私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第六章 神出鬼没の特務巡検士編（ダンジョンマスターｖｓ帝国軍）

さよならなんて言わない

　紅々と染まった陽が王都を照らしている。

　遠く離れた荒野から眺めても、その外壁の雄大さは感じられた。

　胸に浮かぶのは感慨と、微かな寂寥だろうか。

　自分でもよく分からない感情を抱えたまま、スピアはそっと目を細めた。

「そんなに長く居たつもりはないんだけどねえ」

　独り言を呟きながら、腰の下にいるぷるるんを撫でる。

　なにかを誤魔化すみたいな仕草だった。

　中庭での白仮面騒動の後、スピアはそのまま王都を出た。

　ぷるるんに乗ったまま街路を駆けて、門も強引に突破した。目眩ましに暗闇を広げたりはしたが、誰にも怪我は負わせていない。とても“平穏無事に”脱出できた。

　連れてきたのは、ぷるるんとトマホーク。サラブレッドもすぐに呼び出せたけれど、エキュリアの愛馬として慣れてきたので預けておくことにした。

　あまり深く考えての行動ではなかった。

　まあ、いつものことだと言える。なんとなくそうした方が良いと思ったから。

　そうしていまは、ぼんやりと夕陽を眺めている。

「いつでも戻れるし。エキュリアさんもいるから、大丈夫だよね」

　言いながら、スピアはぶらぶらと足を揺らす。

　乗られているぷるるんは、曖昧な返答をするみたいにゆるゆると震えていた。

「これから、どうしようかな……」

　しばらく身を潜めておいた方がいいのは分かる。

　ひよこ村でのんびりと過ごすのも悪くない。

　だけど、いくつか確かめたいこともあって―――、

　そう思案を巡らせていたスピアだが、ふと上空へ目を向けた。

　一緒に王都を飛び出してきたトマホークが、なにやら甲高い声で鳴いていた。

「んん……？　あれは、サラブレッドと……？」

　夕陽の眩しさに瞬きを繰り返しながら、スピアは遠くの空を見つめる。

　ダンジョン魔法による探知を使えば、相手が何者なのかすぐに把握できただろう。

　でも、その必要もなかった。影の形だけでも判別できた。

　大きく翼を広げたサラブレッドとともに、ゆっくりと地上へ降りてくる。

「―――スピア！」

「エキュリアさん。お散歩ですか？」

「そんな訳があるか！　おまえを追ってきたのだ！」

　降り立つなり、エキュリアはスピアへと駆け寄った。

　小柄な頭へ手を伸ばすと、わしゃわしゃと綺麗な黒髪を掻き乱す。

「勝手に出て行くな！　レイセスフィーナ殿下やエミルディットも悲しんでいたぞ！」

「手紙は残してきましたよ？」

「こんな物で納得できるか！」

　声を荒げるエキュリアの手には、一通の紙切れが握られていた。

　そこには、『旅に出ます。探さないでください』と記されている。

　様式美を守った純朴な手紙だ。

　でもやっぱり、エキュリアたちには上手く伝わっていなかった。

「ところで、教会の人達との話は大丈夫だったんですか？」

「問題ない。というか、殿下が凄まじかったぞ。あっという間に大司教を黙らせた。おまえの立場を悪くしてしまったのが、よほど腹に据えかねたようだな」

　愉快そうに苦笑を零しながら、エキュリアはその様子を語っていく。

　元々、聖教国とは有利に交渉を進められる材料が揃っていた。

　けれどその材料を小出しにした結果、相手に付け入る隙を与えたのが失敗だった。ロマディウスやアリエットの件があったために、神の介入を必要以上に警戒してしまったのだ。交渉事の定石として、いきなり切り札を出せないというのもあった。

