私、ダンジョンマスターやめます！ ～迷宮少女の異世界譚

第五章 王宮図書館の司書見習い編（ダンジョンマスターｖｓ英知の神）

図書館の少女

いつの間にか１００話到達してました。

これも皆さんの応援あってのものです。ありがとうございます。

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　細い指が紙をめくる。

　ぱさり、と。

　乾いた音が冷ややかな空気を優しく撫でていく。

　そうしてまた静寂が訪れる。

　ベルトゥームの王城に備えられた図書館は、中流貴族の屋敷くらいの広さを持っている。それなりに歴史のある一国の図書館なのだから、蔵書の数もなかなかのものだ。古い書物も写本が重ねられて、丁寧に保管されている。

　少なくとも、人一人では読みきれないほどの蔵書数を誇る。

　管理するのも同じく、一人では難しい。

　けれどいま、その図書館には一人の少女しかいない。

「……これも、違う」

　その少女、アリエットは小さく呟いて読んでいた本を閉じた。

　まだ成人もしていない少女の肌は瑞々しく、透きとおった白色をしている。けれど陽の光の下にいれば、その顔色があまりよろしくないのも分かるだろう。目の下に浮かぶ隈を、黒縁の眼鏡が辛うじて隠していた。

　アリエットは溜め息を落としつつ、肩口で指先を回す。

　編まれた藍色の髪が肩に掛かっていて、それを弄るのが癖になっていた。

「やっぱり簡単には見つからないよね」

　分厚い本を抱えて席を立つ。

　項垂れかける顔を上げて、アリエットは書架の奥へと向かった。

　この王宮図書館には、本来ならば数名の司書が働いていた。大切な史料もある場所なので、上級貴族が司書長を務めるのが慣例だ。

　下級貴族であるアリエットは、司書とは言っても雑務ばかりを担当していた。

　しかし冬の少し前から、いきなり司書長にされてしまった。

　いまは退いた国王ロマディウスの命令によって―――。

　切っ掛けは、他の司書たちが逃げ出したことだ。

　ロマディウスの暴挙に巻き込まれては堪らないと、王宮を離れる貴族は多かった。

　とりわけ神への信仰心の高い貴族は、真っ先に去っていった。

　敬虔な者ほどロマディウスから目をつけられると、噂になっていたから。

　図書館には、英知の女神メルファルトノールの神像が置かれている。司書の日課として、その神像に祈りを奉げることから仕事が始まっていた。

　必然、神への信仰が深くなる者も出てくる。

　全員がそうという訳ではないが、ロマディウスを恐れる切っ掛けには充分だった。

　そうして人がいなくなり、図書館は閉鎖される運びとなった。

　書物など保管しておけば充分だろう、とロマディウスは言い捨てた。

　けれどそれでは、アリエットは職を失ってしまう。

　下級貴族はさほど裕福ではないのだ。平民とは隔絶した地位にあるとはいえ、貴族としての体裁を保つためにも金は掛かる。街の商人よりも貧しい暮らしをしている貴族だって、けっして少なくはない。

