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地下室の罠

　スピアを罠に掛けて捕らえる。

　英知の神(メルファルトノール)からの指示を、アリエットは葛藤を覚えながらも受け入れた。

　計画としては、そう難しいものではない。

　誰かの邪魔が入らない場所へスピアを誘い出し、予め設置した魔法陣によって捕らえるというもの。そのための魔法陣も神から教示された。

　具体的には、自宅の地下室を使うことにした。

　そこならば、まず他人は訪れない。

　家主であるアリエットでさえ、最後に足を踏み入れたのは季節二つ以上も前だ。

　埃が積もっていた地下室を掃除をして、床に魔法陣を設置する。

　あとはスピアを誘い出すだけ。

　正面から家に招くのは単純すぎるのでは、とアリエットは懸念を抱きもした。

　だけど準備も実行もアリエットが一人で担うのだから、そもそも複雑なことは不可能だった。

『くすくす。計画とは単純なものほど良いのですわ。不確定要素によって崩れる恐れがなくなりますから』

　愉しげな神の声に、アリエットは黙って従った。

　恐れなんて、神も抱くことがあるのだろうか―――、

　そんな疑問も浮かんだけれど、口にはせず、罪悪感とともに押し殺した。

　そうして準備は整い、スピアを自宅へ招くことにも成功した。

　次は地下室へと案内する。誘導するための台詞も用意してある。

　計画はすべて順調で―――。

「妹さんに挨拶します」

　いきなり崩された。

　奥の部屋へ向かおうとするスピアを、アリエットは唖然として見送ってしまう。

「ちょっ、ちょっと待ってください！」

　慌てて呼び止める。

　アリエットは両手を振って、スピアの前へと回った。

「挨拶って、いきなりそんな、妹にはなにも言ってないですし……」

「大丈夫です。お見舞いの品は用意してます」

　そういうことじゃない！、とアリエットが突っ込む暇もない。

　スピアは手元に影を浮かべると、そこから大きな果実を取り出した。

　表面を網目模様で囲まれた緑色の果実は、すぐに甘い香りを漂わせる。

「メロンです。お見舞いの定番です」

「は……？　え、えっと、美味しそうな果物ですね……？」

「はい。みんなで食べましょう」

　アリエットは思わず頷きそうになってしまう。

　甘い香りに釣られた、なんて理由ではない。それも影響しているとはいえ、一番の理由はスピアの笑顔だ。

　太陽みたいな笑顔を向けられると、つい惹きこまれそうになる。

　それでもアリエットは、辛うじて頭を振って堪えた。

「だ、ダメです！　それは、ほら、夕食の後にしましょう！」

「デザートですか。でも夕御飯も、みんなで食べた方が美味しいですよ？」

「ですから、妹はいま休んでいるので……」

　なんとかスピアを説得しようと、アリエットは言葉を探す。

　こんなところで計画を崩される訳にはいかなかった。

　だけど焦れば焦るほど、口は動かず、言葉はまったく出てこなくなる。

　本番に弱く動揺しきったアリエットでは、咄嗟の計画修正なんて適うはずもない。

　スピアはしばらく黙って待っていた。基本的には真面目な性格なので、人の話を聞こうとはする。

　でも、とても飽きっぽかった。

「今度は、花束も持ってきますね」

「そ、そういうことではなくて―――」

　慌てるアリエットの横を、スピアはするりと抜けた。

　そのまま奥の部屋へ向かおうとする。

　アリエットはすぐに振り向いて―――妹に挨拶をさせてからでもいいのではと、ようやく思い至った。けれどすぐに頭を振って否定する。

　このままスピアとリゼットを会わせたら、決意が鈍ってしまう気がした。

「と、とにかく―――やめてください！」

　大声を上げる。アリエット自身も驚いて、立ち尽くしてしまった。

　だけど、はっとして我に返る。

　スピアも立ち止まっていたので、その手を取って地下室の入り口へと向かった。

「むぅ。なんだか深刻な事態ですか？」

「……大丈夫です。スピアさんが少し付き合ってくれれば、全部解決します」

　アリエットは俯いたまま返答する。

　もしもスピアがその気になれば、簡単にアリエットの手を払い除けられただろう。

　でも引かれる小さな手からは力が抜けていた。

「相談にも乗りますよ。なんでも言ってください」

「っ……すいません」

　アリエットは呻くように述べたが、振り返りはしなかった。

　足早に地下室へと向かう。

　暗い階段を下りて、やけに重く感じられる扉を押し開いた。

　地下室へ入ったスピアは、ぼんやりと辺りを見回した。

　小さな魔導灯が壁に掛けられている。頼りない灯りでも、がらんとした空間には充分だった。いくつかある荷物は壁際に押しやられている。

　そうでなくとも、スピアは視覚以外の感覚にも頼れる。

　玄関をくぐった時点で、屋敷の内部はすべて把握していた。

　寝室で妹が寝ていることも。この地下室の床に、魔法陣が刻まれていることも。

　絨毯で隠されている魔法陣なので、直接には見て取れない。

　どんな効果があるのかも、詳しくは分からなかった。なので―――。

「この魔法陣は何ですか？」

