銅貨一枚と一輪の花で買った首飾りが、世界を救う鍵でした
「今日の売り上げ、銅貨三枚」
ミアは手のひらに並べた三枚の銅貨を、何度数えても増えないことが不満そうに見つめていた。
夕暮れ時。
ベルフラワーの市場では、商人たちが店じまいを始めている。
パン屋は売れ残ったパンを片づけ、野菜売りは木箱を荷車に積み、石畳の上を馬車がゆっくりと通り過ぎていく。
ミアの前に置かれているのは、小さな籠。
中には売れ残った黄色い花が一輪だけ。
「昨日より一枚多いよ」
隣に座っていたリナが言った。
「ということは？」
「明日も一枚増えれば四枚」
「違う」
ミアは真剣な顔で首を横に振った。
「もうすぐお金持ち」
「その計算はどこから来たの？」
「銅貨三枚から」
「遠すぎるよ」
「そのうち屋敷だって買える」
「今の私たちなら、屋敷の扉くらいかな」
二人は顔を見合わせた。
そして同時に笑った。
その瞬間。
ぐうううぅ……。
盛大な音がした。
リナは何も聞こえなかったふりをした。
ミアも何も起こらなかったような顔をした。
ぐうううぅ……。
もう一度。
「……お腹すいた」
「知ってる」
「聞こえてたんじゃない」
「町の鐘かと思った」
「こんな情けない鐘がある？」
リナは笑いながら、自分の鞄を開けた。
中から半分に切られたパンを取り出す。
ミアの目が光った。
「パン！」
「大声出さないで」
「どこにあったの？」
「残しておいた」
「いつから？」
「朝」
ミアの顔から笑みが消えた。
「リナ」
「何？」
「朝、私たち半分ずつ食べたよね？」
「うん」
「自分の分も食べたって言ったよね？」
リナは目をそらした。
「……言ったかも」
「食べてないでしょ」
「そんなにお腹すいてなかったから」
「嘘つき」
ミアはパンを受け取る。
そして、それをきっちり半分に割った。
片方をリナに押しつける。
「食べて」
「でも」
「食べないなら口に突っ込む」
「ずいぶん情熱的だね」
「なっ……！」
ミアの顔が赤くなる。
リナは笑った。
「冗談」
二人は半分ずつパンを食べた。
小さい。
硬い。
それでも、一人で全部食べるより、二人で分けたほうがおいしい。
二人は花を売って暮らしていた。
リナは幼い頃に母を亡くした。
ミアも七歳のとき、流行病で母を失っている。
いつから一緒に暮らすようになったのか、二人ともはっきりとは覚えていない。
気づけば、いつも隣にいた。
リナに食べ物があれば、ミアも食べた。
ミアに銅貨があれば、リナにも屋根があった。
二人とも何も持っていない日は――少なくとも、一人ではなかった。
「ねえ、リナ」
「何？」
ミアが最後の黄色い花を持ち上げた。
「これ、食べられると思う？」
「食べないで」
「まだ何もしてない」
「口に近づけてた」
「花にも栄養くらいあるでしょ？」
「明日また花を摘みに行くんだから、今日は普通のものを食べよう」
「銅貨三枚で？」
「二枚だけ使う」
「一枚残すの？」
「冬のために」
ミアは空を見上げた。
秋が近い。
花が減る。
仕事が減る。
そして冬になれば、二人にとって本当に厳しい季節が始まる。
「いつかさ」
ミアが呟いた。
「うん？」
「お金持ちになろうね」
「屋敷を買うくらい？」
「もっと」
「じゃあ、お城？」
「もっと！」
「国でも買う？」
「それはちょっと面倒そう」
「急に現実的」
ミアは笑った。
「お腹いっぱい食べられて、冬でも暖かい部屋で眠れて、好きな服を買えて」
そしてリナを見る。
「二人とも、もう何も我慢しなくていいくらい」
