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姉妹の朝、隠し味を加えて

　柔らかな陽射しが窓から差し込む。

　春先とはいえ、まだ明け方には冷え込むことも多い。

　室内にも侵入してきた冷気に、アリエットは小さく肩を震えさせた。

「ん……？」

　ぼんやりと目蓋を押し開ける。

　アリエットはベッドの脇にいて、椅子に座ったまま眠ってしまっていた。

「あれ……？　どうしてこんなところで……？」

　寝惚けた頭に手を当てて、記憶を探る。

　昨夜の騒動で、屋敷は半壊してしまっていた。地下室で魔法陣が崩壊したり、黒蛸が暴れたりしたためだ。妹《リゼット》も意識を失っていたので、アリエットはひとまず何処かへ避難しようとした。

　城に行けば、とりあえずは安全だろう。

　街で魔物が暴れているかも知れないけど、なんとか通り抜けるしかない。

　スピアのことも気になる。だけどまずは妹の安全が最優先。

　謝るのも、罰を受けるのも、後でいくらでも―――、

　そう考えをまとめたアリエットは、妹を抱えて駆け出そうとした。

　でも直後に、スピアが戻ってきた。

　あっという間に魔法で屋敷を修復すると、夕食を食べて、すぐに客間で眠ってしまった。

　アリエットはもう状況に流されるままだった。

「そっか、リゼットの様子を見ながら眠っちゃったのか……」

　妹の部屋にいる状況を、ようやくはっきりと思い出せた。

　目立った怪我は負っていなかったリゼットだが、意識は回復せず、苦しげな様子が続いていた。だからアリエットは付き添っていたのだ。

　そう頭の中を整理し終えたアリエットは、正面にあるベッドへと目を移す。

　そこで、気づいた。

「え……？　リゼット！？」

　ベッドはもぬけの殻だった。

　アリエットは慌てて立ち上がると、布団をめくり上げた。

　やはりそこには誰もいない。けれどまだ微かな温もりが残されていた。

　起きて部屋を出て行っただけ―――、

　そうとも考えられたけれど、妹の体調を思えば安心はできない。

　アリエットはすぐさま部屋を飛び出した。廊下に出て、声を上げようとしたが、その前になにやら楽しげな声が流れてきた。

　その声の方向へとまた駆け出して、扉を開く。

「そこでぷるるんがもきゅもきゅして……あ、アリエットさん。おはようです」

「おはよう、おねぃちゃん」

　食堂にいたスピアとリゼットが、爽やかに挨拶をする。

　二人ともエプロン姿だ。

　どうやら朝食を作っていたらしい。スピアはスープを掻き混ぜながら、ソーセージを咥えてつまみ食いもしていた。

　のんびりとした様子を見て、アリエットはへなへなと座り込む。

　スピアとリゼットは不思議そうに首を傾げていた。

　朝食のスープを口へ運んで、アリエットはほっと息を吐いた。

　温かな美味しさが体に染み込んでくる。昨夜はほとんど食事も咽喉を通らなかったので、いっそう美味しく感じられた。

　そうして落ち着いたところで、アリエットはあらためて顔を上げた。

「えっと……リゼット、本当に体は大丈夫なの？」

「うん。調子が良いとかじゃなくて、すっかり病気が消えちゃったみたい」

　リゼットは両腕を広げて、元気一杯の笑顔を見せる。

　強がりではなさそうだけれど、それでもアリエットは素直に喜べなかった。

　妹に快復して欲しいと、ずっと願っていた。

　だから本当に病が消え去ったのなら、これ以上に嬉しいことはない。

　でも、あまりにも唐突すぎる。

　昨夜の騒動とも相まって、アリエットは混乱から立ち直れずにいる。

「あの……スピアさんが、何かしてくれたんですよね？」

　アリエットは躊躇いがちに訊ねる。

　無理だろうなあ、と半ば諦めながらも説明が欲しかった。

「ダンジョン魔法で、通路を元通りにするようなものです」

「はぁ……」

「なので、健康になりました」

「……さっぱり分かりませんよぅ」

　やっぱりダメだった、とアリエットは項垂れた。

　リゼットが患っていた『雷光病』は、大元の原因は魔神の呪いによるものだ。複雑な呪詛は無作為に人を襲い、様々な苦痛を与えるようになっていた。

　けれどスピアは、呪いそのものを叩き壊した。

　だからもうリゼットが苦しむことはない。

　後遺症として体内の魔力回路がボロボロにされていたが、そちらもダンジョンの通路を修復するように元通りにしておいた。以前に、傭兵たちの『呪刻陣』を封じた際にも魔力回路を弄っていたので、問題なく治療を行えた。

