119/157

ダンジョンマスターｖｓ英知の神①

　空中に淡い光が集まって幻影となる。

　アリエットの背後に立つかのように、若い女の姿が浮かび上がった。

　正しく神秘的な雰囲気を纏っている。金色の長い髪は輝くほどに美しいけれど、それ以上に特徴的なのは両眼を覆った革ベルトだ。

「……変な格好ですね」

　スピアは率直に失礼な感想を投げる。

　もしもこの場にエキュリアがいたら、すぐさま剣を抜いただろう。

　目の前にいる相手は敵だと、スピアの声色だけで判断して。

『くすくす。神を前にして不敬ですわね。ですが許してあげますわ。解剖する前に、貴方には色々と聞きたいことがありますから』

「自称神様ですか。人攫いさんのお仲間ですね」

　独り言みたいに述べたスピアは、軽く目を伏せた。拳も強く握り締める。

　けれどその腕は動かない。

　光の帯に絡め取られ、四方を壁に囲まれて、スピアは完全に拘束されている。

　幻影のメルファルトノールが勝ち誇った笑みを浮かべるのも、この状況では当然だった。

『暴れても構いませんわよ？　神の前ではなにをしても無駄だと、消滅する前に納得させてあげるくらいの慈悲はありますわ』

「そんなの、慈悲じゃありません！」

　声を上げたのはアリエットだ。

　床に座り込んで愕然としていたが、ようやく事態を受け止められた。

　神に利用された。欺かれた。友人を危地へ追いやってしまった―――、

　そう理解して、アリエットは幻影《メルファルトノール》を睨みつける。

「全部、嘘だったんですね。スピアさんが王国の危機を招くというのも……こんなのって酷すぎます！　スピアさんを放してください！」

『くすくす。なにを今更。罠へ誘い込んだのは貴方ですわよ』

「っ、それは……安全だって言われたからです！」

『ええ。貴方には危害を加えませんわ。それに、妹を救いたいのでしょう？』

　アリエットは言葉を詰まらせる。

　メルファルトノールの指摘は嘲笑混じりでも、真実を突いていた。

　妹のために、友人であり、恩人でもあるスピアを売った。

　その事実から、罪悪感から、アリエットは目を背けられない。

「でも、それでも……こんなこと望んでません！　妹《リゼット》だって許してくれない！」

　ほとんど叫ぶように声を上げると、アリエットは振り返った。

　力任せに光の壁を叩く。スピアでさえ壊せなかった壁は、そんなことでは小揺るぎもしない。アリエットの手を傷めるだけ。

　それでもアリエットは何度も壁を叩く。

　手首のお守りが目についたので引き千切った。投げ捨てて、また壁を叩く。

「お願いです、スピアさん！　逃げてください！」

「逃げません！」

　え？、とアリエットは間の抜けた顔を晒してしまう。

　その直後、大きな破壊音が響いてきた。

　地下室に変化は起こっていない。僅かに天井が揺れただけで、破壊音は上階から伝わってきた。

『何のつもりかしら？　助けを呼ぼうとも無駄な足掻きですわよ？』

「ぷるるんに足はありません」

『……どうにも話が噛み合いませんわね。貴方が奔放なのは知っていますけど、こちらの問いには答えてもらいますわよ。まずは、ロキムスとの関係を……はぁ！？』

　メルファルトノールは大口を開けて、素っ頓狂な声を上げた。

　何故なら、ぶちり、と。

　光の帯による拘束を、スピアが引き裂いた。

　紙細工みたいに千切れていく帯を、メルファルトノールはぱくぱくと口を上下させながら見つめる。

『な、何故……どうやって！？　それは神力で保護されているはずですわ！』

「ぺらぺらと教えてあげる理由もありません」

　解放された腕を、スピアはぐるぐると回す。

　すでに全身の拘束も解けていて、軽く足踏みをしつつ周囲を見回した。

「こっちは脆かったですね。でも問題は、魔法陣の方ですか」

『そ、そうですわ。貴方が捕らえられている事実は変わりませんのよ。このまま大人しく……』

「まあ、たぶん大丈夫です」

　捕らえられたこと自体には、スピアはまったく不安を覚えていない。

　問題は、その後なのだが―――。

「とりあえず壊してから考えます」

　宣告とともに、拳を振り下ろす。

　小さな拳は衝撃を放ち、神に護られた魔法陣を砕き散らした。

　地下室が白い光に満たされる。

　視界のすべてを覆い尽くしたが、音と衝撃までは隠しきれていなかった。

　アリエットを一瞬の浮遊感が襲う。

　次いで、轟音が広がり、なにもかもが吹き飛ばされた。

「ぁ―――」

　悲鳴すら、凄まじい衝撃で掻き消される。

　神力が砕け散って、その余波が破壊を引き起こしたのだ。

　僅か一欠片ほどの神力でも、周囲に与える影響は計り知れない。しかも完全に制御から外れた破壊は、下手をすれば地図を塗り替えてもおかしくなかった。

“街の一角が消し飛んだだけ”で済んだのは、むしろ奇跡と言えるくらいだ。

　けれどそんな事情は、アリエットには理解できない。

　ただ、眩い光の中を吹き飛ばされるだけ。

　建物だった物の破片や、土や石礫も空中を舞っていく。

　その光景は、やけにゆっくりと見えていた。

　様々なものが弾き飛ばされていく中には、赤い雫も混じっている。

　凄惨な色に意識を刺激されて、アリエットは気づく。

　辺り一帯が破壊に巻き込まれた。そこには物だけでなく、人も混じっている。

　近くで暮らしていた者ばかりではない。

　一緒に暮らしていた、アリエットの唯一の家族である、リゼットも当然―――。

　そこまで思い至ったところで、鈍痛がアリエットを襲った。

