだ。

　そんなジュタールの欲望はいま、ラヴィへ向けられていた。

　とりわけ豊かな胸の膨らみへの視線が遠慮ない。

「今日も可愛いな、ラヴィ。こうしておまえの顔を見るだけで幸せになれる」

「そうですか。私はたったいま気分が悪くなりました」

　顔じゃなく胸しか見てないだろゲス野郎、とはさすがに言わない。

　それでも嫌悪が伝わり易いように、ラヴィはあからさまな作り笑いを浮かべてみせた。周りの騎士たちが引くほどの冷ややかな笑みだ。

「気分が悪い？　そいつはよくないな。俺が添い寝しながら看病してやろうか？」

「そんな事態になったら、自分の足下に殲滅魔法を撃ち込みます」

「ははっ、そういう思い切りのいいところも好みだ。魔術師なんかより、騎士を目指した方が似合いそうだぞ」

　ジュタールの無神経な発言に、ラヴィはこれでもかと顔を歪める。

　魔術師としての誇りを傷つけられた気がした。なにも騎士を見下すつもりはないけれど、魔術師が劣っているように言われるのは許せなかった。

　すぐにでも席を立ちたくなったラヴィだけど、腰を浮かし掛けて思い留まる。

　食事が運ばれてきたばかりだ。食べ物を粗末にしてはいけない、と席に座り直す。

　なるべくジュタールを視界に入れないようにして、食事を口へ運んだ。

「はぁ……どうして武技の神は、こんな馬鹿を使徒に選んだんでしょう」

「おいおい、馬鹿ってのは酷いぜ。こう見えても俺は知性派で……」

「貴方のことだとは言っていません。武技の神の使徒、と言っただけです」

　ぐぅっ、とジュタールは顔を顰める。

　面倒な相手を黙らせて、ラヴィは静かに食事を進めた。

　それでもジュタールはまた何かを言おうとしたけれど―――、

「追撃部隊が戻ってきたぞ！」

　にわかに、食堂全体が騒然となる。

　駆け込んできた兵士の声に、ラヴィも耳を傾けずにはいられなかった。

　自室へ戻ると、ラヴィはそっと息を落とした。

　騎士たちと向き合っての軍議中は、ずっと緊張感を保っていた。その疲れもあるけれど、これからの戦いを思うと少々気が重くなる。

「はぁ。分かってたけど、帝国の人は好戦的すぎるよ」

　広大な領土を持つ帝国は、中央と各領地で意見が分かれることがままある。

　今回の侵攻にしても、王国と近い位置にある領地が言い出したことだ。

　ベルトゥーム王国内が乱れているのは、帝国にも伝わっていた。

　それに乗じて兵を出そうという意見もあったが、中央では反対派が多数を占めていた。

　けれどそこは好戦的な者も多い帝国だ。簡単に戦いの機会を逃がしはしない。

　まずは侵攻に賛成する領地から兵を出し、国境の城砦を陥とせたら中央から援軍を送るという結論になった。

　兵力を小出しにするのだから戦術の常道から外れる。

　けれど失敗しても被害を最小限に抑えられる。

　どうせ王国は逆侵攻はしてこないという、事実だが、楽観的な前提に基づいた作戦だった。

　加えて、ラヴィの存在も侵攻を後押しした。

　殲滅魔法がどれほど実戦で役立つのか、帝国も試してみたかったのだ。

「私としては、それなりの地位を貰えれば充分だったんだけどな。あんまり活躍しすぎて、あちこちの戦場に借り出されても面倒だし」

　ぼやきながら、ラヴィはベッドに腰を下ろした。

　緊張で凝った肩をほぐしつつ、軍議の内容を思い返す。

　本来なら、このオルディアン城砦に篭もって守りを固める予定だった。帝国中央からの援軍を待って王国との決戦に挑む。それが当初の作戦だ。

　追撃部隊を出したのは、ちょっと欲をかいたようなもの。

　攻城戦とはまた違った興奮を野戦で味わい、ついでに街から物資を得ようとした。

　戦略を考えるなら“ついで”の方が本命なのだけど、そこはまあ帝国の風土故に仕方ない。なによりも血湧き肉踊る戦いを求めてしまうのだ。

　しかし、その追撃部隊は思いもかけず敗北した。

　さらに驚くべき情報がもたらされた。

「『魔将殺し』のエキュリアか……一人で一千騎を追い払うなんて、噂は本当だったんだ」

　きっと怖いんだろうな。あまり会いたくない人だなあ、とラヴィは思う。

　けれど帝国軍の騎士や兵士たちの反応は、まったく違っていた。

「まさか、あんなに興奮するなんて。変な叫びを上げてる人もいたし」

　武名を轟かせる英傑と戦ってみたい。

　軍議に参加した騎士たちの意見は、それで一致した。

　すぐさま出撃への準備へと移って、明日の朝には出立することになっている。

「私はここに残ってた方がよかったのに……はぁ、仕方ないよね」

　もう何度目か分からない溜め息を落とした。

　なるべく戦いを避けたい、とは思う。けれどそこに悲壮感はない。

　自分の力があれば簡単に勝てるはず。

　さっさと片付けて帝国へ凱旋したい。民衆からの賞讃も浴びたい―――、

　などと都合の良い未来も想像して、ラヴィはほくそ笑むのだった。

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名前で繋がりがバレバレな件。

それはそれとして、脳筋帝国軍が動き出します。