　スピアは率直に訪ねてみた。

　前を歩いていたアリエットの肩が、びくりと震える。

「な、ななな、なんのことでしょう！？」

「アリエットさん、慌てるのが上手ですね」

　台詞自体は皮肉っぽいけれど、スピアは純粋に誉めたつもりだった。

　けれどアリエットは反応に困っている。可哀相になるほどに冷や汗を流していた。

　そんなアリエットを横目に、スピアは絨毯をめくる。

　魔法陣を観察してみたけれど、やはり効果までは判別できなかった。

「これを見せたかったんですか？」

　訊ねながら、スピアはまた室内を窺う。

　他に目立つ物は置かれていない。戸惑っているアリエットの顔が面白いくらいだ。

「それは、その……安全な魔法陣のはずでして……」

　眼鏡を弄りながら、アリエットは焦りを通り越して泣きそうな顔になっている。

　そうしてまた俯いたが、やがて顔を上げると真っ直ぐにスピアを見据えた。

　強い眼差しを見せる。どうやら開き直ったらしい。

「この中心に立ってください！　お願いします！」

「分かりました」

　え？、とアリエットは言葉を失ってしまう。

　自分から言い出して、頭まで下げたのだが、素直に従ってくれるとは思わなかった。

　対するスピアは、こてりと首を傾げる。

「立ちましたよ。これでいいんですか？」

「あ、はい……えっと、でもそんな無防備でいいんですか？　よく分からない魔法陣なんですから、もうちょっと警戒するとか……」

「安全だって、アリエットさんが言いましたよ？」

　純粋な眼差しで返されて、アリエットは言葉に詰まってしまう。

　そう。安全だと、アリエットも告げられていた。英知の女神から。

　神の言葉なのだから真実なのだろう、と信じている。

　だけど、もしかしたら―――胸に渦巻く疑念は徐々に大きくなっていた。

「あの……大丈夫だとは思いますけど、もしも変なことを起こったらすぐに離れてください。私もすぐに魔法陣を止めるようにしますので」

「はい。その時は、叩き壊します」

　容赦無い返答に、アリエットは頬を引きつらせる。

　それでも苦笑を零すくらいの余裕は戻ってきた。

　ひとつ息を吐いて、床に手をつく。魔法陣へと魔力を流していった。

　すぐに青白い光が溢れて地下室を満たしていく。

「んん？　魔力量の割にずいぶんと複雑そうな……？」

　絨毯の下から浮かび上がった魔法陣を見つめて、スピアは眉を揺らした。

　呑気にしていた態度に緊張感を纏う。

　直後に、拳を叩き下ろした。

「きゃっ……！？」

　小さく悲鳴を上げて、アリエットは尻餅をつく。

　スピアの拳は石畳を叩き割って、その亀裂はアリエットの足下まで届いていた。

　床に刻まれた魔法陣を破壊しようとしたのだ。

　当然、その機能は停止して、元の暗闇が訪れるはずだった。

　けれどスピアの瞳には青白い光が映ったままだ。

「魔法じゃない……？　ううん、魔力になにかが混じってる？」

　珍しく、スピアの声色は真剣そのものだった。

　床を破壊したのは、単純な腕力だけではなかった。魔法陣ごと破壊しようと、スピアは拳に魔力も込めていた。けれど叩き込んだ魔力はすべて散らされた。

　魔法陣は無事なまま、さらにその光を強める。

　スピアが眉根を寄せたところで、白い光が床から生えたように形を取った。

　細長い帯となってスピアへ襲い掛かる。一本だけでなく、足下から何本も。

　スピアは飛び退きつつ手刀を振るう。

　けれど白い帯は僅かに動きを止めただけで、手刀の方が弾かれた。さらに触手のように蠢く帯は数を増やし、スピアを捕らえるべく一斉に襲い掛かった。

　狭い地下室内では逃げ場も限られる。おまけに―――、

「っ……！」

　飛び退いたスピアの背中に、半透明の壁が当たった。

　咄嗟に肘打ちをする。しかし白く輝く壁は、硬い音を立てただけでビクともしない。

「ぁ……スピアさん！」

　ようやく危機感を覚えたアリエットが、声を上げて駆け寄ろうとした。

　けれどそれも壁に阻まれる。半透明の壁に頭をぶつけて、アリエットはまた床に倒れ込んだ。

『くすくす。もう何をしても無駄ですわ』

　手首のお守りから、冷ややかな声が投げられる。

『途中では少々気を揉みましたけど、上手くいきましたわね。誉めてあげましょう』

「っ……どういうことです！？　スピアさんには危害を加えないと……」

『あら、そんなこと言いましたかしら？』

　言い捨てられて、アリエットは愕然と目を見張る。

　あまりにも軽い口調で、いったい何を言われたのかすぐには理解できなかった。

『気に病む必要はありませんわ。貴方は神の手伝いをしただけ。そしてわたくしは、彼女を知りたいだけですの』

　アリエットは息を呑みながら、白い結界の内へと目を向ける。

　そこではスピアが片膝をついていた。

　幾重にも白い帯が絡まって、全身の動きを封じている。

『くすくす。すべてを曝け出してあげますわ。その過程で貴方はバラバラになってしまいますけど、構いませんわよね？』

　無慈悲な宣告とともに、神の嘲笑が響き渡った。

自分から罠を踏みに行くスタイル。

これにも英知の神も苦笑いでしたが、ひとまずは計画通りです。