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ダンジョンマスターｖｓ魔神の片腕①

　最初の姿は、実体の無い靄のようなものだった。

　けれどその黒靄が集まって、ぬめりとした姿となっている。

　もうすっかり陽は落ちているけれど、暗がりの下でも、黒々とした蠢きは異彩を放っていた。

　そこらの馬車には収まらないほどに大きい。熊や牛でさえ丸ごと捕食できそうだ。身体の下部から十数本の触手が生えていて、辺りを探るように蠢いている。

　生理的な嫌悪感を覚える者もいるであろう、その姿は―――、

「おっきなタコですね」

　スピアに言わせると、そうなる。

　しかし蛸と言うには禍々しすぎる。大きさも普通の蛸の十倍以上はあるし、触手の数も違う。頭部に見える―――正確には腹の部分は奇怪に膨れ上がっていて、まるでビッシリと卵が詰められているようなコブが無数にあった。

　触手の合間からは、息を吐くように黒々とした靄が溢れてきている。

　その靄に触れられた芝生は、見る間に萎れてボロボロと崩れ落ちていった。

「まさか、妖乱黒蛸《オクトス・クラングス》……！」

　妹を抱えたまま、アリエットが蒼褪めた顔をする。

　スピアはその正面に立ちながら、問い返した。

「有名な魔物なんですか？」

「あれは……魔物の枠には収まりません。使徒です。魔神ギルンベルグの！」

　戦慄が、アリエットの声を震えさせていた。

　魔神ギルンベルグ―――、

　その名を口にすることすら躊躇われる。恐怖の象徴。

　かつて最も人を憎悪し、最も多くの凄惨な死を振り撒いた。

　神々の使徒や、『はじまりの王』に仕えていた騎士が何人も喰われた。

　封印された現在でも人々を呪い、復活の時を待ち侘びているという。

　子供でさえ、その名を恐ろしいものだと知っている。

　悪戯をすると魔神ギルンベルグに連れていかれる、というのはお決まりの叱り文句だ。

　だからアリエットが泣き出しそうな顔になるのも無理はない、が、

「トゲトゲっぽい名前ですねえ」

　スピアの感想は呑気なものだった。おぞましい姿に怯んでもいない。

　それどころか、あっさりと告げた。

「とりあえず倒しましょう。海産物の評判を下げられても困ります」

「え……？　で、でも、相手は魔神の使徒で……」

「ぷるるん、フルバースト！」

　どん！、と地面を叩く音が響いた。

　少し離れた位置にいたぷるるんが、夜空高くへと跳ね上がる。

　そして放たれる水流砲。幾筋もの水流が、凄まじい勢いで撃ち下ろされた。

『ＱＵＵＵＯＯＯＯＯｏｏｏｏｏ―――』

　奇怪な叫びとともに、黒蛸がバラバラにされる。

　六魔将の一人、グルディンバーグさえも屠ったぷるるんフルバースト。その信頼性は高い。呆気ないけれどこれで決着―――とは、ならなかった。

　千切れた頭部が、ぶるぶると震えた。

　元より奇妙に膨れ上がっていたが、無数のコブがさらに大きくなる。

　そして、ギョロリ、と。

　その目蓋を開いた。卵にも似たコブは、すべてが眼球だった。

　直後、眼球から光線が放たれる。ただの光ではなく、屋敷の壁を貫き、樹木を焼くほどの威力を持った熱線だ。

　それが数十、あるいは百を越えて四方八方へと放たれた。

「ひぃっ―――！？」

　アリエットは情けない声を上げながらも、妹を胸に抱えて守ろうとする。

　その正面にスピアは立って、空間を歪めた障壁を展開させた。

　向かってきた熱線は障壁ですべて弾く。アリエットやリゼットの身に被害はない。

　ぷるるんは少し焼かれたけれど、さして堪えた様子はなかった。

　けれど散らばった熱線は、周囲の建物や街路樹など、無差別に被害を及ぼした。

　そこかしこで破壊音が響く。

　あちこちから火の手が上がる。

　咄嗟のことで、スピアも周囲にまで意識を向けられなかった。

