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親衛隊長のお仕事④

　騎士たちが雄叫びを上げて、熱のこもった剣戟を交わす。

　広い練兵場のあちこちに分かれて、一対一での勝ち抜き戦(トーナメント)が行われていた。

　今日は訓練前に、スピアがとある提案をした。

　そのおかげで真剣勝負ばかりになっている。

「『魔剣ゼッドン』は俺がもらう！」

「『魔槍ブリダイカーン』は誰にも渡さん！」

「『魔槌カルパッチョ』に相応しいのは私以外にいない！」

　要は、賞品に目が眩んでいる。

　十本ほど用意された魔剣類は、どれも騎士たちにとっては垂涎の品だった。

　ワイズバーンの兵も加わって、壮絶な戦いが繰り広げられている。

　そんな様子を、スピアはぼんやりと眺めていた。

「大した物じゃないんですけどねえ」

　椅子に座って、頬杖をつきながら呟く。

　隣では、エキュリアがまた頬を引きつらせていた。

「いまのわたしなら、一日に十本くらいは作れますし」

「じゅっ……いったい、おまえの魔法はどうなっているのだ？」

　魔法を込めた装備品は、そう珍しい物でもない。

　それなりに金銭を積めば手に入れられる。ただし、貴族にとっても気軽に出せるような額ではないが。

　おまけに、制限も多い。

　当然ながら、武器や防具となれば手荒な扱いを受ける。そこに繊細な魔法陣や刻印を組み込むのは、高度な技術が要求される。一流の鍛冶師と魔導技術者が協力して、一級の素材を使い、ようやく実用に耐える品が作られる。