　アリエットには書物で得た知識や、魔法の心得もある。

　自分一人が暮らしていくだけなら、さほど困窮はしなかっただろう。

　けれどアリエットには、王宮図書館に勤め続けたい理由があった。

「―――お願いします！　妹を救いたいんです！」

　懸命の訴えが功を奏したのか、アリエットには分からない。

　ともあれロマディウスは、図書館の閉鎖を取り止めてくれた。それどころか、アリエットに司書長の地位まで授けてくれた。

　仕事は増えて、肩書きも身の丈に合わないものになって、恐縮するばかりだった。

　でも、それ以上に給金も増えたのはアリエットの助けとなった。

　だからロマディウスの退位に関して、アリエットの想いは複雑だ。

　暴君が退いて嬉しいと思う部分もある。

　けれど恩人が幽閉されたと考えると、悲嘆も覚えてしまう。

　だがいずれにしても、アリエットが王宮図書館に通い続けるのは変わらない。

　いまだに妹を救う術は見つかっていないから―――。

「古代にも、似たような症例はあったみたいだけど……」

　本を書架へと戻して、アリエットは視線を上へと向けた。

　明かり取りの窓から注がれる光は、もう大分蔭ってきている。天井には光を溜める魔法陣も施されているけれど、ずっと灯し続けられるものでもない。

　今日はここまでか。一旦、家に帰ろう。

　明日、また朝早くに来ればいい―――、

　そう考えて、アリエットは図書館の出口へと足を向けた。

「よかった。見つかりました」

「え……？」

　不意に投げられた声に、アリエットはビクリと肩を縮めた。

　それでも反射的に振り返る。

　書架の前に、小柄な女の子が立っていた。

「こんにちは。はじめまして」

「あ……は、はい。こんにちは？」

　十才くらいにしか見えない、黒髪の女の子だ。着ている服は簡素だが仕立ての良さが窺えて、何処かの貴族令嬢かとも思える。

　しかしアリエットには見覚えのない相手だ。

　それよりなにより、この場に誰かが居るというのがおかしい。

　つい先程まで、図書館にはアリエットしかいなかったはずだ。

「えっと、あの、どなたでしょう……？」

　とりあえず訊ねてみる。

　もしも上級貴族の子供だったら大変だと、アリエットは失礼の無いよう背筋を伸ばす。なるべく上品に見える笑顔も取り繕った。

　だけどそんな心構えは、あっさりと打ち砕かれる。

「教えません！」

　ひくり、とアリエットは頬を歪めてしまう。

　仮にも図書館を預かる者として、アリエットには不審者を叩き出す権利がある。たとえ相手が上級貴族の子供だとしても、正当な行為だったと言い張れなくもない。

　この可愛くとも生意気そうな子供をどうしてくれよう。

　本当に摘み出そうか―――、

　そんな考えを巡らせるアリエットの前で、少女はすっと腕を伸ばした。

　細い指の先に円形の影が浮かぶ。

　いきなり不可思議な光景を見せられて、アリエットはぱちくりと瞬きを繰り返してしまう。

「え……？　な、なんですか、それは？　魔法？」

「『倉庫』です」

　簡潔だが分かり難い返答をして、少女はその影に手を差し込んだ。

　そうして一冊の本を取り出す。

　少女が押し潰されそうなほど分厚く、細やかな装飾の施された本だ。

「これを、何処か目につきそうな所に置いといてください」

「は？　あの、その、意味が分からないのですが？」

「そのうち分かります。あ、いえ、分からないかも知れません。わたしのすることなんて、わたしにも予測不可能ですから」

　少女の態度は自信たっぷりだ。

　だけどその言葉は奔放すぎて、責任感の欠片も感じられない。

「えっと、どういうことなのか、もう少し詳しく……」

「とにかく、お願いします」

　差し出された本を、アリエットはつい受け取ってしまう。

　勢いに押し負けたのだ。

　ずしりと重い感触に、非力なアリエットは思わず体勢を崩して―――、

「あれ……？」

　顔を上げたアリエットは、また瞬きを繰り返した。

　そこにいたはずの少女が忽然と消えていた。

　怪訝に眉根を寄せながら、アリエットはきょろきょろと周囲を見回す。やはり誰もいない。だけど手元には、ずっしりと重い本が残されていた。

「どういうこと？　あの子は、いったい……あの子？　あれ？　子供だったかな？」

　首を傾げつつ、自分の記憶を探る。

