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親衛隊長選抜試験⑥

　まるで巨大な魔物が暴れたような惨状だ。

　広大な窪地ができあがって、土砂と瓦礫が入り混じっている。

　ほんの少し前までなだらかな丘陵だった場所を、エキュリアは愕然として眺め下ろしていた。

　他の騎士たちも唖然として言葉がない。

　それでも周囲への警戒を忘れていないのは、誉められるべきところだろう。

「……本当に、スピアは無事なのだな？」

　馬を降りたエキュリアは、隣にいるシロガネへあらためて訊ねた。

　目の前の惨状はスピアが仕出かしたことだと、すでにシロガネから聞いていた。

　だけどそう簡単に受け入れられる事態ではない。

　大規模な地下施設を、さらに地下へと突き落としたなんて―――、

　言葉にしても現実感が伴わない。

　いったい何処の誰がそんなことを思いつくというのか。

「ご主人様は、すでにこちらへと向かっておられます。ですが、ひとつ懸念があると仰られておいでです」

「懸念？　まだなにか問題があったのか？」

　施設の中枢となっていたゴーレムは、スピアによって破壊された。

　その時点で、他のゴーレムも活動を停止していた。

　細かな理屈などは、エキュリアたちにはまだ把握できていない。

　けれど脅威が去ったのは、辺りの雰囲気からもなんとなしに感じ取れた。

　だというのに、“懸念”とは―――、

　そもそもスピアが消極的な言葉を使うことが珍しい。

　王都を丸ごと潰せそうな屍竜と対峙した時でさえ、スピアは笑みを絶やさなかった。

　妙な胸騒ぎを覚えつつ、エキュリアはシロガネの言葉を待つ。

「ご主人様にとっても、今回の事態は想定外の連続だったそうです。ゴーレムの軍勢による襲撃から始まり、その対処にしても、大袈裟なことになってしまったと」

「……ふむ？」

「ですので、エキュリア様に怒られないか不安だと仰っておられます」

「さっさと出てくるように伝えろ！！」

　心配していたこちらが馬鹿みたいではないか！

　そうエキュリアは声を荒げて、地団駄を踏む。

「ああもう！　さっさと帰るぞ！　十数える間に出てこないと、本当に怒るからな！　いちにいさんしいごぉろく―――」

「置き去りはヒドイです！」

　パカリ、と蓋のようになっていた地面が押し開かれた。

　そこから姿を現したのは、もちろんスピアだ。ぷるるんもいる。

　少々、土埃に汚れてはいたが、その笑顔は元気一杯だと語っていた。

　騎士たちは言葉もない。シロガネやクマガネは冷然と佇んでいる。

　エキュリアもしばし静止してしまったが、その頬はヒクリと歪んでいた。

「ヒドイのはおまえの態度だ！　無事ならば早く出てこい！」

「むぅ。エキュリアさんは演出を分かってません。こういう場面では、もう駄目かと思われた時に出てくるのが感動的なんです」

「そんな感動など要らん！」

　うがぁっ！、とエキュリアは吠えて、スピアの頬っぺたを摘み上げた。

「いはいれふ！」

「少しは心配する側の気持ちも考えろ！」

　文句を言いながらも、エキュリアはすぐにスピアを解放した。

　そうして今度は、くしゃくしゃと頭を撫でる。

「それと、偶にはちゃんと誉めさせろ。私だって怒りたいばかりではないのだぞ？」

「わたしだって、エキュリアさんを怒らせたい訳じゃありません」

「その言葉はかなり疑わしいがな！」

　頭を撫でる手が、わしゃわしゃと乱暴な動きに変わる。

　しばらくじゃれ合ってから、エキュリアはひとつ息を吐いた。

　真面目な顔になって、スピアが出てきた地面の穴へと目を向ける。

「結局、あの地下施設はすべて埋まってしまったのか？」

「はい。掘り返すのも大変だと思います」

　相変わらず、スピアは朗らかに答える。

　だけどほんの少しだけ、その声には残念そうな色も混じっていた。

　大規模な地下遺跡というだけでも驚くべき発見だ。古代迷宮などは、国家が探索に力を注いで、有用な技術や宝物を得られることもある。

　ゴーレムが徘徊する遺跡というだけでも珍しい。

　この場の地下施設も、調査が進めば王国に恩恵をもたらした可能性はある。

　エキュリアだってそれは理解していた。

　けれどいまは多くを求める時ではないと、柔らかな笑みを浮かべる。

「こうして無事だっただけで充分だ。それに、まだ停止したゴーレムも山ほどある。あれを回収するだけでも、王国の利益になるはずだ」

　やや声を大きくして、控えている騎士たちにも聞こえるように述べる。

　自分たちの功績になるとあって、皆一様に嬉しそうな声を零した。

　緩んだ空気に、スピアも表情を綻ばせる。

「またセフィーナさんのお仕事が増えちゃいますね」

「それを支えるのも我らの務めだ。そのためにも、急いで王都へ帰るぞ」

　エキュリアに促されて、其々が帰り支度を始める。

　と言っても、馬に乗るだけだ。

　スピアもぷるるんに乗って、荒れ果てた窪地をちらりと振り返った。

「……いつか大元のダンジョンにも行けるかな」

　小さな呟きは、平原の風に紛れて消える。

　晴れ渡った空の色が心地良くて、スピアはぼんやりと目を細めた。

　◇　◇　◇

　暗闇の中、“彼女”は思案する。

　いったいアレは何者なのか―――。

　千年にも及ぶ成果のひとつが、たった一人によって叩き潰された。

