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衛星都市解放戦（偽）

書籍化決定しました。

前回の後書きでも発表しましたが、レッドライジングブックス様より一月末に発売です。

　ベルトゥーム王都の南方に位置する衛星都市。

　その街の住民は悲嘆に暮れていた。

　始まりは、王の暴挙によるもの。神をも恐れぬ王は、手勢を用いて教会を破壊した。

　当然、教会の信徒たちは激昂する。

　住民の蜂起を促し、都市長邸宅に留まっていた近衛騎士の一団を襲撃した。

　やや準備不足ではあっても、その襲撃は成功するはずだった。

　そして暴君を討つための狼煙となる―――、

　その直前に、予想もしていなかった乱入者によって台無しにされた。

　奇妙な白仮面を被った一団による襲撃。近衛騎士も、教会兵も住民も、その仮面集団によって打ち倒され無力化された。

　魔物を何体も従え、奇妙な魔法を操る集団だ。

　後に、それは魔族の一派だと判明した。

　都市長邸宅は破壊されて、一夜にして禍々しい魔族の館と化した。

　おどろおどろしい黒靄に包まれた大きな建物が、都市の中央に現れたのだ。

　街の何処にいても、黒々とした館が目に入る。

　王の暴挙に対する住民の怒りは、魔族への恐怖に塗り替えられた。

　そうして魔族に支配された街で、人々は項垂れて日々を過ごしていった。

　もはや住民には、魔族に抗えるだけの力は残されていない。

　街から逃げ出そうにも、荒野を行くのは危険が伴う。そもそも街から出るのは禁止されて、逆らう者は“只では済まない”と布告された。

　どうすればいいのか？　魔族による支配を受け入れるしかないのか―――、

　そんな時に、思わぬ希望が訪れた。

「わ、我はレイセスフィーナ姫殿下の騎士、エキュリア！」

「と、その従者です」

　澄んだ声を上げた女騎士《エキュリア》は、まるで人々に光を与えるように輝いていた。

　白銀色の全身甲冑を纏い、堂々と剣を構えて空中に立つ。

　傍らにいる従者はとても小柄な少女だったが、住民の注意はそちらへ向かない。

　人々は息を呑んで、“対峙する二人”を見つめていた。

「ふははははっ！　矮小な人間如きが騎士を名乗るなど、片腹痛いですわ！　我ら魔族の強大さに震え、恐れおののくしか能が無いくせに！」

　女騎士《エキュリア》と対峙するのは、黒い仮面を被った魔族の女だ。露出の多い真っ赤なドレスを纏い、その上に黒塗りの軽甲冑を装飾品のようにあしらっている。しなやかな手には黒光りする長い杖を掲げていた。