　聖教国が欲するものは分かっていた。

　それは、人心を掌握するための『権威』だ。

　自分たちこそが最も神への信仰が厚く、最も神に近い場所に居る―――、

　そう主張し続けなければ、聖教国は存続できない。

　その権威を後押しできるだけの材料を、王国は手に入れていた。

　魔将の首―――氷漬けになったそれは、厳重に保管されている。

　神々の敵を束ねる将の首だ。信仰の功績として示すには絶好の材料と言える。

　聖剣や使徒といったものには及ばなくとも、民衆の支持を高めるには充分だろう。

「元より、あれの保管は聖教国に任せるつもりだったからな。おまえも同意していただろう？」

「はい。首なんて要らないです」

「そう簡単に言い捨てるのもどうかと思うがな……」

　肩を竦めながらも、エキュリアも頷く。

「ともかく、その首と引き換えに、こちらの要求はほとんど受け入れさせた。教会の特権など、以前から目に余る部分があったからな。大きな改革となるだろう」

「そうですか……クレマンティーヌさんはどうしてました？」

　難しい政治に関しては、実のところスピアはあまり興味はない。

　ただ、顔見知りになった相手のことは気になっていた。

　短い会話をしただけとはいえ、名前も知っている相手だ。『呪いの白仮面』の作り話で、責任を感じさせてしまったのではと申し訳なくも思っていた。

「殿下は聡いな……言われなければ、私も気づかなかった」

「どういうことです？」

「ああ、彼女のことも心配は無用だ。おまえが気兼ねするのではないかと、交渉の際に殿下が口添えをしていた。これからは王都の教会で務めることになる」

　今回の騒動は、クレマンティーヌからの情報が発端になった。

　下手をすれば、「魔神の呪いを発動させた」として罪に問われる状況だ。

　そこまで詳しい経緯は、レイセスフィーナも掴んでいなかった。

　けれど後の影響を考え、誰からも責められないよう手を打ったという訳だ。

「とりわけ彼女は落ち込んでいたからな。教会との連絡役になってもらって、しばらくは様子を見ることにした」

「それなら安心ですね。近い内に、わたしも挨拶に行きます」

「ああ。呪いを打ち払ったとでも言えばいい。どうにでも誤魔化せる」

　あまり搦め手は好きではないが、とエキュリアは口元を捻じ曲げた。真面目な性格なので、嘘を嫌うのは仕方ないのだろう。それでも不満は少ない様子だ。

　一通りの事情を聞いて、スピアも表情を緩める。

　胸に留まっていた寂寥感も、すっかり消えていた。

「では、早々に戻るぞ。殿下も待っておられる」

　親衛隊のマントを翻して、エキュリアはサラブレッドの鞍に手を掛けた。

　だけど―――スピアは少し考えて、静かに首を振った。

「戻りません」

　ぷるるんに乗ったまま、背筋を真っ直ぐに伸ばしてスピアは告げた。

　珍しく真剣味の混じった声に、エキュリアも表情を引き締める。

「……どうしてだ？　騒動になるというなら、気に掛ける必要はないぞ？」

「ちょっと行きたい場所があるんです」

「旅に出ると言うのか？　しかし準備をしてからでも良いだろう？」

「思い立ったが吉日です」

　真剣な顔をしていたのは一瞬だけ。いつもの調子に戻って、スピアは屈託のない笑みを見せた。

　だからエキュリアも、呆れ混じりの笑声を零す。

「止めても無駄なようだな。せめて心構えをする時間くらいは欲しかったが」

　エキュリアは姿勢を正す。

　あらためて真面目な顔になって、スピアをじっと見据えた。

「レイセスフィーナ殿下から伝言を預かっている。もしも戻らないと言った時には伝えて欲しいとな」

「セフィーナさんが……？」

「さすがにこんな事態は予想できなかったそうだがな。おまえには城での暮らしは窮屈ではないかと、そう以前から憂慮しておられた」

　スピアは複雑に表情を歪める。

　べつに王都での暮らしに不満はなかった。だけど騎士として振る舞えなかったのも事実だ。

　だから、いつか出て行くのだろうと、そうセフィーナに思われていても仕方ない。

　それは嬉しいような寂しいような、なんとも言えない気持ちだった。

「では伝えるぞ。スピア、おまえに特務巡検士の“称号”を与える」

「特務……じゅんけんし、ですか？」

「本来は、各領地で不正が行われていないか調べるための役職だ。しかし難しく考える必要はない。要するに、何処へ行くのも自由ということだ。貰っておけ」