「い、いったい何がどうなって……？」

　ほぼ一瞬で巻き起こされた大惨事に、アリエットの思考は追いつかない。

　けれど困惑している間にも、事態はまた動こうとしていた。

　残った黒蛸の目玉が空中に浮かぶ。数十の目玉の内、いくつかがスピアを睨んだ。どうやら敵だと認識はしているらしい。

　スピアも目玉の群れを排除すべく、静かに腰を沈める。

　しかし睨み合いはすぐに終わった。目玉が逃げ出したから。

「むぅ……ぷるるんは待機で。二人を守っておいて」

　言いながら、スピアは手刀を振るった。

　空間が斬り裂かれて、離れていく目玉数体を仕留める。

　同時に、空中から鉄球も降ってきた。そちらも目玉をまとめて叩き潰す。

　けれど全滅とはいかなかった。

　残った目玉が暗闇へ紛れていく。逃げ出す、というよりは他の獲物を探しに行ったのだろう。

「ぁ……マズイです！　妖乱黒蛸《オクトス・クラングス》は見境無く人を襲うと言われています！　人の悪意を糧にするとも。放っておいたら……街中に被害が及びます！」

　アリエットが混乱しながらも的確な分析を叫ぶ。

　その声を背中で受けながら、スピアはすでに駆け出していた。

　一匹も逃がしてはいけないのは、なんとなく分かっていた。アリエットの言葉で、それは確信に変わった。

　闇に紛れた目玉は、二十体か三十体か、いずれにしても街中で暴れたら大変な被害が出るだろう。しかも逃げた先で、また分裂して増えるかも知れない。

　いや、まず間違いなく増える。

　そうなったら、被害は加速度的に増えていく。

　どれだけの人が犠牲になるか、想像しただけでも嫌になる。

　だからスピアは、走りながらも頷いて返した。

「大丈夫です。わたしは親衛隊長で、司書見習いですから」

　だったら何なのか！、とアリエットは問い返したくなる。

　けれどその反論は、ちらりと振り返ったスピアの表情で押し止められた。

　子供っぽい笑みは自信たっぷりで。

　アリエットは思わず目を見開くと、安堵混じりの苦笑を零していた。

　◇　◇　◇

　夜の貴族街を、三名の騎士が肩を並べて歩いていた。

　これといって目立つところのない中級騎士たちだ。いつものように城での仕事を真面目に終えて、帰宅するところだった。

　街路を歩きながら、同僚同士のなんでもない雑談を交わす。

　一時期は騒がしかった城内も落ち着いてきた―――、

　部隊に入った新人がなかなか見所がある―――、

　文官に口うるさいが可愛い女の子がいる―――、

　廊下を歩くキングプルンを見掛けた―――、

　そんな会話を交わしている内に、ふと一人が肩を揺らす。

　不意に、背筋を撫でられたような悪寒を覚えた。伊達に騎士を名乗っている訳ではなく、すぐさま腰の剣に手を当てて振り向く。

　妙な気配が漂っていた。

　けれど、辺りには暗闇が広がっているだけ。

「……どうした？」

　他の二人も神妙な顔になって訊ねる。

　暗がりに怯えたのか、なんて茶化さないくらいには同僚を信頼していた。

「よく分からん。だが、念の為に警戒してくれ」

「何も感じないが……」

「いや、俺も首の辺りがムズムズする。どうにも嫌な感じだ」

　三人は剣を抜いて、其々の死角を補う形で身構えた。

　慎重に周囲を窺う。昼間は見通しのよい広い街路だが、いまは薄っすらと月明かりに照らされているだけだ。道の脇には茂みもあって視線が通らない場所も多い。

「ゆっくりと移動するぞ。一旦、城に戻って……ッ！」

　がさり、と茂みが揺れた。

　全員の注意がそちらへ向く。

　直後に別方向から襲撃が―――なんて想像が、頭の中を掠めもした。

　けれど、それは真っ直ぐに姿を現した。

　揺れた茂みから、太いミミズのような影が何本も這い出てくる。

　蛇が鎌首をもたげるように蠢いた影は、そのまま騎士たちに襲い掛かった。

「まさか、魔物だと！？　こんな街中に！」