　大きな石塊が腹にめり込んでいた。一拍置いて、意識を持っていかれそうなほどの痛みが全身を駆け巡る。

　けれどそれも、アリエットにはどうすることも出来ない。

　衝撃に弄ばれるまま、空中を漂う。

　どれだけの距離を飛ばされたかも分からない。いつの間にか地面を転がっていた。

「ぅっ、い、ぁ……！？」

　落下の衝撃で体が潰されなかったのは、風が渦巻いていたおかげだろう。

　不規則な空気の乱れが緩衝材となってくれた。

　とはいえ、幸運だったかどうかは分からない。

　地面を転がったアリエットは、あちこちを殴打し、言葉にならない悲鳴を上げた。

　やがて、うつ伏せになって止まる。

「っ……いったい、何が起こって……？」

　もはや意味もないであろう疑問を呟きながら、アリエットは顔を上げた。

　辺りは酷い有り様だった。

　地面は更地となって、そこかしこに瓦礫が転がっている。

　赤と黒の、悲劇を想わせる染みも目につく。

　いったいどれだけの被害となったのか、アリエットには考えている余裕もなかった。

　ただ一点を凝視して息を呑んでいた。頭が真っ白になった。

　視線の先では、一人の少女が倒れている。

　だらりと力なく投げ出された腕を見ただけで、誰なのかすぐに分かった。

　その手の温もりを知っている。

　土と血で汚れた金髪も、柔らかな艶を纏っていたはずだ。

　病に苦しめられている時だって、健気に笑顔を浮かべようとしていた。

　なのに、その目はもう開かない。その顔に笑みは浮かばない。

　もはや疑いようもなく生命は停止している。

　だって、その小柄な体の半分、胸から下は失われていたから。

「あ、あぁ……あああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁ――――――」

　妹の死を前にして、アリエットは絶望の叫びを上げた。

　嘆きと、後悔と、自分への怒りと、黒々とした感情ばかりを詰め込んで。

　もはや廃墟と化した街の一角に、慟哭が響いていく。

　神への怨嗟が、また別の悲劇を呼び起こすとも知らずに―――。

　―――それも、ひとつの未来だった。

「よかった。怪我もないみたいですね」

「え……？」

　ぱちくりと、アリエットは瞬きを繰り返す。

　光に包まれたのは覚えていた。だけど、そこから何が起こったのか分からない。

　一瞬、凄惨な情景が見えた気がした。

　心臓は激しく脈打っていて、言いようのない不安が込み上げてくる。

　涙も滲んで視界が歪んでいた。

　ぼんやりと、アリエットは周囲を見回す。自宅の庭先にいるのは把握できた。

　浅い芝生に、アリエットは尻餅をついて座り込んでいた。いくつか瓦礫が転がっているのは、屋敷から吹き飛んできたものだろう。壁や窓など、何ヶ所か砕けているのが見て取れた。

　建物の被害はとても小規模なもの。地下室と、一階のいくつかの部屋が壊れた程度だろう。周りの家などには何の影響も及んでいない。

　街の一角が吹き飛んだ、なんてことは起こっていなかった。

　そして、どうやらスピアに庇われてここまで連れ出されたらしい―――、

　そう理解すると、アリエットは顔を上げた。

「っ……スピアさん、怪我を……！」

　アリエットを見下ろす形で、スピアは立っていた。

　その額から一筋の赤い雫が垂れてきている。

「大した傷じゃありません」

　袖口で額を拭って、スピアは太陽みたいに笑顔を輝かせる。

　自分を庇ったために負った傷だろう、とアリエットはすぐに理解した。

　申し訳なくて、後悔が沸きあがってきて、また顔を伏せる。

　だけど煩悶している暇はなかった。

「ぷるるんは、そこで妹さんを守ってあげてて」

　はっと息を呑んで、アリエットはスピアが言葉を投げた先へ目を向けた。

　黄金色の塊の上にリゼットが横たわっていた。

　顔色はあまり優れず、ぽよぽよと揺れる粘液体の感触に目を白黒させている。

　それでも怪我はない様子で、アリエットはほっと安堵を漏らした。

「アリエットさんも、少し下がっててください。まだ向こうも元気みたいですから」

「え？　元気って……！」

　アリエットはまた視線を巡らせる。一点を見つめて、ビクリと肩を縮めた。

　壊れた屋敷の壁部分から、淡い光を束ねた姿が歩み出てきた。

　幻像の、英知の女神(メルファルトノール)。

　だけどそれが只の幻でないのは、アリエットにもひしひしと感じられた。

　全身が震えて訴えてくる―――それは、圧倒的な強者へ対する恐怖だ。

「ぅ……す、スピアさんこそ下がってください！　これは私の責任なんです！　ですから、私がなんとかしますから……！」

　震え混じりの言葉が終わる前に、スピアは一歩を踏み出していた。

　真っ直ぐに神の幻像と対峙する。

　アリエットは息を呑んだまま、その姿を見つめることしかできない。

　小柄な背中は、まるで優しく語り掛けているようだった。

　何の心配もいらない、と。

「貴方は許しません」

　涼やかな声で、スピアは告げた。

　その瞳は怒りを表すように紅く染まっている。

「アリエットさんを泣かせました。謝らせます」

『……随分と思い上がった言葉ですわね。貴方こそ、贖う覚悟はできているかしら？　人の分を越えた罪は重いですわよ』

　幻像が白い腕をするりと伸ばす。

　それと同時に、スピアも地面を蹴っていた。

悲劇は別時空へ落ちて消えました。

ｖｓ英知の女神、ようやく開始です。

シリアスさん「僕の勝ちｄ……あ、あれ？」