リナは少しだけ目を細めた。
「うん」
小指を差し出す。
「約束」
ミアも小指を絡めた。
「約束」
そのときの二人は知らなかった。
その願いが叶う日は、思っていたよりずっと近い。
そして――その願いを叶えるために、世界の運命に関わる旅へ出ることになるなんて。
◇
市場を出ようとしたときだった。
「リナ、待って」
「今度は何？」
ミアが足を止めていた。
彼女の視線の先には、市場の隅にある小さな古道具屋があった。
店先には、欠けた食器や古いランプ、錆びた鍵、誰が買うのか分からない木彫りの人形などが雑然と並んでいる。
「見るだけだよ」
リナは念を押した。
「分かってる」
「本当に？」
「私を何だと思ってるの？」
「銅貨三枚しかないのに屋敷を買おうとしてる人」
「まだ買ってない」
「“まだ”なんだ……」
二人は店に入った。
薄暗い店内には、古い木と埃の匂いが漂っている。
奥では白髪の老人が椅子に座り、本を読んでいた。
ミアは棚を一つずつ眺めていく。
「これは？」
「壊れてる」
「こっちは？」
「もっと壊れてる」
「この壺は？」
「穴が開いてる」
「安そう」
「使えないからね」
そのときだった。
ミアの足が止まった。
「……きれい」
小さな箱の中に、一つの首飾りが置かれていた。
細い黒色の鎖。
先端には、クルミほどの大きさの透明な石がついている。
石の奥では、紫色の光がかすかに揺れていた。
ミアは吸い寄せられるように近づいた。
「おじさん、これいくら？」
老人は本から顔を上げた。
「銅貨二枚」
「一枚」
「二枚」
「傷がある」
「それでも二枚」
「本物の宝石かどうかも分からない」
「だから二枚だ」
ミアはリナを見る。
リナは即座に首を横に振った。
「駄目」
「まだ何も言ってない」
「顔に書いてある」
「高く売れるかもしれない」
「食べ物を買おう」
「投資だよ」
「その言葉を覚えたばかりで使いたいだけでしょ」
ミアはもう一度首飾りを見た。
その瞬間。
石の奥で何かが光った。
ミアは目を細める。
「……銅貨一枚」
老人は答えない。
「一枚と……」
ミアは籠を見る。
残っていた黄色い花を取り出した。
「この花」
老人が眉を上げる。
「花？」
「きれいでしょ？」
「しおれかけているが」
「味があるの」
リナは額を押さえた。
老人はしばらくミアを見ていた。
そして突然、声を上げて笑った。
「面白い娘だ」
「じゃあ？」
「いいだろう」
「本当！？」
ミアは銅貨一枚と花を老人に渡した。
首飾りを受け取り、高々と掲げる。
「ついに私たちも宝石持ち！」
「残金、銅貨二枚」
「これは未来への投資」
「破産する人の第一歩じゃない？」
「リナは夢がないなあ」
その夜。
二人は、自分たちが買ったものが宝石ですらなかったことを知る。
それは――鍵だった。
◇
真夜中。
ベルフラワーを激しい嵐が襲っていた。
二人が暮らしているのは、洗濯屋の二階にある小さな貸し部屋だった。
薄い敷布団が二枚。
小さな机。
古い暖炉。
完全には閉まらない窓。
そして雨漏りする場所が四か所。
ミアは天井から落ちてくる水滴の下に鍋を置いた。
「いつか買う屋敷は、屋根があるところにしよう」
「普通の屋敷にはあるよ」
「じゃあ条件を一つクリア」
「まだ何も買ってないから」
雷鳴が響いた。
その瞬間。
机の上に置かれていた首飾りが、淡い紫色の光を放った。
リナが最初に気づいた。
「ミア」
「何？」
「首飾り」
石が再び光る。
ミアが近づいた。
「さっきまで光ってなかったよね？」
「触らないほうがいい」