　しかし思い出せない。子供だったかどうかというだけでなく、相手の顔や声までも、なにもかもが曖昧なものになっていた。

　不審な者を見たのだから、警備の騎士へ報せるべきだったのかも知れない。

　けれどアリエットの胸には、まったく警戒心が浮かんでこなかった。

　それどころか、不思議な安心感がある。

　確かに、見知らぬ誰かと会ったのは覚えているのだけれど―――。

「……とにかく片付けをしないと」

　眼鏡を上げ直しながら、アリエットはまた小首を傾げる。

　手元にある分厚い本はいつから持っていたのか、それすらも忘れてしまっていた。

　◇　◇　◇

　王城の周りを囲う形で、貴族街が設けられている。

　下級貴族であるアリエットの家は、その外れ、平民街に近いところにあった。

　何軒もの家がまとめて建てられている区画だ。

　両親が遺してくれた家は、貴族として一応は恥ずかしくない建物になっている。

　それでも周りの家に灯りがついている中で、一軒だけ暗がりにあるので寂しげな雰囲気は拭えない。春先になって、伸びてきた雑草も放置されている。

「……もう少ししたら、庭師に頼まないと」

　貯金が減るのを頭の中で計算しながら、アリエットは玄関をくぐった。

　家に入って、ただいま、と告げる。

　返答は期待していない。通いの侍女は雇っているけれど、夕刻には帰宅する契約になっている。

　作り置きしてくれているはずの夕食を温めて―――と思った時だ。

「おねぃちゃん、おかえりなさい」

　奥の扉が開いて、元気良く声が掛けられた。

「リゼット、起きて大丈夫なの？」

「うん。今日は調子いいの。借りてきてくれた本も、全部読み終わったよ」

　寝間着のまま、とてとてと歩み寄ってくる。リゼットは嬉しそうにアリエットの腰に抱きついた。

　今年で十才になるリゼットは、ほとんど家から出られない。

　もっと幼い頃は、父親から剣を習うほどに活発な少女だった。兵士たちの訓練場にも顔を出して走り回って、母親譲りのふわふわの金髪を風になびかせていた。

　けれど、とある病気を患ってからは、とても身体を鍛えるどころではなくなった。

「本当に大丈夫？　痛みとか、痺れもないの？」

「へーきへーき。いまね、夕御飯も作ってたところなんだよ」

　満面の笑顔を見せられて、アリエットは複雑に表情を歪める。

　久しぶりに妹の元気な顔が見られた。嬉しくないはずがない。夕食も楽しみだ。

　けれどやはり、不安も残る。

　ふとした拍子に、また何日も寝込んでしまうかも知れないのだから。

「すぐに支度できるからね。ほら、おねぃちゃんは着替えてきて」

「う、うん……あ、でも火を使うのは危ないから……」

「大丈夫だって。ゆっくり一休みしててもいいからね」

　リゼットに背中を押されて、アリエットは渋い顔をしながらも従う。

　手早く自室で着替えを済ませると、すぐに厨房へと向かった。

「もー！　休んでって言ったのに」

「そういう訳にもいかないよ。一緒に作ろう」

「うん！　あ、でもおねぃちゃんは、味付けするのはダメだからね」

「わ、分かってるよぅ」

　二人の父親は、騎士として魔物討伐へ向かった先で命を落とした。その後の心労が多かったからか、母親も後を追うように息を引き取った。

　以来、二人は手を取り合って暮らしている。

　家事をするのも難しいリゼットだが、何をするにもとても器用だった。

　いまも手早く食材を捌いて、シチューを煮込んでいく。

「そっちのお芋は、もう少し小さくてもいいよ。ちゃんと溶けないようにするから」

「小さく……これくらい？」

「もー！　包丁を持つ時は、手を丸くして。危ないよ」

「だ、大丈夫。ちょっと忘れてただけだから。お料理の基本だよね、基本」

　ころころと表情を変えながら、リゼットが的確に指示をする。

　アリエットは困り顔になりながらも素直に従った。姉としての威厳は、もう拘るほど残っていない。

　自分の方が病気になっていれば―――、

　いったい幾度そう思ったのか、アリエットは覚えていない。

　でも一度それを口にした時のことは忘れられない。こっぴどく怒られたから。

　頬が腫れ上がるほどに往復ビンタを喰らわされた。

　その時のリゼットは、体調を崩してベッドから起き上がるのも難しかったのに。

　それまで一度だって、姉に対して手を上げたことなんてなかったのに。

　泣きながら怒っていた妹の顔を、アリエットははっきりと思い出せる。

