私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第五章 王宮図書館の司書見習い編（ダンジョンマスターｖｓ英知の神）

ピクニックを続けよう

　風の刃が楕円形の端っこを割いた。まるで、お饅頭を一口だけ食べたみたいに。

　黄金色の塊に赤味が差す。

　それは、ぷるるんの痛みを表しているようだった。

　体の一部を失ったのだから、痛みや怒りを覚えないはずがない。

　まあ、キングプルンに痛覚があるかどうかは謎だけれど。

　それに、見た目ほど大した傷でもなかった。空中に跳び上がっていたぷるるんだが、着地するまでには元の形に戻っている。ほんの少しだけ小さくなっていた。

　ちょっと水を飲めば完全に回復する程度の傷だ。

「よかった。すぐに回復しそうだね」

　安堵するスピアの横には、黒い壁が立っていた。

　横だけでなく四方を囲んでいる。スピアとアリエット、ぷるるんを守る形だ。

　無数の魔法攻撃は、その黒壁で完全に防がれている。

　けれど、やがて魔法の雨はピタリと止まった。

　木陰に隠れた襲撃者たちの姿はいまだに見えないが、攻撃を続けても無駄だと悟ったらしい。

　静かになった周辺を窺いながら、スピアは口元を捻じ曲げていた。

「誰だか知らないけど、許せませんね。ぷるるんに怪我させるなんて」

「怪我って……えっと、大丈夫ですか？」

　アリエットは蒼褪めた顔をして問い掛ける。

　自分が誘い出したから―――その自覚と、罪悪感はある。

　それでもアリエットには安心している部分もあった。

　スピアへの信頼感なのか？　神が心配はいらないと言ってくれたからか？

　アリエット自身にも分からず、胸の内には複雑な不安も同居している。

　だけど対するスピアの返答は簡潔だった。

「やっつけます！」

　問い掛けには答えていなかったが。

　ともあれ、スピアは涼やかに宣言すると、足踏みをひとつする。

　直後、天地が逆転した。

　周囲の地面がまとめて跳ね上がり、空中へと浮かんだ。草木も一緒くたに巻き込まれている。当然、そこにいた襲撃者たちも。

　みすぼらしい格好をした三人の男の姿が、空中で曝け出されていた。

　まるで玩具箱を引っ繰り返したような光景だった。

　けれど長くは続かない。跳ね上げられただけで、それらは重力に引かれて落ちる。

　ダンジョン魔法による地形変化を起こしたのだが、そこに巻き込まれる者は堪ったものではない。土砂災害を食らったようなものだ。

　襲撃者たちは樹木や土石に覆い被される。

　抵抗する暇も与えられず、あっという間に身動きできなくされていた。

　そんな光景を目の当たりにしたアリエットも、一歩も動けず、ただ口をぱくぱくと上下させるばかりだ。

「大丈夫です。あとでちゃんと、残った木は植え直します」

「……は？　えっと、そういう問題……？」

「ぷるるんは、アリエットさんを守っておいて」

　了解！、と言うみたいに黄金色の塊が揺れる。

　守られる方のアリエットは困惑しきっていたが、スピアは軽やかな足取りで壁の外へと出て行った。

　土砂の中から、襲撃者の一人が顔を覗かせていた。

　うつ伏せのまま呻いている。いきなり高々と跳ね上げられ、地面に叩きつけられたのだ。その衝撃だけでも無事でいられるはずがなかった。

「んん？　何処かで見た顔のような……？」

「……ぅ……ろす、殺す……殺してやる……！」

　男が顔を上げて、スピアを睨む。

　と同時に、辛うじて動く片腕を突き出した。

　その掌には赤黒い痕が刻まれている。

　しかし、たったいま土砂で削られたような傷ではなかった。血は固まっているし、その痕は複雑な紋様にも見えた。

「あれは……まさか呪刻陣！？　スピアさん気をつけて―――」

　壁の端から様子を窺っていたアリエットが声を上げる。

　男の掌から青白い魔力の輝きが発せられた。そこにある痕も魔法陣のように輝いて、直後、炎弾が撃ち放たれる。

　先程スピアたちを襲った際にもあった、人の頭ほどに大きな炎弾だ。

　一呼吸の間に数発も発動される。しかも至近距離から。

　並の兵士などでは丸焼けにされてもおかしくない。

「抵抗は無意味です」

　スピアはさらりと述べて、手刀を振るった。

　炎弾は放たれる先から斬り裂かれ、消え失せていく。

　それでも男は構わずに炎弾を放ち続けたが、スピアがいつまでも守りに回っているはずもなかった。

　弾幕を裂き、スピアが踏み込む。男の手を捻り上げる。

　呻き声を上げる男は、空へ向けられた手から炎弾を撃ち続けたが―――、

　ボギリ、と。男の腕が圧し折られた。

「ん。やっぱりこれで止まるみたいだね」

　スピアは小首を傾げて、輝きを失った『呪刻陣』を見つめる。

　その『呪刻陣』という言葉さえ、スピアはついさっきまで知らなかった。

　けれどアリエットが告げてくれたおかげで、『知識書庫』を探ることができた。

　要は、即座に魔法を発動可能にする刺青だ。正しく“刻み込む”ことによって、魔力を流すだけで特定の術式を扱えるようになる。

　便利ではあるけれど、その反面、代償も大きい。

　体内での魔力の流れが強引に作られるため、使うたびに自身も徐々に壊れていく。刻まれた魔法陣の種類によっては、限界以上に魔力消費を強いられて、それもまた自身への大きな負担になる。