「どうして？」
「勝手に光るものって、だいたい怪しいから」
「高価なのかも」
「呪われてるかも」
「どうしていつも悪いほうを想像するの？」
雷が落ちた。
同時に、石がまばゆく輝いた。
「きゃっ！」
「何！？」
紫色の光が部屋を満たした。
風もないのにカーテンが舞い上がる。
首飾りが宙に浮いた。
そして――
石の中から一人の少女が現れた。
長い銀髪。
淡い紫色の瞳。
古風な白い衣装。
身体は半透明だった。
二人は固まった。
少女も二人を見つめる。
沈黙。
最初に口を開いたのはミアだった。
「……高く売れるかな」
「最初にそれ！？」
少女が目を瞬かせた。
「あなたたちは……私の声が聞こえるのですか？」
「聞こえる」
リナが答える。
「あなたは誰？」
少女は胸に手を当てた。
「私の名はセレネ」
そして首飾りを見る。
「長い間、この鍵の中に閉じ込められていました」
「鍵？」
ミアが首飾りを持ち上げる。
「これ、宝石じゃないの？」
「違います」
「……銅貨返してもらえるかな」
「花もね」
「花はもう無理じゃない？」
「そこを心配するところ？」
セレネは二人を呆然と見つめていた。
やがて小さく笑った。
「不思議な方たちですね」
「よく言われる」
「私は言われたことない」
「私がいつも言ってる」
「それは数に入らない」
セレネの笑顔が消えた。
「お願いがあります」
二人も黙る。
「私を――宝石宮殿へ連れていってください」
◇
セレネの話によれば、遠い昔、世界には六人の守護者がいた。
彼らは六つの原初宝石を守っていた。
生命を司るルビー。
記憶を司るサファイア。
自然を司るエメラルド。
光を司るダイヤモンド。
夢と心を司るアメジスト。
恐怖と闇を司る黒瑪瑙。
そして六つの力が交わる場所には、「宝石の心臓」と呼ばれる核が存在する。
それらすべてを守るために造られた場所。
それが宝石宮殿だった。
「どれくらいの価値？」
ミアが尋ねた。
リナが肘で小突く。
「痛っ！」
セレネは少し笑った。
「国をいくつ売っても買えないでしょう」
ミアの目が輝いた。
「ミア」
「分かってるって！」
しかし、セレネの話はそこから暗くなった。
六人の守護者の中に、ヴェスペラという女性がいた。
非常に優れた魔術師だった。
だが、彼女は次第に考えるようになった。
なぜ、この力を世界のために使わなければならないのか。
なぜ、他者と分け合わなければならないのか。
なぜ、自分一人のものにしてはいけないのか。
そしてついに――
ヴェスペラは仲間たちを殺した。
「五人とも？」
ミアから笑顔が消える。
セレネは静かに頷いた。
「私は六人の守護者ではありません。最後の守護者だった師匠の弟子でした」
彼女は首飾りを見つめる。
「師匠は亡くなる直前、宮殿の鍵を私に託しました。私はそれを持って逃げました。でも、ヴェスペラに見つかった」
鍵には特殊な魔法がかけられていた。
正式な管理者を認識し、宮殿への道を開く。
ヴェスペラはセレネから鍵を奪うことができなかった。
そこで――
セレネ自身を鍵の中に封じ込めた。
「どれくらい閉じ込められてたの？」
リナが尋ねた。
セレネは答えなかった。
長い沈黙のあと。
「分かりません」
その一言だけで、部屋が急に寒くなったように感じた。
「ある嵐の夜、ヴェスペラは鍵を失いました。それから何人もの人間の手を渡りました。でも、誰にも私の声は届かなかった」
セレネは二人を見る。
「あなたたちが初めてです」
リナは首飾りを見つめた。
「私たちに何をしてほしい？」
