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アリエットの誘い

　石造りの廊下を、黄金色の塊が跳ねていく。

　巨大な粘液体《スライム》の姿に、廊下を歩く兵士の中には目を見張る者もいた。

　城内に魔物が現れたとなれば一大事だ。何十名もの兵士が駆けつけてきてもおかしくない。

　けれどそんな騒動になる前に、呑気な声が投げられる。

「怖くないですよー。ぷるるんは人を襲いません」

　黄金塊の上に乗って、スピアは城内をうろついていた。

　ぷるるんは普段、城の中庭や練兵場でのんびりと過ごしている。そこに不満は無いようだけど、たまには屋内を散策させてあげてもいいんじゃないかなあ、とスピアが思い立ったのだ。

　そして思い立ったら即座に行動へ移すのがスピアだ。

　きっと近くにエキュリアがいたら止められていた。

　けれどエキュリアは親衛騎士として護衛任務に就いていて、他の兵士もスピアを止められはしなかった。非常識ではあっても、王家の紋章を掲げていたから。

　いまのぷるるんは、豪奢なマントを羽織っている。

　肩当ても煌びやかな親衛隊専用のマントには、王家の紋章が刺繍されていた。

　そうして城内を練り歩く、もとい練り跳ねる姿は、正しくキングらしい風格を漂わせている。

「こんにちはー！　キングですよ、ひれ伏せー！」

　乗っているスピアも上機嫌で、擦れ違う騎士や兵士たちと軽口混じりに挨拶を交わしていく。

　驚いたり蒼褪めた顔をする者もいるが、事情を知っている者も多い。

　ノリの良い騎士などは、苦笑を零しながら跪いたりもしていた。

　ちなみに、トマホークとサラブレッドを連れてくることもスピアは考えていた。

　だけど、どちらも空が見えない場所に居ると落ち着かなくなる。翼を持つ故の性分なのだろう。なのでいつも通りに、厩舎の周りを散歩したり、部屋で羽根を休めていたりと、其々に自由に過ごしていた。