　リゼットは完治した。一言で表すなら、そういうことだ。

　それをスピアが説明しようとすると、どうにも理解不能なものになってしまうのだが。

「あ、そうだ」

　ふと思い出したように、スピアが食事の手を止めた。

　服のポケットをまさぐり、“それ”を取り出す。アリエットが持っていた英知の女神のお守りだ。

「地下室に落ちてました」

　簡潔に述べたスピアは、お守りをテーブル越しに差し出す。

　アリエットはしばしそれを見つめていたが、やがて静かに首を振った。

「もう要りません。怖いですし……処分をお願いしても構いませんか？」

「そうですね。いまも覗いてるみたいですし」

　え？、とアリエットが口を開く間に、スピアは指を伸ばしていた。

　まるで目潰しをするみたいに、お守りへ突き入れる。

　何気ない動作だった。でも直後、痛々しい女性の悲鳴が響いてきた。

「ちゃんと片付けておきます」

　スピアは涼やかに述べて、お守りを握り潰す。

　アリエットもリゼットも目を白黒させていたけれど、無言で頷き合い、疑問は放置することにした。

　体調が回復したとはいえ、しばらくは安静にしていた方が良い。

　そうリゼットに言い聞かせると、アリエットは屋敷を出た。

　スピアと並んで歩いて城へと向かう。朝の静けさは漂っているものの、普段よりもそこかしこが騒がしく感じられた。

「……やっぱり、昨夜の妖乱黒蛸の影響でしょうか？」

「もう全滅したって言ったんですけどねえ」

　ちょうど巡回している兵士と擦れ違ったので、スピアは軽く手を振ってみる。

　人の好さそうな中年の兵士が、笑顔を見せて手を振り返した。どうやら朝から元気な子供に会ったと思われたらしい。

「でも訓練にもなりますね。災害対策は大切です」

「まあ、災害みたいな魔物でしたけど……」

　控えめに述べるアリエットの顔には、まだ不安が残っている。

　きっと巡回している騎士や兵士たちも、似たような気持ちだろう。

　現れたのが魔神の使徒だと知っている者は少ない。

　それでも、街の中に魔物が現れたのだから一大事には違いない。

　一瞬で数名の騎士を戦闘不能にするほど手強いとあっては、一晩経っても警戒を続けるのは当然だった。

　もう安全だと確信しているのはスピアのみ。

　あとは、そのスピアの言葉を信じられる者も含まれるのだが、詳しい説明が無いので完全な安心を得るのは難しかった。

　それと、別の懸念を抱えている者もいた。

「あ、エキュリアさん。おはようございます！」

「……ああ。おはよう」

　城門の前で、エキュリアが腕組みをして立っていた。

　元気良く挨拶をしたスピアに対して、低い声で返して唇の端を歪めてみせる。

　アリエットは立ち止まり、一歩退いた。

「あれ？　どうかしましたか？　朝から怒ってるのはよくないですよ？」

「おまえは……ああもう！　そうだったな！　心配など要るはずもなかったのだ！」

　うがぁっ！、とエキュリアは頭を抱えて吠える。

　城門前だったので見張りの兵士が呆気に取られていたが、エキュリアはまったく気に留めていなかった。

　そのままスピアに詰め寄って頬っぺたを摘み上げる。

　流れるような動作で、鬼気迫るというか、凄まじく磨き抜かれた技量を感じさせた。

「いはいれふ！」

「勝手にいなくなるんじゃない！　こちらは夜通し警備に当たって、おまえを探すのにも人手を割いて……アリエット！　貴様もどうしてすぐに知らせない！？」

「す、すいません！」

　アリエットからすれば完全な巻き添えだった。

　けれど抗弁なんて出来る雰囲気ではなく、睨まれるまま頭を下げるしかない。

　そうしてエキュリアのお説教は続く。

　朝から怒られるなんて、けっして嬉しいことではない。

　でもなんだか、普段の日常が戻ってきた気もして―――、

　頭を下げながら、アリエットはくすりと微笑んだ。

覗きを目潰しで撃退。

懲りない英知の女神ですが、しばらくは大人しくなるでしょう。

次回、第五章エピローグです。