「おねぃちゃん、どうかした？　お城で嫌なことでもあった？」

「え？　あ……違うの。ちょっと考え事をしてただけ」

「だったらいいけど……ん、そろそろいいかな。美味しそうに煮えたよ」

　鍋を掻き回して、リゼットはあどけない笑みを見せる。

　アリエットも笑みを返すと、食器を用意して席についた。

　神への祈りを奉げてから、熱いシチューを口へ運ぶ。

「おねぃちゃんは聞いた？　最近、王都で魚が出回るようになったんだって」

「魚って、それがどうかしたの？　食べたくなった？」

「川魚じゃなくて、海のお魚だよ。しかも干物じゃないんだって。生の魚で、他にも貝とか、珍しい食材がいっぱいらしいよ」

「え……それはおかしくない？　似たような魔物とかじゃないの？」

　アリエットはずっと城に詰めているし、リゼットも街には出られない。

　だけど通いの侍女が、あれこれと話を仕入れてくれる。

　雑談に興じながら、二人は食事を進めていった。

　アリエットの切った野菜は不揃いで、たまに硬い部分が混じっていたりする。だけどそんな失敗も笑声に混じって消えていった。

　そうして穏やかな時は、あっという間に過ぎていく。

　片付けも終えると、すっかりと夜は更けていた。

「リゼット、そろそろ寝ないと……っ！」

　バチリ、と小さな音とともに閃光が走る。

　雷光にも似たそれは、リゼットの体から発せられた。

　立ち上がろうとしていたリゼットは、蒼い顔をして椅子へ座りなおす。

　しばし慎重に呼吸を繰り返しすと、やがてほっと息を吐いた。

「大丈夫。今回は、大したことなかったみたい」

「そう……よかった。でも念の為に、またしばらくは安静にしておこう」

　妹の頭を撫でて、アリエットは憂い混じりの笑みを浮かべる。

「もう少しだけ我慢して。絶対に、治療法を見つけてみせるから」

「……うん。平気だよ。あたしたちは、何だって出来る」

　蒼褪めた顔で、リゼットは柔らかく微笑む。

　強がりだというのは本人も分かっているのだろう。

　だけどアリエットは迷いなく頷く。その言葉が真実になると信じられる。

　根拠なんて何処にもない―――、

　そう分かってはいても、たった一人の妹を見捨てるなんて出来るはずもなかった。

　リゼットを抱えて部屋へ運んで、眠るのを見届ける。

　そうしてから、アリエットも自室へと戻ってベッドに腰掛けた。

　肩に掛かった髪を、ぼんやりとしながら弄る。

「……リゼット、また軽くなってた」

　気のせいかも知れない。

　だけどずっと家に篭もっているのが身体に良いはずもない。

　どうしたら―――と、沈み込む思考を打ち切って、アリエットは頭を振った。

　考え込んでも答えが出ないのは分かっている。

　ひとつ深呼吸をすると、アリエットは手首をくるりと回した。

　そこには銀の鎖が巻かれていて、小さなお守りが吊るされていた。

　英知の神メルファルトノールの紋章を象ったものだ。司書となるのが決まった日に、両親がお祝いとして贈ってくれた。

　それに祈りを奉げてからベッドに入る―――、

　毎日繰り返してきたことだ。けれど、この日は違っていた。

「え……？　な、なに！？」

　両手に包んだ神の紋章が、眩いほどの光を放ち始めた。

　そのまま紋章は宙に浮かぶ。

　もちろんアリエットが何かをした訳ではない。

　明滅する光を、ただ呆然として見つめ続けた。

『―――わたくしは、英知の神メルファルトノール』

　光の中、声が響いた。

　とても透きとおった、知性を感じさせるような女性の声だ。

　アリエットは愕然としながらも、ほとんど反射的に床に膝をついて頭を垂れた。

『くすくす……そんなに畏まらなくてもよろしくてよ。わたくしはただ、貴方に救いを授けようとしているのだから』

　いったい何が起こっているのか？

　紋章から響く声は、本当に神のものなのか？

　様々な疑問はあっても、アリエットの意識はたった一言に注がれる。

　救いがもたらされる。

　妹を、リゼットの病を治せる―――、

　そのためならば、なにもかもを投げ打つ覚悟はとうに決まっていた。

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第五章開始。

図書館はなんとなくダンジョンっぽいので、今度こそダンジョンものっぽくなる……はず！