「宝石宮殿へ連れていってください」
リナは迷わなかった。
「行こう」
「ちょっと！」
ミアが立ち上がる。
「私たち、銅貨二枚しかないんだけど！」
「困ってるんだから仕方ないでしょ」
「世界の危機より明日の朝ご飯のほうが近いよ！」
「でも放っておけない」
ミアはリナを睨んだ。
リナも見つめ返す。
やがてミアは大きくため息をついた。
「……分かった」
「本当？」
「ただし」
ミアはセレネを指さす。
「宝石宮殿に着いたら、ちゃんと報酬もらうからね」
セレネは一瞬驚き――
そして笑った。
「約束します」
こうして。
花を売って暮らしていた二人の少女は、生まれて初めて故郷の外へ旅立つことになった。
◇
翌朝。
二人は小さな荷物を背負い、ベルフラワーの門を出た。
リナが振り返る。
「忘れ物ない？」
「ない」
「本当に？」
「たぶん」
「一番信用できない答え」
ミアは歩き出した。
少し進んでから、突然立ち止まる。
「待って」
「ほら」
ミアは籠から一輪の赤い花を取り出した。
「これ」
リナの髪に差す。
「何？」
「何もないまま旅に出るのも寂しいから」
「昨日は黄色だったよ」
「こっちのほうが似合う」
リナは花に触れた。
「ありがとう」
「銅貨？」
「今のありがとうを返して」
ミアは笑って走り出した。
「行くよ！」
「待って！」
リナも追いかける。
首飾りからセレネが姿を現した。
「いつもこうなのですか？」
「だいたい」
二人の声が重なった。
◇
最初の数日は楽しかった。
二人にとって、世界は想像していたよりずっと広かった。
果てまで続く麦畑。
雪をかぶった山。
底まで見える川。
知らない町。
初めて食べる料理。
見たことのない花。
「リナ！ 山！」
「山だね」
「すごい！」
「昨日も見たよ」
「昨日の山とは違う！」
三十分後。
リナはミアが紙に山を描いているのを見つけた。
「何してるの？」
ミアは慌てて紙を隠した。
「何も！」
「山、好きなんだ」
「うるさい！」
夜になると焚き火を囲んだ。
セレネは昔の世界について話した。
ミアはだいたい最初に眠った。
ある夜。
リナの肩に重みがかかった。
ミアの頭だった。
「寝ちゃった」
セレネが囁く。
「いつものこと」
「動かさないのですか？」
リナは眠るミアを見る。
「このままでいいよ」
セレネが微笑む。
「なるほど」
「何？」
「何でもありません」
「その笑顔、何？」
「おやすみなさい、リナ」
セレネは首飾りへ戻った。
「ちょっと！」
眠っているミアが呟く。
「……うるさい」
「誰のせいよ」
リナはため息をついた。
そして少しだけ笑った。
◇
旅を始めて七日目。
三人は小さな村にたどり着いた。
だが村の入口にある畑を見た瞬間、リナは足を止めた。
花が一本も咲いていない。
作物も茶色く枯れていた。
村人たちは疲れ切った顔で井戸の周りに集まっている。
リナは道端にしゃがみ、枯れた茎に触れた。
「病気かな？」
セレネが現れた。
「違います」
「じゃあ？」
「宝石宮殿の力が弱まっている影響です」
ミアが眉をひそめる。
「宮殿の宝石？」
「長い間管理されなかったことで、原初宝石の力が乱れ始めています。自然の均衡が崩れている」
ミアは枯れた畑を見る。
小さな男の子が空の籠を抱え、母親の服をつかんでいた。
「……このままだと？」
「同じことが、世界のあちこちで起こります」
ミアは黙った。
その夜。
リナが休もうと言っても、ミアは歩き続けた。
「疲れてない？」
「少し」
「今日は休もうよ」
「もうちょっと進む」