「分かりました。今度、お礼も言いに行きます」

　役職ではなく“称号”としたのも、レイセスフィーナなりの気遣いだろう。

　王国に縛るつもりはないという意思表示だ。

　それくらいはスピアにも、なんとなく優しい感じがするなあ、くらいには察せられた。

「あ、そうだ。親衛隊の方はどうするんでしょう？」

「ほう。一応は気にするのだな？　まったく仕事をしていなかったのに」

「むぅ、当然です。わたしは隊長だったんですよ」

「そして、これからも隊長だ。ザーム殿が隊長代理になる」

　過労で倒れなければ良いが、とエキュリアは苦笑する。

　さらりと言われたが、その返答はスピアにとって予想外だった。

「いいんですか？　みんな大好き親衛隊長ですよ？　他にやりたい人もいそうです」

「おまえ以上の適任者はいないそうだ。過分な賞讃だな」

「誉められるのは嬉しいですけど……エキュリアさんが務めれば、セフィーナさんも安心だと思います」

「うん？　なにを言っている？」

　腰に手を当てて、エキュリアは得意気に口元を吊り上げる。

　いつもはスピアに驚かされてばかりなので、お返しができて上機嫌らしい。

「私はおまえに同行するのだ。当然ではないか」

　ぱちくりと、スピアは瞬きを繰り返す。

　こてりと首を傾げて、また逆方向に首を傾け、しばしエキュリアを見つめていた。

　まるで不思議なものを見た子供みたいな反応だ。

　対するエキュリアは、軽やかに咽喉を鳴らす。

「そんなにおかしなことか？　おまえが故郷に帰るまで付き合うと、そう約束したではないか」

「むぅ。エキュリアさんは行き当たりばったりです」

「おまえが言うな！　今回の件にしても、ほとんど思いつきだろうが！」

　鋭く指摘されて、スピアはそっと目を逸らす。

　だけどその口元は緩んでいた。

「大変ですよ？　どうやったら帰れるかも、まだ分かってないんです」

「覚悟の上だ。今更、断るなどとは言うまい？」

　問われて、スピアは軽く目蓋を伏せた。

　だけど考えるまでもない。答えは決まっている。

「嬉しいです。ぷるるんも喜んでます」

　ぷるっ！、と黄金色の塊が嬉しそうに揺れる。

　その隣で、スピアも笑顔を輝かせた。もちろんエキュリアも―――。

「それで、行きたい場所があると言ったな。何処を目指すのだ？」

「帝国です」

「……ゼラン帝国か。また唐突な……」

　思わぬ単語が飛び出して、エキュリアは眉根を寄せる。

　国境を越えるというだけでも、いくつも問題が立ち塞がるのは確実だった。

「まあいい。詳細は道すがら……と言いたいところだが、もう夕刻だな」

　もう随分と影が長くなっている。

　二人が立っているのは街道沿いで、そのまま進んでも一応は帝国へと向かえる。

　けれど日数の掛かる旅になるので、しっかりと予定を組んだ方が賢明だった。

「そうですね。いまから急いでも、すぐに夜ですし」

「やはり一度は王都へ戻った方が……」

「ひよこ村へ戻りましょう」

　言うが早いか、スピアは空中に『倉庫』の口を開く。

　石造りの転移陣を取り出すと、無雑作に地面の上に置いた。

「ちょっ、待て！　どうしてそこで、ひよこ村になる！？　だいたい、こんな場所に転移陣を設置するなど……」

「大丈夫です。草でカモフラージュしておけば、まず見つかりません」

　スピアはぷるるんに手招きすると、一緒に転移陣の上に乗る。トマホークもすぐに降りてきた。

　溜め息を落とすエキュリアだったが、ここで置いていかれる訳にもいかない。

　サラブレッドの手綱を握ると、スピアの隣に立った。

　そうして転移陣が起動して、青白い光が広がっていく。

「エキュリアさん」

　光に包まれながら、スピアはエキュリアを見上げた。

　屈託のない笑顔とともに言う。

「これからまた、よろしくお願いします」

「ああ、もちろん―――」

　エキュリアの言葉は転移の光に飲み込まれる。

　だけど優しげな眼差しは届いていて、それだけで充分だった。

　やがて青白い光は消えて、荒野はふたたび夕陽が支配する場へと変わる。

　寂しげに佇む少女は、もう何処にもいなかった。

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良い話っぽく一区切りです。

次回から帝国へ向かいます。

それと、あけましておめでとうございます。