「くそっ！　兵士たちは何をやってる！」

「信号弾を上げるぞ！　一匹とは限らない、注意しろよ！」

　其々に声を上げながら、襲ってきた細い影に対処する。

　触手のような影を剣で弾き、あるいは避けつつ、距離を取った。その間に一人が魔法を発動させて、空高くへと発光弾を打ち上げる。

　三人ともまったくの無傷。異常を広く報せることもできた。

　不意の襲撃に対して、ほぼ完璧な対応だった。

　だが、影から現れたモノは尋常な手合いではなかった。

「な、なんだコイツは！？　こんな禍々しい魔物は初めて見るぞ！」

「気をつけろ。剣が……！」

　驚きは、ふたつ。

　まず暗がりから現れた魔物―――妖乱黒蛸《オクトス・クラングス》の外見に対して。

　大きさは子牛程度で、戦いに慣れた者ならば恐れるほどではない。けれど複数の触手を生やし、ぬめりとした姿は、騎士たちには見慣れぬものだった。

　二つ目は、触手を弾いた剣に対して。

　ほんの一瞬、魔物に触れただけだった。なのに刃の部分が黒ずんで、ボロボロと崩れ落ちている。まだ辛うじて折れていないが、武器としてはほとんど使い物になりそうもなかった。

「動きは早くないな。魔法で攻めるか？」

「ああ。だが油断するな―――ッ！？」

　言葉を遮ったのは光。

　魔物の頭に見える部分から、ギョロリ、と目玉が浮かび上がった。

　その三つの目玉が、矢のような光を放ったのだ。

　あまりにも予想外の攻撃に、騎士たちは反応すらできなかった。

　放たれた光線は、二人の騎士を貫く。一人が無事だったのは単純に運が良かっただけ。

「なっ……お、おい、二人とも、しっかり……！」

　倒れ込む同僚に、咄嗟に手を伸ばそうとした。

　けれどその騎士を触手が襲う。咄嗟に剣を構えたが、体ごと弾き飛ばされた。

　壁に叩きつけられ、騎士は濁った悲鳴とともに血を吐いた。

『ＱＵＵｕｕｕｕＯＯＯｏｏｏｏｏ―――』

　黒蛸が勝ち誇ったような声を上げる。

　騎士は片膝をつきながら、己の剣と、倒れ伏している同僚たちへ視線を送った。

　剣は半ばから折れている。同僚たちもまだ息はあるようだが、立ち上がるのは難しそうだった。大量の血が地面に流れていて、放っておけば間違いなく命を失うだろう。

　助けが来るのは、たぶん間に合わない。

　信号弾を上げたのはつい先程のことだ。城からは距離があるし、運良く治療術師が近くにいる可能性も低い。

　もう同僚を助ける手段はない？

　だったら、自分は逃げ出しても構わないのでは―――、

　そんな考えも、騎士の脳裏を掠めていった。

「はっ、仲間を見捨てる？　そんなんで騎士を名乗れるものか！」

　言い捨て、震える膝を押さえて立ち上がる。

　まだ助かる可能性はゼロではない。

　魔物を片付ければ、止血程度はできる。治療だって間に合うかも知れない。

「掛かって来い、化け物！　王国の平和は―――」

「とぉぉぉぉぉりゃあああぁぁぁーーーーー！」

　可愛らしい声とともに、子供みたいな影が突撃してきた。

　そして魔物が炸裂する。まるで内側から爆発したみたいに。

　はぁ？、と騎士は愕然とした声を漏らすしかなかった。

　なにがなんだか分からない。

　恐るべき魔物を、子供が飛び蹴りで倒した―――なんて目の前で見ても信じられなかった。

　突撃してきた子供みたいな少女は、華麗に着地する。

　くるりと身を翻した少女を見て、騎士は思わず声を上げた。

「お、おまえは……」

　その顔には見覚えがあった。城内の一部で噂にもなっていた。

　いつものキングプルンは一緒ではなかったけれど―――。

「チビっ子親衛隊長！」

「子供じゃありません！」

　抗議の声とともに振り返ると、スピアは騎士に治療薬をぶっかけた。

　こうして、王都の長い夜は始まった。

ダンジョンマスターｖｓタコの群団。

触手は一絡みも出来ませんでした。