リナは驚いた。
「ミアが？」
「何？」
「歩くの嫌いなのに」
「……あの村の子」
ミアは前を見たまま言った。
「お腹すいてそうだった」
リナは何も言わなかった。
ただ笑った。
「何笑ってるの？」
「別に」
「絶対何か考えてる！」
◇
十日目。
三人は毒の沼にたどり着いた。
緑色の霧。
腐ったような黒い木々。
鏡のように動かない水面。
ミアは一目見て言った。
「嫌」
「最短ルートです」
セレネが答える。
「遠回りしよう」
「八日ほど増えます」
「沼、大好き」
「変わるの早いね」
足元には細い石道が続いている。
「水に触れないでください」
セレネが警告した。
「毒があります」
ミアはリナの腕をつかんだ。
「先に行って」
「どうして？」
「危険がないか確認するため」
「それを普通は自分でやるんだよ」
突然。
水面が動いた。
黒い何かが飛び出す。
「リナ！」
巨大な植物の蔓だった。
リナが身をかわす。
ミアが石を投げつける。
「こっち！」
蔓がミアへ向きを変える。
「何で呼ぶの！？」
「思いつかなかった！」
「逃げて！」
二人は石道を走った。
背後から何本もの蔓が迫る。
「セレネ！」
「前方に光の結晶があります！」
「それで！？」
「壊してください！」
「どうやって！？」
ミアが足元の石を拾う。
「これ！」
「それで！？」
「他にない！」
投げる。
石は結晶に命中した。
パリン！
光が弾けた。
沼全体を覆っていた緑色の霧が一瞬薄くなる。
植物の動きが止まった。
「走って！」
三人は全力で沼を抜けた。
安全な場所まで来ると、ミアは地面に倒れ込んだ。
「もう二度と沼には行かない」
リナも隣に倒れる。
「賛成」
セレネが二人を見る。
「帰り道は？」
二人は同時に顔を上げた。
「別の道！」
◇
旅はさらに続いた。
そしてある晩。
三人は森の中に建つ大きな屋敷を見つけた。
「泊まれそう」
ミアの目が輝く。
「怪しいよ」
「屋根がある」
「怪しい」
「ベッドがあるかも」
「怪しい」
「お風呂」
リナが止まった。
「……少しだけ見ようか」
「リナも同じじゃん！」
扉は開いていた。
中には誰もいない。
それなのに。
暖炉には火がついている。
食卓には温かい料理。
寝室にはきれいなベッド。
「絶対おかしい」
リナが言った。
ミアは料理を見つめる。
「でも、おいしそう」
「食べないで」
「匂いだけ」
「駄目」
その瞬間。
屋敷中の扉が一斉に閉まった。
バタン！
「やっぱり！」
壁の鏡が紫色に光る。
ミアが頭を押さえた。
「う……」
「ミア？」
「頭が……」
セレネが叫ぶ。
「鏡を見ないで！」
遅かった。
ミアの瞳から光が消えた。
「……ミア？」
彼女はゆっくり顔を上げる。
「あなた……誰？」
リナの身体が固まった。
「何言ってるの？」
ミアは短剣を抜いた。
「近づかないで」
「ミア」
「私の名前を呼ばないで！」
刃がリナへ向けられる。
セレネが青ざめた。
「記憶を操る魔法です！」
「どうすれば戻せる？」
「分かりません！」
ミアが襲いかかる。
リナは避けた。
「ミア！」
「黙れ！」
もう一撃。
リナは武器を抜かなかった。
「戦ってください！」
セレネが叫ぶ。
「嫌！」
「このままでは！」
「ミアを傷つけたくない！」
リナは後ろへ下がった。
壁際。
もう逃げ場がない。
ミアが短剣を構える。
「終わり」
リナは震える手で髪に触れた。
旅立ちの日。
ミアが挿してくれた赤い花。
十日以上経っているのに、セレネの魔法のおかげでまだ枯れていなかった。