　それでも精々、ひとつかふたつの魔法効果を得られれば良い方だ。

　けれどスピアが用意した品は違う。

　基本として、耐久性向上、自己修復、軽量化、魔力補充可能―――、

　加えて、それぞれの武器に合わせて斬撃や打突強化、光や炎を放つ効果も込められている。

「どれもこれも、古代魔導遺物《アーティファクト》に比肩する逸品だぞ」

「ダンジョンとかで見つからないんですか？」

「稀に発見されるとも聞くが……いずれにしても、これほどの品なら屋敷が買えるほどだ」

「ん～……お屋敷を作る方が、魔力的には高くつきますね」

　スピアはやはりのんびりと述べる。

　仕出かしたことの重大さを、まったく理解していない。

「これほどの武器を揃えた部隊ができれば……いや、さすがにそこまでは無理か？」

「武器に頼るばかりじゃ強くなれませんよ？」

　スピアにしては珍しく真っ当な発言だった。

　エキュリアは思わず黙り込む。自分の甘さを指摘された気がした。

　その後ろで、ザームとワイズバーンも神妙に頷いていた。

「重い言葉ですな。騎士であれば、武具を使いこなしても、それに甘えてはならぬと心得てはおりますが……」

「派手な魔法効果などは目を引くがな。それよりも、己に合った一品を探した方が良い。どんな武器でも使いこなせる者もいるが……」

　ワイズバーンが、ちらりとエキュリアへ目を向ける。

　その視線の意味を、当人は理解できずに首を捻っていた。

　だけどスピアが、ぽんと手を叩く。

「あ、やっぱりエキュリアさんってそういうタイプなんですね」

「……どういう意味だ？」

「器用ってことです」

　簡潔に答えながら、スピアは空中に手を伸ばした。

　魔剣を作り出した時のと似た魔法陣を浮かべる。

「最初に会った時から気にはなってたんですよね。エキュリアさん、他の人の剣でもしっかり使いこなしてて……」

　オークに襲われて森から脱出するまでのことだ。

　自分の剣を折られたエキュリアは、部下だった兵士の剣を使っていた。

　特別な剣ではなかったが、エキュリアの背丈や腕力を考えれば、いくらか扱い難さはあったはずだ。だけど問題なく使いこなしていた。

「ユニちゃんにも、杖術を教えてました」

「あれは……しかし、嗜み程度と言ったはずだぞ？」

「わたしの国でも、器用貧乏って言葉はあります。でもそれも才能ですよ」

　さらに言うならば、サラブレッドに対してもそうだった。

　空を駆ける馬に乗るなんて初めての経験だったのに、乗りこなすのに一日と掛かっていなかった。

「エキュリアさんは、もっと自分の凄さを認識するべきです」

「……そっくりそのまま返したい台詞な気がするぞ？」

「気のせいです！」

　そんな会話を交わす間に、魔法陣から一本の槍が現れていた。

　スピアが掲げてみせたそれは、とても長い。エキュリアが手にしても背丈の倍以上はあるほどだ。

「ちょっと振ってみてください」

「これを……？　実戦で扱うのは難しそうだが……」

　怪訝な顔をしながらも、エキュリアは長槍を構える。

　異常に長い槍だが、“しなり”はほとんどなかった。材質は鉄なので、そこそこの重さはある。下手な者が扱えば自身の方が振り回されるだろう。

　エキュリアも、最初の一振り二振りは体勢を崩しそうになっていた。

　けれどすぐに順応する。

　風を巻くような突きを繰り出し、鋭い音を立てて横薙ぎに振るう。

　自身を中心にくるくると回してもみせた。

「……やはり難しいな。まともに戦えるとは思えん」

　ぴたり、と槍を止めてエキュリアは眉根を寄せる。

　そんな様子を、スピアはじっと見つめていた。

「どう思います？」

「見事、と言うのは少々違うな。しかしこれほどの才を埋もれさせていたとは、クリムゾン伯爵を殴りつけてやりたくなった」

　ワイズバーンの評価に、エキュリアはさらに表情を歪めた。

　誉められた、というのは分かる。けれど父親を罵倒されたのは聞き逃せない。

　それに、自分に才があると言われても、どうにも受け入れられなかった。

「な、なにやらまた妙な勘違いをされていないか？　基本の型を披露しただけだぞ？」

「わたしだったら、そこまで扱うのに一ヶ月は掛かると思います」

「いや、それは慣れていないだけでは……？」

　エキュリアの自信なさげな態度というのは珍しい。

　あまり誉められ慣れていなかった。

　妙な二つ名で呼ばれたりすれば、きっぱりと否定できる。けれど今回は現実感を伴っていて、強く否定できない誉められ方だった。

　思わず、頬が緩んでしまう。耳が赤く染まっていくのが自分でも分かった。

「むぅ。エキュリアさんが恋する乙女みたいです」

「お、おかしなことを言うな！」

　怒鳴られ、肩を縮めながらも、スピアはにんまりと口元を緩める。

　エキュリアのために特別な武器を用意する―――、

　それはまた面白おかしいことになる予感がした。

　練兵場の入り口、柱の影から、アリエットは訓練の様子を見つめていた。

　その手には布で包まれた土鍋がある。

　昨日、お土産として鍋ごと持ち帰ったので、それを返すつもりだった。

　すぐに練兵場へ入ればよかったのだが、熱気に押されてしまった。そうでなくとも上級貴族ばかりの場所なので、アリエットが踏み入るには勇気が要る。

　だから一旦立ち止まって、呼吸を整えようとしていた。

　でもスピアを見ていると、覚悟を固めるよりも先に驚かされてしまう。

　ちょうど空中に魔法陣が浮かんで、異常に長い槍が現れるところだった。

『くすくす……あの程度の魔法で驚く必要はありませんわよ。わたくしの声を聞いた貴方は、仮にも使徒と言えるのですから』

「め、メルファルトノール様……」

　いきなり側で響いた声に、アリエットは身を縮める。

　もう何度も言葉を交わしているはずなのに、未だに慣れない。唐突というだけでなく、なにせ相手は神なのだから。

『珍しい力なのは確かですけれどね。あちらの女騎士もなかなか……』

「エキュリア様が、なにか……？」

『いいえ。気に掛けるほどではありませんわ。ともあれ、貴方の働きで大方の事情は掴めました』

　手首に付けたお守りから、軽やかな笑声が流れてくる。

　だけどそれは心なしか鋭い気配になったようで、アリエットは息を呑んだ。

『今度は、こちらから仕掛けてみましょう』

「仕掛ける、とは……？」

　問い返しながら、アリエットは眉根を寄せる。

　悪巧み―――神に対しては不敬すぎる、そんな単語が頭に浮かんだ。

　さすがに口には出さず、言葉の方もすぐに胸の内で否定した。

　だけど不安は募る。

　手にした土鍋が、やけに重く感じられた。

『心配せずとも、まだ様子見の段階ですわ。貴方はただ、彼女を誘い出せばよいのです。それくらいなら出来るでしょう？』

　神の問いに対して、否と答えられるはずもない。

　アリエットは曇った表情をしながらも、小さく頷いていた。

「でも誘い出すって、いったい何処に……」

「何処かに行くんですか？」

「のふぇらぁっ！？」

　いきなり、スピアがまた背後に立っていた。

　アリエットは悲鳴を上げて飛び退く。変な格好《ポーズ》のまま固まってしまった。

　思わず土鍋も放り出していたけれど、そちらはスピアが器用に受け止めている。

「また面白いリアクションですね」

「す、スピアさん……驚かさないでくださいよぅ」

「じゃあ次は、ほっこりさせることにします」

　意味が分からない、とアリエットは心の内でツッコミを入れる。

　そうして困り顔をするアリエットを、スピアは小首を傾げて見つめていた。

　急に黙り込んで。じっとりと、観察するみたいに。

「あの……どうかしたんですか？」

「アリエットさん、いまも一人でしたよね？」

「え？　は、はい！　もちろん一人で、さっきのも独り言で……すいません……」

　嘘を吐いている罪悪感もあって、アリエットは頭を垂れる。

　スピアはしばらく首を捻っていたが、

「まあ、いいです」

　いつもの朗らかな表情になって手を叩く。どうやら考えるのに飽きたようだった。

「悪霊とかなら叩けばいいですし。それより、何処か遊びにでも行くんですか？　面白い所があるなら、わたしにも教えてください」

「え、えっと、それは……」

　アリエットは戸惑い、言葉を濁す。

　どうやら何かを“仕掛け”るまでもなく、神の思惑はすんなりと運びそうだった。

いよいよエキュリアさんがパワーアップする、かも？

そんな状況の裏で、忍び寄るシリアスさんの魔の手も……。