私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第五章 王宮図書館の司書見習い編（ダンジョンマスターｖｓ英知の神）

親衛隊長のお仕事①

　恭しく礼をして、ザームは執務室から退出した。

　親衛騎士である部下二名を連れて、城の廊下を歩いていく。

　灰色の廊下は静かだが、緩やかな空気が流れていた。

「いつものことですが、護衛任務が終わるとほっとしますね。鎧まで軽くなった気がしますよ」

「おまえはちょくちょく気を抜いているではないか。ザーム副隊長を見習え」

　部下の会話を聞きながら、ザームは苦笑を堪える。

　自分は見習われるような騎士ではない、と内心では思っていた。

　けれど一応は上に立つ者として、後ろ向きな態度を見せるのもよろしくない。

「警護任務などでは、適度に力を抜くのも必要な技術だと聞く。常に緊張しているのは難しいからな。いざという時に気が抜けていても本末転倒だ」

「ほら、やっぱり俺は間違ってないんですよ」

「適度に、と言われたではないか。おまえは常に緊張感が足りんのだ」

　どこぞの隊長と副隊長みたいな会話だな、と思いつつザームは口元を歪める。

　そうして歩きながらも、ザームはまだ微かに緊張を纏っていた。

　適度に力を抜くべきとは言ったものの、それを実行できていない。

　不器用なザームは、常に気を張っているしかなかった。

　いまも真っ直ぐに背筋を伸ばして、足音すらほとんど立てていない。もしも不審な者が現れれば、即座に剣を抜けるだろう。

　そんな真面目な騎士だからこそ、レイセスフィーナも信頼して側に置いている。

　勿体無いほどの厚遇だと、ザームも深く感謝している。

　しかし同時に、自責の念もずっと胸に留まり続けていた。

　かつての主君であるロマディウスによって、大勢の命が無為に奪われた。

　その暴挙をザームは間近で目にしてきた。

　唯々諾々と命令に従うばかりで、主君の本心すら知らず、諌めることもできなかった。

　いまも城内では、ロマディウスに対する悪評が囁かれている。

　その騎士として働いていた者たちも、ほとんどが表舞台から去った。操られていたとはいえ罪悪感に堪えられなかった者や、他の貴族によって排斥された者など、騎士の末路としては悲惨なものばかりだ。