「そういえば、最近は遠出もしてないね」

　ぷるっ！、と黄金色の塊が震えて答える。

「王都の外まで行ってもいいけど、お城だけでも広いんだよねえ」

　同意するように、柔らかな黄金塊が揺れる。

　そうしてスピアとぷるるんは、のんびりと城内を散策していった。

　荘厳な建築様式を眺めて感心したり。壁に掛けられた絵画を鑑賞して偉そうに頷いてみたり。

　メイドさんからお菓子をもらったり。

　お礼に、ぷるぷるの体を撫でさせてあげたり。

　そこそこ馴染むほどに城で暮らしていたスピアにとっても、新しい発見は転がっていた。

「ん～……ここら辺は、じめっとしてるね」

　さして目的もなく進む内に、人気の無い場所へと辿り着いた。

　明かり取りの窓も少なく、薄暗い。このまま奥へ進めば倉庫のある区画だ。

「隠れんぼには良さそうだけど、見るものはなさそうだね」

　戻ろうか、とスピアはぷるるんを促す。

　ひらりとマントを翻して、ぷるるんは元来た方向へと戻った。

　でも、すぐにスピアは首を傾げる。

「んん？　アリエットさん？」

「あ……スピアさん。えっと、会えてよかったです」

　通路の角から、アリエットが息を乱して駆け出してきた。

　急いでスピアに会いに来たようだけれど、その態度には躊躇いも混じっている。

　それに、どうしてこの場所に居ると分かったのか―――、

　そう疑問も覚えたスピアだが、ひとまずアリエットが話を切り出すのを待った。

「えっと、火急の用件という訳ではないんです。でも急いでいるのは間違いでもなくて……その、なんと言いますか……」

　眼鏡を上げ直し、おさげ髪を弄りながら、アリエットは視線を彷徨わせる。

　ふぅっと息を吐くと、あらためてスピアを見つめた。

　やけに真剣な瞳には、固い決意か、あるいは悲壮な覚悟にも似た色が滲んでいた。

　これから重大な告白をする。戦場へ赴く―――、

　そんな眼差しが、スピアの黒い瞳を真っ直ぐに見据えた。

「お礼をしたかったんです。色々と、お世話になりっぱなしで……それで、もしよろしければ、私の家にご招待したいと思いまして……」

「分かりました！」

　スピアは即答する。対して、アリエットはぱちくりと瞬きを繰り返した。

　まあ元気一杯の返答だったし、勢いに驚くのも無理はない。

　おまけに、スピアの返答はそれだけに留まらなかった。

「それじゃ、行きましょう」

「え？　行くって……も、もしかして今からですか？」

「善は急げ、です」

　スピアはまったく迷いなく頷く。ぷるるんも心得たように跳ねた。

　でも、だからといってアリエットは素直に従えない。

　家に招待すると言っても、夕食の時間に合わせるつもりだった。

「ま、待ってください！　スピアさんだってまだ仕事がありますよね？　昨日だってエキュリア様に怒られてましたし……」

「大丈夫です。今日は有給休暇に決めました」

「ゆうきゅう……？　えっと、なんだか分かりませんけど、私もまだ仕事があって……」

　アリエットは戸惑いながらも、なんとかスピアを踏み止まらせようと説得する。

　極めて突撃思考のスピアでも、他人の話をまったく聞かない訳でもない。

　そのまま聞き流す場合が圧倒的に多いのはともかくも。

　懸命の説得は、一応の効果を上げた。

「そうですね。無理にお招きしてもらうほど、わたしも礼儀知らずじゃありません」

　うんうんと、スピアは納得した表情で頷く。

　なかなかに受け入れ難い部分もある台詞だったが、アリエットは頬を歪めるだけに留めておいた。ここでスピアにへそを曲げられては困るのだ。

「今日は、図書館で過ごすことにします」

「やっぱり仕事はしないんですね……」

　軽いツッコミを入れながらも、アリエットはもう引き止めようとしない。

　ぐったりと疲れたように息を落とす。

　だけどその口元には、小さな笑みも浮かんでいる。

　眼鏡越しに滲んでいた決意の色は、いつのまにか柔らかく消え去っていた。

　長く影が伸びた街路を、スピアとアリエットは並んで歩いていく。

　二人の後ろで、ぷるるんの黄金色の体も夕陽に染まっていた。

　春先にしては強い陽射しにスピアは目を細める。

「目がしぱしぱします」

「今日はずっと本と向き合ってましたもんね」

　目蓋を擦るスピアの様子に、アリエットはくすりと笑みを零す。

　まるで幼い子供が眠いのを我慢しているみたいに見えた。

「あの本、何日か前から読んでましたよね。随分と熱心でしたけど、何の本なんです？」

「護身術です。色んな技があって驚きました」

　スピアは嬉しそうな声を返す。

　だけどアリエットは不思議そうに首を傾げた。

　やけに分厚く、細やかな装飾のされた本をスピアは読み耽っていた。

　特徴的な本だったけれど、司書であるアリエットには見覚えのないものだ。

　もちろん、図書館の蔵書すべてを把握してはいないのだけど、何故だか妙に興味を引かれた。

「武芸について記した本というのも珍しいですね。戦いの記録や、大きな戦術についての本はいくつかありましたけど」

「身を守るだけですから、そんな物騒なものじゃありませんよ？」

「そうなんですか？　まあ確かに、護身術って言われると……」

「わたしの技と同じです。安全です」

「え？」

　アリエットは唖然とした声を上げてしまう。

　これまで幾度か、スピアの戦いぶりを目にしてきた。

　それはとても安全とは言えない。むしろ物騒極まりないものだった。

「アリエットさんも習ってみますか？　いざっていう時に圧し折ったりできますよ」

「な、なにを折るんですか！？」

「色々です。極めれば、心だって折れます」

　聞くんじゃなかった、とアリエットは眉根を押さえる。

　色々と怖い想像が出来てしまった。

　ともあれ、雑談を交わしている内に、アリエットの家が見えてくる。

　これでスピアが訪れるのは二度目だが、家の中まで入ったことはなかった。

「妹さんと二人暮らし、って言ってましたよね？」

「はい。あとで紹介させてもらいますね。たぶん、起きるくらいはできるので……」

「もしかして、病気なんですか？」

「……ええ。だけど伝染るような病気じゃないんで、心配しないでください」

　ふぅん、と気のない返事をしてスピアは足を進める。

　ぷるるんには外で待機しているように告げた。

「本当に大丈夫なんです。もしもの時は、私が責任を負いますから……」

　妙に沈んだ声で呟きながらも、アリエットは微笑を浮かべて玄関を開けた。

　促されるまま、スピアは家の中へと入る。

「お邪魔します！」

　明るい声で述べて、お辞儀もする。

　屈託のない笑みを浮かべるスピアは、警戒心なんて一欠片も抱いていなかった。

家にお呼ばれされる平和な回です。

次回は、罠です。