　女魔族も空中に立ち、くるりくるりと華麗な舞いを見せる。

「わたくしの実力は六魔将にも劣らぬもの。この黒紅炎《ダークネスフレイム》のゼルスティアがいる限り、王国に未来はありませんわ！」

「黙れ！　未来が無いのは貴様の方で……」

　剣を構えたまま、エキュリアが僅かに言葉を詰まらせる。

　眉根を寄せて「えーと……」と呟いたが、住民の耳には届かなかった。

　小柄な従者が“台詞を”告げる声も、空中で消えていく。

「そう、都市長ブロスペール殿のおかげで、こうして街に乗り込むことも叶った！　他の魔族は屠り、残ったのは貴様一人だ。大人しく裁きを受けよ！」

「ふふん、裁きを受けるのはそちらですわ。偉大なる魔神の炎に焼かれなさい！」

「その前に、この剣で貴様の命を貫いてくれる！」

　互いに剣と杖を構え、激突する。

　エキュリアの剣からは光が溢れ、ゼルスティアの杖からは炎が吹き出した。

　両者の中央で爆発が沸き起こる。

　ビリビリと大気が震えて、戦いを見つめる人々が悲鳴を上げた。

「人間風情が、わたくしの術を防ぐ！？」

「これが王国騎士の力だ！　魔族よ、退け！」

　街の上を、両者は縦横無尽に駆けながら激しい戦いを繰り広げる。

　ゼルスティアの杖は、無数の雷撃にも似た光を放った。

　それをエキュリアの剣から飛んだ斬撃が、迎え撃ち、散らしていく。

　幾重もの閃光が重なり、轟音が街の隅々にまで響き渡る。

　あまりの激しさに、戦っている当人たちが驚いて動きを止めるほどだ。

　しかし外から見ている人々には、そんな不自然さに気づく余裕はなかった。

　ちまちまと動いている小柄な従者にも、誰も目を向けない。

「エキュリアさん、そろそろ頃合いです」

「わ、分かった。魔族よ、我が秘奥義を受けるがよい！」

　エキュリアの掲げた剣が、一際強い輝きを放つ。

　両者は動きを止めると、静かに睨み合った。

　戦いを見守る住民たちも息を呑む。誰が見ても、次の一撃で決着がつくのは明らかだった。

　そして激突、交錯する。

　一瞬の後、両者の位置は入れ替わり、背中を向け合ったまま静止した。

「がっ……！？」

　濁った悲鳴を上げたのはゼルスティアだ。

　その身体には、光の剣が深々と刺さっていた。

「ぐ、ぅ……おのれ、ですわ。さすがは『闇滅閃』のエキュリア。まさか、わたくしが敗れるとは。この雪辱は必ずや晴らして―――」

　断末摩の叫びにしては妙に長い台詞を放って、ゼルスティアは倒れ伏した。

　その身体に刺さった光の剣が、さらに強い輝きを放つ。

　辺り一帯が白に覆われて、その光が治まるとゼルスティアは跡形も無く消え失せていた。

「勝ったのか……？」

　それまで息を呑むことしかできなかった住民が、ぽつりと呟く。

　ややあって、他の住民も事態を理解しはじめた。

「そうだ！　王国の騎士がやってくれたんだ！　魔族を！」

「エキュリア様って言ったか？　姫殿下の騎士とも聞こえたぞ？」

「誰だっていいぜ。これでこの街は……あ、おい！」

「あれを見ろ！　魔族の館が……」

　再びの轟音が人々の注意を引く。

　街の中央に建っていた禍々しい館が、砂と化したように崩れていった。

　館を覆っていた黒靄も晴れて、瓦礫が積み重なっていく。

　さらに上空から、眩いほどの光が降り注いだ。

　まるで神々の奇跡であるように、その光の下、新たな邸宅が建て直されていく。

「お、おお……神が救いをもたらしてくださったのか……？」

「救われた……！　もう魔族に怯えなくてもいいんだ！」

　どうにか混乱から立ち直った人々が、口々に歓喜を叫ぶ。

　こうして衛星都市を覆っていた悲嘆は、綺麗に取り払われた。

　街全体が歓びの声に包まれる。

　新たに現れた邸宅の前で、都市長が演説を行っていた。

　王都から派遣された騎士団の活躍や、それによって魔族が討ち払われたことを語っていく。その言葉に合わせて、さらに歓声は大きくなっていった。

　そんな様子を、スピアも頬を緩めて眺めていた。

　都市長邸宅の一室からは、窓越しでも街の喧騒がよく窺える。

「大成功です」

「そうだな！　計画段階で大問題だらけだったがな！」

　派手な騎士甲冑の衣装を脱いだエキュリアは、疲れきった顔をしていた。

　甲冑を纏うのも、剣を振るうのも、エキュリアにとっては慣れたものだ。

　だけど大勢の前で戦う演技をするのは、初めての経験だった。

　思い返すだけでも赤面しそうになる。

　それでもスピアへのツッコミを忘れないのは、さすがと言うべきか。

「今更、文句は言いたくない！　私だって計画を認めはした！　だがやはりあそこまで派手な真似は必要なかったと思うぞ！」

「住民サービスというやつです。怖がらせた分、今度は喜んでもらわないと」

「そうですわ。目立つことに、いったい何の問題があると仰いますの？」

「問題だらけだ！」

　エキュリアの怒声は、優雅にお茶を飲んでいるセリスにも向かう。

　つい先程まで、ゼルスティアとして派手な立ち回りを披露していた。

　そのセリスは、王都でスピアが拾ってきたのだ。悪役が必要だというのと、専門家の演技指導も欲しいという理由で、広場で踊っていたのを捕まえてきた。

　強引に連れてくる形だったので、当初はセリスも文句を言っていた。

　けれどセリスとしても、スピアには吹雪から救ってもらった恩があった。それを返す良い機会だとも言えた。

　そしてなにより、スピアが作った舞台を気に入っていた。

　人々から注目されるのは、セリスにはいつだって望むところだ。

「それにしても、あの空中舞台は素敵でしたわね。透明すぎて、慣れないと少々怯んでしまうのが難点ですけれど」

「セリスさんの演技も素敵でしたよ」

「ふふっ、賞讃は嬉しいですわ。でも今回ばかりは、スピアさんの演出に助けられた部分が多いですわね」

　エキュリアやセリスの衣装や、光を放つ剣や杖も、すべてスピアが用意していた。

　当然ながら、すべて演出で殺傷能力はない。

　派手な光や炎が飛び交っていたのも、それぞれの武器に仕込まれた幻影効果だ。

　ダンジョン魔法によって、“宝物”を新しく創り出していた。

「素敵かどうかはともあれ、あの武器は有用かも知れんな。幻とはいえ、簡単に作り出せるなら敵を驚かせるくらいの効果はある」

「エキュリアさんは真面目ですねえ」

「おまえが不真面目すぎるのだ！　仮にも王命を受けて行動しているのだぞ！」

　テーブルを叩いて、エキュリアは眉を吊り上げる。

　だけどスピアは呑気な顔をしたまま、こてりと首を傾げた。

　横に座っているセリスも、お茶の注がれたカップを優雅に傾けている。

「心配無用ですわ。女王でさえ、わたくしたちの舞台には魅了されるのですから」

「そうですね。もう一回舞台を開いて、セフィーナさんも招待しましょう」

「妙な計画を立てるなぁっ！」

　またエキュリアが吠える。

　魔族から解放され、歓喜に沸く街―――、

　その舞台裏も、なかなかに賑やかなことになっていた。

ひどいマッチポンプ？

いいえ、ただの演劇です。

そしてエキュリアさんの二つ名がまた増えました。

今度は『解放騎士』ってところですかね。