　かつては、“使い捨て”の兵士に刻まれた。

　しかし壊されていく人々を見て、慈愛の神イルシュターシアがこれを禁忌と定めた。魔導の神マグナヴァールも、愚者の知恵だと断じた。

　いまではほとんどの国で禁止されて、教会も監視の目を光らせている。

　一般には、その刻印方法さえ知られていない。

　だというのに、襲撃者たちはどうやって『呪刻陣』を得たのか？

　それは深刻な問題だったが―――、

「アリエットさーん！　この人、見覚えありませんか？」

　スピアの疑問はまったく別の部分に向けられた。

　まだ呻いている男の頭を掴むと、その顔がよく見えるようにする。

　たっぷりと殺意が込められた眼光も、アリエットへと向けられた。

「ひっ……え？　あ、その人ってたしか―――わひゃらぁっ！？」

　アリエットは泣き出しそうな顔になって肩を縮める。

　その背後、少し離れた場所から轟音が響いてきた。

　同時に閃光も辺りを照らしている。上空にいたトマホークが、他の襲撃者が動こうとしたのを察知していた。

　いきなり間近に雷撃を落とされて、アリエットは膝をがくがくと震えさせる。

「大丈夫です。一割くらい生きてます」

「それって、トドメを刺してあげた方が幸せなんじゃ……」

　言いながら、アリエットは頭を振った。

　驚かされてばかりで混乱していても、襲ってきた相手を気遣うのが間違いだというくらいは判断できる。

　それに、いま注意を向けるべき部分は別にあった。

「その人、以前にも会った傭兵ですね。覚えていませんか？　スピアさんが捕まえたボムゥリオを護衛していた……」

　スピアに叩きのめされた男たちだ。

　その後、ボムゥリオとともに牢に入れられていた。けれど雇われただけで、直接的な犯罪には関わっていなかった。だから極刑は免れていた。

　そうアリエットは聞き及んでいた。

　それでも強制労働くらいには処せられたはずだ。

　なのにどうして街の外にいるのか？、とアリエットはまた疑念を覚える。

　だけどスピアにとっては細かな部分はどうでもよかったらしい。

「ああ、思い出しました。あのガラの悪い人たちですね」

　スピアは晴れやかに言うと、男の顔を地面へ叩きつけた。

　そうして完全に意識を奪う。

「んん～……この『呪刻陣』っていうのも、なんとかした方がいいんですかね。体内の魔力回路と繋がってるみたいだから、こっちを弄れば……」

　首を傾げて呟くと、スピアは倒れた男の背に手を当てた。

　その手から淡い魔力光が漏れる。なにかしらの施術を行っているようだったが、見ただけで分かるものではなかった。

　ただ、男の身体がビクリと震えたり、声にならない悲鳴を上げたりもして―――。

「それじゃ、ピクニックを再開しましょう」

「は、はい。って、えぇぇぇぇぇ！？」

　まるで何事もなかったような態度のスピアに、アリエットは目を白黒させる。

　周りの森は破壊されっぱなしだし。

　襲撃者たちも放置するのはマズイはずだし。

　そもそもピクニックとか言っていられる状況じゃないし―――、

　そう訴えようと、アリエットはあわあわと手を振る。

「え？　皆殺しにした方がいいですか？」

「ち、違います！　そうじゃなくって……せめて、街の兵士には知らせた方がいいと思います」

　真っ当な意見を述べるアリエットだが、胸の内では躊躇いも生まれていた。

　あるいは、罪悪感だろうか。

　やはり今回の件と、英知の女神が無関係とは考え難い。

　だけど同時に、有り得ないとも思える。

　神がなにかを仕組んだにしては稚拙すぎる。

　スピアを害しようとするには、襲撃者は力不足だった。でも下手をすれば無事では済まなかったし、実際、ぷるるんが傷を負ってもいた。

　神の思惑を測ろうとするのが傲慢なのかも知れないけれど―――。

　そんな思考が、アリエットの頭の中でぐるぐると巡っていた。

「ん～……やっぱりこれって事件になりますか」

「え？　あ、はい。そうです！　ともかくも街に戻りましょう！」

　スピアの言葉に、アリエットは現実に引き戻される。

　まだ何も解決していないけれど、ひとまず真っ当な対応をしようと提案する。

「でもそうなると、エキュリアさんに捕まっちゃいますね。フィールドワークとか言っても誤魔化せそうもないですし」

「……やっぱり仕事を抜け出してきたんですね？」

　スピアはさっと目を逸らす。

　問いには答えないまま、ぷるるんをぺしぺしと撫でた。

　呑気そうな横顔を眺めつつ、アリエットは溜め息を落とす。

　自分も悩みなんて忘れなれればなあ、と。

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謎の襲撃者の正体は、ちょっと前に倒された傭兵でした。

細かい事情は、スピアは気にしません。

エキュリアさんの仕事がまた増えました。

あと、書籍版の発売が12月末（23日）に決まりました。

以前は1月を予定していましたが、もっと早くにお届けできそうです。詳しくは活動報告で！