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ダンジョンマスターｖｓ英知の神③

　頬を掠めた拳に、スピアが顔色を変える。

　黒髪が数本千切れ飛んだ。咄嗟に身を捻らなければ、痛いでは済まなかったかも知れない。

「むぅ。アリエットさんの動きじゃありませんね、っと」

　スピアは眉根を寄せながら、迫ってきた蹴りを避ける。

　そちらも鋭い攻撃だった。とても一介の図書館司書が繰り出せるものではない。

　まあスピアも司書見習いを自称しているのはともかくも―――。

　続け様に、アリエットは拳を繰り出す。

　細かい牽制から、必殺の一撃へと繋がっていく。そこからの連携も見事なものだ。動作のひとつひとつが流れるように綺麗で、計算し尽くされている。

　スピアも下手な反撃には移れない。

　ちょっと手を出してみたら、するりと死角に回られて肘打ちが襲ってきた。

　それでも防戦一方にならないのがスピアだ。

　反撃に反撃を重ねる。打撃や蹴撃、様々な技が交錯する。

　女の子同士のじゃれ合い、とはとても言えないような光景が展開された。

『くすくす。野蛮ですけど、貴方が得意な肉弾戦で打ち負かしてあげますわ。わたくしは英知を司る神、あらゆる戦いの技法にも通じておりますのよ』

　アリエットの奮戦ぶりを眺めて、メルファルトノールは満足げに口元を緩める。

　ついさっきまでスピアの非常識っぷりに冷や汗を流していたのに、それはなかったことにしたらしい。

『どんな知識であろうと自身のものとして与えられる。これも神の力ですわ。その力によって、わたくしの使徒は熟練の戦士以上の技能を得られますのよ。小娘に過ぎない貴方には、万にひとつさえ勝ち目はありませんわ』

　メルファルトノールは得意気に口調を弾ませる。

　優勢に戦いを進めるアリエットの姿に、ますます上機嫌になっていく。

　スピアの反撃を、アリエットは掠らせもしない。いきなり地面が底無し沼になっても、すぐさま魔法で足場を作って切り抜けた。空から大量の水が降って来ても、すべて凍りつかせて砕き散らした。