　正確には、千年とは言えない。

　五百年ほど前に、目的には到達し得ないと判断して、規模を縮小していた。

　数だけでは国を守る力と成り得ない。そう結論を出したのだ。

　奇しくも、今回の出来事でそれが証明されたと言える。

　送られてきていた映像や信号が途絶えたことで、施設が完全に制圧されたのだと理解できた。

　その事実を淡々と受け止めている。

　しかし驚愕に値するのも、また事実だった。

「驚愕……？　魔導具である私が、人間のように？」

　こてり、と“彼女”は首を傾げる。

　黒曜石のようなその瞳には、なにも映っていない。表情も皆無だ。

　けれどほんの少し、一瞬だけ、口元に笑みが浮かんだようでもあった。

　それでもまたすぐに表情は消える。

　目蓋も伏せて、思考へ意識を傾け、いくつもある施設の状況を確認していく。

「……現行の全作業を再検証。新規計画を提案。承認……」

　驚愕する出来事が起ころうとも、“彼女”の目的は変わらない。

　また繰り返すだけ。

　千年前に与えられた、国を守るための兵器を作り出すという命令を―――。

「……偵察を開始する」

　呟いて、遠く離れた場所にある施設のひとつに指示を送った。

　そうして“彼女”はまた待ち続ける。

　延々と。ただ命令に従うままに。

　けれど、いつかあの少女と出会えるのでは―――そんな予感も確かに胸に浮かんでいた。

　◇　◇　◇

　ゴーレム騒動から数日―――、

　王都では、変わらず穏やかな日常が流れていた。

　地下施設は埋もれてしまったものの、大量の停止したゴーレムが見つかって、一時期は騒動にもなった。それらの回収作業に駆り出された兵士は、いまも忙しなく働いている。魔導研究者の一部が狂喜乱舞したりもしていた。

　しかし王都で暮らす平民の多くは、そんな出来事に気づきもしていない。

　噂を耳にする者がいても、自分たちの生活に関わりがないと分かれば、すぐに興味を失っていった。

「ふっふふ～ん♪　ふふ～ん♪」

　当事者であるスピアも、鼻唄が歌えるくらい平穏な日々を過ごしている。

　まあ周囲が嵐のような日々に見舞われているのはともかくも―――。

「ふふっぬふ～ん♪　でゅどぅ～んでゅ～ん♪」

　妙な鼻唄を流しながら、スピアは城内の通路を歩いていた。

　その手には十枚ほどの紙束が握られている。

　広い通路に出たところで、壁に向かって背伸びをする。

　ぺたぺたと、持っていた紙を貼り付けた。

「……なにをしている？」

　背後から、低い声で問い掛けられた。

　スピアは振り返り、また顔を戻してしっかりと紙を貼り付けてから、あらためて声の主と向き合う。

　得意気に胸を反らして答えた。

「張り紙です。親衛隊員の第二次募集です！」

「また勝手なことを始めるな！　そもそも、城内に妙な張り紙など許されん！」

　仮にも親衛隊長であるスピアに対して、これだけ堂々と怒れるのはエキュリアしかいない。

「それに、なんだこの『明るく家庭的な職場です』というのは！？」

「様式美です！」

「そんなものは知らん！　どんな様式だ！？」

　怒鳴りながら、エキュリアは壁の張り紙を指差す。

　そこにはまだツッコミ処が山ほどあった。

　募集条件や給与まですべて応相談だったり、

　妙に美化されてキラキラと輝くエキュリアの絵が描かれていたり、

　肝心の連絡先が、『城の中庭にいるキングプルン』と書かれていたり―――。

「だいたい、先の試験で残った者は合格にしたはずだ。もう充分ではないか」

　細かなツッコミを、エキュリアは諦めることにした。

　それよりも妙な行動を諌める方を優先する。

　親衛騎士の人数がひとまず足りているのは、スピアも承知しているはずだった。

「だけどまだ少ないです。いざっていう時にはピンチなはずです」

「む……それはまあ、そうとも言えるが……」

「っていうことで、次の選考はエキュリアさんにお任せします」

「待て！　なんでそうなる！？」

　思わぬ反撃を受けて、エキュリアは眉根を寄せる。

　主君であるレイセスフィーナの安全を考えれば、親衛隊の増強は望ましいところだ。けれど簡単に決められる話でもない。人選ひとつにしても、慎重に行わなければならないのだ。

　少なくとも、ノリと勢いで決めてよい話ではなかった。

「大丈夫です。おまけで、ザームさんも付けます」

「ザーム殿をおまけ扱いするな！　ただでさえ彼は真面目で、苦労を抱え込む性格なのだぞ。最近は胃の辺りを押さえている時が多いし、それに、そういう話ではなくてだな……」

　エキュリアは頭を抱える。

　そんな様子を前にしながらも、スピアは自信たっぷりに言ってのけた。

「きっと良い人が集まりますよ。だって、ぷるるんが面接してくれますから」

「は……？　待て。まさか連絡先がぷるるんというのは……？」

「わたしも学習しました。第一次試験は、無難に面接です」

　もう問題が解決したかのように述べて、スピアは軽やかに身を翻す。

　また鼻唄を歌いながら歩き出した。

　残されたエキュリアは、しばし呆然として―――、

「待てと言うのに！　おまえは、ああもう！」

　小柄な背中を追って走り出す。

　親衛隊に穏やかな日々が訪れるのは、まだ当分先になりそうだった。

4.5章はここまでとなります。

ぷるるんとの面接がどうなったかは、機会があれば。

今回は幕間はなく、来週から第五章に入ります。