　ザームに対しても、時折、非難の目が向けられることがあった。

　不忠者、裏切りの騎士、暴君の手先―――、

　悪意ある言葉は、耳にも流れ込んでくる。

　気にならないと言えば嘘になるが、いちいち構ってはいられない。

　もしもそれがレイセスフィーナへの悪意となった時には、即座に剣を抜く覚悟はあるが―――。

「む……？」

　僅かに眉を揺らして、ザームは足を止めた。

　不意のことに、背後にいた部下二名は慌てて体勢を崩しそうになる。

　後で鍛え直しだな、と考えながらも、ザームは正面から歩いてきた相手へ一礼した。

「ご無沙汰しております、ワイズバーン侯爵閣下」

「ザーム殿か。相変わらず隙が無い。実に結構なことだ」

　かつて王の側にいたザームは、高位の貴族とも幾許かは面識がある。その真面目な性格故に、一度会った相手の顔はしっかりと記憶に刻んでいた。

　ワイズバーンからの申し出で、剣の手合わせをしたこともある。

　贅肉に包まれた体格とは不似合いな技量に、ザームはひどく驚かされた。

　だから印象深い相手でもあったのだ、が、

「ワイズバーン閣下は……また随分と、鍛えられましたか？」

　いまも別の意味で驚かされていた。

　真面目なザームでさえ、貴族らしい微笑を浮かべるのに苦労するほどだ。

　目の前にいるワイズバーンは、以前よりもずっと引き締まった体格をしていた。

　単純に言ってしまえば、痩せた。

　それはもう別人かと思うほど、綺麗に贅肉が消え去っていた。

　げっそり、とはいかない。だけどビックリするには充分だ。

　顔立ちもほっそりとして、目の下には何日も寝ていないような隈も浮かんでいる。

　マントの襟に付けられた紋章がなければ、ザームも別人だと思っただろう。

　けれどむしろ精悍さは増している。甲冑の隙間からは張りのある筋肉が見て取れて、肌の色艶も健康的になっていた。

「食事を変えただけなのだがな。儂もここまでみすぼらしい体になるとは思っていなかった」

「ご謙遜を。いまも充分に覇気を感じられます」

「ふん。これではまだまだ届かぬわい」

　ワイズバーンに関わる事情を、ザームも大まかには聞かされていた。

　先の動乱で、レイセスフィーナと敵対したこと。

　しかし領地の軍勢ごとスピアに叩きのめされたこと。

　それらすべてが魔族の仕業という筋書きができて、あらためて王国への忠誠を表明したことも―――。

　届かぬ、と言った事情もザームにはなんとなく察せられた。

　そこに悪意は無く、武人として純粋に目標を見定めているのも感じ取れた。

　とはいえ、まだワイズバーンが要注意人物であるのは変わらない。

「レイセスフィーナ殿下との面会は、明日だと聞いております。今日はどういった用件で登城を？」

　柔和な表情を取り繕いながらも、ザームは警戒心を一段上げていた。

　この場でワイズバーンが暴挙に及ぶとは考え難い。

　けれど万が一に対する心構えは、騎士として常に持っているべきだった。

「そう剣呑な顔をするな。ちょうどおぬしと出会えたことで、目的の半分は達せられた」

　ワイズバーンも警戒されていることは承知しながら、にやりと口元を歪める。

「話があるのだ。其方の上官である親衛隊長について―――」

　持ち掛けられたのは、ザームの立場では判断しかねる話だった。

　しかし無視もできない。興味も引かれる。

　親衛隊にとっても利があることで―――、

　どうやらザームの仕事と苦労は、また一段と増えそうだった。

　広々とした練兵場の中央で、スピアは腕組みをしていた。

　珍しく眉根を寄せて不可解そうな顔をしている。

　向き合う正面には、ワイズバーン侯爵が槍を手にして立っていた。

　周囲に大勢の騎士が並ぶ中で、ワイズバーンは晴れやかな笑みを浮かべている。

「其方も武人ならば分かるであろう？　純粋に、強者へ挑みたいのだ。己の技量を試してみたいのだ。敗北したのは屈辱ではあったが、それ以上に―――」

　無駄を嫌うワイズバーンだが、いまは滔々と言葉を連ねていた。

　全身から溢れる覇気も、喜びに満ちている。

　ずっとこの戦いを渇望していたのだろうと、ほとんど事情を知らない者でも察せられるほどだ。

　スピアと手合わせをしたい。

　レイセスフィーナとの会談で、ワイズバーンはそう申し出た。

　もちろん他にも様々な事情を含めての要求で、王国にとって悪い話ではなかった。

　結局、当人同士が納得するのならば、という条件で許可が出た。

　そうしていま、大勢の騎士が見守る中で、正々堂々の試合という雰囲気が出来上がっている。

　しかしその申し出を受けるスピアの方は、やはり難しい顔をしたままで―――、

　やがて、こてりと首を傾げた。

「どちら様でしょう？」

「んな……っ！？」

　愕然として、ワイズバーンは言葉を失う。

　事態を見守っていた騎士たちも、唖然として凍りついていた。

　もちろん側に居たエキュリアも―――立ち直るには、少々の時間が必要だった。

「おまえは……さっき事情を聞かせただろうが！　ワイズバーン侯爵殿だ！　おまえだって面識があるはずだぞ！」

「それは覚えてます。でも、おかしいです！」

　ビシリ！、とスピアはワイズバーンの腹を指差す。

「あの人は関取級でした。こんなに痩せてるはずありません！」

　ある意味では至極真っ当な指摘だった。

　いまのワイズバーンは、以前とはまるで別人のような体型をしているのだ。

　それでも面と向かって言うのは、やはり無礼でしかない。

　指摘されたワイズバーンは、ひくひくと頬を歪めていた。

「いや、そこは私も驚いたが、本人であるのは間違いなくてだな……」

「きっと双子さんですね。古典的なトリックです」

「待て。おまえは何を言っている？」

「もしくは叔父さんか叔母さんです」

「叔父はともかく、叔母なはずがあるか！　どう見ても男だろうが！」

　もはやエキュリアのツッコミも、本題からズレてしまっていた。

　すっかり緊張は消え失せて混沌とした場で―――、

　ガンッ！、と硬い音が響いた。

　さすがにスピアも口を閉じると、エキュリアとともに音の出所へ目を向ける。

「……どこまでもふざけた小娘だ」

　硬い音は、槍の石突きが地面に叩きつけられたもの。

　その槍をきつく握り締めながら、ワイズバーンは激しく顔を顰めた。

　ここまで無礼な対応をされれば怒って当然だろう。

　ただの試合が決闘になるのではないか―――。

　周りにいる騎士たちは、誰もがそう考えて息を呑んだ。

　しかし当のワイズバーンは、くっ、と愉快そうな笑声を零す。

「くくっ、その手には乗らんぞ。詭道もまた戦場の手法。怒りを誘おうとしたのであろう？　貴様が突拍子もない手段を使うのは、以前に学ばせてもらったからな」

　一人で納得して、ワイズバーンは得意気に口元を緩める。

　もっとも、額には青筋も浮かんでいたが。

　対するスピアも、ひとまず無礼な発言は止めていた。

「どうやら本当にお相撲さんみたいですね。それで、試合ですか？」

「うむ。武人として勝負を願う」

　あらためて両名は対峙する。

　ざわついていた周囲も、今度こそ勝負が始まるのかと押し黙った。

　それでもスピアとしては気乗りしない。

　あくまで本人は“ちょっと護身術をかじっただけ”で、戦いを楽しむつもりなんてなかった。

　とはいえ、背後からエキュリアが睨んでいるのも承知している。

　こうなった事情も、ちゃんと聞いて理解していた。

「今回だけですよ。それと、親衛隊の訓練にも付き合ってもらいます」

「約束は守る。我が領軍との合同訓練も、全力で務めると誓おう」

　戦場経験の多いワイズバーンならば、再編されたばかりの親衛隊でも上手く鍛え上げてくれるだろう。そういった条件があって、今回の試合に至っていた。

　他にも条件はあるが、そちらはスピアが関わる部分ではない。

　あまり細かい話をする気もなく、スピアは頷いた。

　ひとつ息を吐いて、微かな緊張を纏う。

「怪我しても、恨みっこも無しです」

「むっ……！」

　スピアが地面を蹴る。

　ワイズバーンも槍を構えて―――激突音が響き、無数の火花が散った。

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ようやく、少しは親衛隊長らしいお仕事が。

もちろん、この章では司書見習いとしての活躍がメインですよ？