　スピアが腕を取ろうとしても、魔法障壁で弾かれる。

　さらにアリエットの攻撃は苛烈さを増していく。単純に拳や蹴りが繰り出されるだけでなく、そこに火炎や氷結の魔法も組み合わされる。

「むぅ。長引かせるのは良くなさそうです」

　目の前を氷槍が通過して、スピアは眉を顰めた。

　懸念は、劣勢に追い込まれている、ということではない。

「アリエットさんの体がもちそうにありません」

『くすくす。よくぞ見抜きましたわね。誉めてあげますわ』

　使徒の証である『聖痕』が、いまもアリエットの胸元で輝いている。異常な力の核となっているのはそれだが、他にも力は与えられていた。

　『聖痕』からの光に紛れるように、アリエットの全身も仄かに輝いている。

　いくつもの複雑な紋様が、魔力を限界以上に引き出し、様々な術式を瞬時に発動させていた。

「前にも似たようなのを見ました。たしか、『呪刻陣』ってやつですね」

　以前にスピアを襲った傭兵にも刻まれていたものだ。

　高速かつ連続での魔法発動を可能にするけれど、代償が大き過ぎる禁忌の技術。

　このまま戦いを続ければ、アリエットの身体は遠からず壊されてしまうだろう。

『友人のためを思うなら、無駄な抵抗はやめることですわ。貴方一人の犠牲で、大勢が幸せになれるのですから―――』

「―――おねえちゃん！　もうやめて！」

　リゼットの叫び声が響いた。

　ぷるるんの上にいるリゼットは、うつ伏せのままぐったりとしている。それでも顔だけを上げて、懸命の呼び掛けを続けた。

「なんだか分からないよ！　でも、そんなのおねぃちゃんじゃない！　目を覚まして！」

　ただの感情的な訴え。理屈にもなっていない。

　事情をまったく知らないリゼットには、目の前の現実さえ受け止めきれなかっただろう。

　でも、その声は届いた。

「っ……リゼッ、ト……？」

　呟き、アリエットの目蓋が揺れる。

　けれどそれだけだった。一瞬動きは止まったけれど、またすぐにスピアへ向けて拳を突き下ろす。

　その拳は避けられたが、風圧がスピアの表情を歪めていた。

「おねぃちゃん……！」

『ふふっ、止めようとしても無駄ですわよ。それよりも応援するべきですわ。貴方を救うために、彼女はその身を奉げたのですから』

　余裕たっぷりのメルファルトノールの言葉は、事実を歪めている。

　アリエットは確かに妹《リゼット》を救おうとしていた。

　そのために、神への協力を惜しまなかった。

　けれど自身を犠牲にするなんて承知していない。友人《スピア》に対して危害を加えるのも、知っていれば必ず拒絶した。

　そんな真実を、リゼットは知る由もない。

　それでもメルファルトノールを睨み、敵意を示す。

「おねぃちゃんは、そんなことしません！　貴方が何かしたんですね！」

『くすくす。不敬な言動は見逃してあげますわ。まあ力を与えたという点では、間違っておりませんわね』

「今すぐ、おねぃちゃんを解放して！」

　姉が操られている、というのはなんとなくリゼットにも察せられた。

　でも、だからといってどうすることも出来ない。

　泣き出しそうな顔をして声を荒げるばかりだ。

「こんなのもうやめてよ。そうでないと……ヒドイことになるんだから！」

　ただの強がりに過ぎない。幼い顔をくしゃくしゃに歪める。

　それでも期待を込めて、リゼットは姉の方へ目を向けた。

「っ……ぅ、ば……」

　妹の声を聞きながらも、アリエットはスピアに対して攻撃を続けていた。

　拳を振るいながら、逆巻く炎を放ち、無数の光弾を撃ち出す。苛烈な攻撃は止まらない。

　だけどその瞳には涙が滲んでいる。

　そして、唇が言葉を紡ぎだそうとしていた。

「アリエットさん……？」

　何かをしようとしている、とスピアは察した。

　僅かに迷いながらも、スピアはその行動を見守るのを選んだ。一歩距離を取る。

　次の瞬間、アリエットは力の限りに咽喉を震えさせて―――、

「―――バルバトちゅ！！」

　噛んだ。肝心なところなのに。

　思わずスピアは吹き出してしまう。リゼットも目を丸くしていた。

　それでもアリエットが嵌めていた指輪は、合い言葉に反応した。

　以前に、スピアが贈った護身用の魔導具だ。

　放たれた雷撃は“アリエット自身を”貫いて、派手な閃光を辺り一帯に散らした。

『んなっ……！？』

　メルファルトノールが呆気に取られた声を漏らす。

　相手を気絶させる程度の雷撃は、とても神の力に抗えるものではない。

　アリエットが意識を失ったとしても、操られている体は動き続ける。

　だけど、ほんの小さな隙は作れた。

　力の抜けたアリエットの体は、がっくりと倒れ込もうとする。

　そこへスピアが駆け寄り、腹パン。鳩尾に拳を捻じ込んだ。

　ぶふぅっ、と。

　メルファルトノールが吹き出す。

　なにも打撃が襲ってきたのではない。いくらアリエットが殴られたところで、神域にいるメルファルトノールに影響を及ぼすはずもない。

　だけど、衝撃的ではあった。

『よ、容赦ないですわね……』

　白い服を揺らしたそよ風にも気づかず、メルファルトノールは頬を引きつらせる。

　どうにも調子が狂う。

　驚かされてばかりで、こんな姿は他の神に見せられない―――、

　そう息を吐きながらも、メルファルトノールはすぐに冷静さを取り戻していた。

　またスピアを睨むと、今度こそ仕留めるべくアリエットの操作へ意識を移す。

『さあ、今度こそ終わりにしますわよ。我が使徒よ―――』

「ようやく届きました」

　メルファルトノールの言葉を遮るように、スピアは呟いた。

　けれどその視線は別方向、アリエットへと向けられている。

　鳩尾に捻じ込んだ拳を引くと、スピアはそれをまたアリエットの胸元に当てた。

　ちょうどアリエットが倒れ込んでいたので位置も良い。

　『聖痕』の輝きを隠すように、とん、と軽く叩く。

『……？　届いたとは、何のことですの？』

「本格的な反撃です。泣いて謝るなら許してあげますよ？」

『はぁ？　気でも触れましたの？　いくらなんでも不敬に過ぎまズボぁ――っ！？』

　メルファルトノールが吹っ飛んだ。

　まるで、したたかに頬を殴りつけられたみたいに。

　もちろん見えていた姿は幻像だが、それもザラザラと乱れている。

　そして瑞々しい肌色をしていた頬は、痛々しく腫れ上がっていた。

「うん。とりあえず十発くらい追加しておきますね」

　愕然として地面に手をつく神に対して、スピアは涼やかに言ってのける。

　情け容赦無い反撃は、まだ始まったばかりだった。

Ｑ．遠隔操作で攻撃が届きません。どうすればいいでしょう？

Ａ．殴ります。