リナは花を取り出した。
「覚えてる？」
ミアの表情は変わらない。
「知らない」
「市場で花を売ってた」
「知らない」
「パンを半分にした」
「知らない！」
「一緒にお金持ちになろうって約束した」
「知らない！」
ミアの手が震える。
「黙れ！」
「山を見て喜んでた」
「黙れ！」
「絵まで描いてた」
「黙って！」
ミアが短剣を振り上げる。
リナは逃げなかった。
赤い花を握ったまま、ミアを抱きしめた。
刃が止まる。
「何を……」
「思い出せないなら、それでもいい」
「離せ」
「私が覚えてるから」
「離せ！」
「ミアが忘れても」
リナの目から涙が落ちた。
「私が二人分、覚えてる」
短剣が床に落ちた。
カラン。
「……リナ？」
その一言。
リナはさらに強く抱きしめた。
「遅い」
「……ごめん」
「本当に遅い！」
二人の足元から光が広がった。
屋敷を覆っていた魔法が砕ける。
鏡が次々と割れた。
セレネは、その光を見つめていた。
「サファイアの欠片……」
「何？」
「この屋敷を支配していたのは、原初宝石から漏れ出した力です」
光の欠片が首飾りへ吸い込まれていく。
「宮殿が近づいています」
◇
そして旅立ちから二十三日目。
三人はついにそれを見た。
山々の向こう。
朝日に照らされる巨大な宮殿。
壁は水晶。
塔は宝石。
空中には無数の光の粒が漂っている。
「……宝石宮殿」
セレネの声が震えた。
ミアは口を開けたまま固まっている。
「ミア？」
「……いくらするんだろう」
「まだ言うの？」
「だって！」
だが、近づくにつれて異変が見えてきた。
水晶の木々は黒ずんでいる。
宮殿の壁には巨大な亀裂。
空を覆う雲は紫色だった。
そして正門の前。
一人の女性が待っていた。
長い黒髪。
紫色の衣。
胸元には黒瑪瑙。
「おかえりなさい、セレネ」
セレネの顔が青ざめた。
「ヴェスペラ……」
女性は微笑んだ。
「ずいぶん長い散歩だったわね」
「まだ生きていたの……？」
「この宮殿の力がある限り、私は死なない」
ヴェスペラの視線がリナとミアへ移る。
「それが新しいお友達？」
「宮殿を解放してください」
セレネが言った。
ヴェスペラは笑った。
「なぜ？」
「世界が壊れ始めています！」
「だから？」
その一言に、ミアの顔が変わった。
「だからって……」
ヴェスペラを見る。
「村の人たちが飢えてるんだよ」
「知らない人間でしょう？」
「だから何？」
「あなたには関係ない」
ミアは拳を握った。
「ある」
「なぜ？」
「お腹が空くのがどれだけ嫌か、知ってるから」
ヴェスペラは初めてミアをじっと見た。
そして微笑む。
「あなた、面白いわね」
指を鳴らす。
突然、ミアの首元に紫色の光が巻きついた。
「ミア！」
「うっ……！」
ミアが膝をつく。
「何をしたの！？」
「少し本音を見せてもらうだけ」
ヴェスペラの声が響く。
「ミア」
「……」
「あなたが本当に欲しいものは？」
ミアの前に幻が現れた。
金貨。
宝石。
豪華なドレス。
大きな屋敷。
暖炉。
山のような料理。
「もう飢えなくていい」
ヴェスペラが囁く。
「寒い夜もない」
ミアの瞳が揺れる。
「欲しいものを全部あげる」
「……全部？」
「ええ」
リナが叫ぶ。
「聞いちゃ駄目！」
ヴェスペラは微笑む。
「ただし――その子を捨てなさい」
ミアがリナを見る。
「……」
「ミア？」
リナは動けなかった。
ヴェスペラが手を差し出す。
「選びなさい」
長い沈黙。
そして。
ミアは一歩進んだ。
リナの顔が青ざめる。
「ミア……」
さらに一歩。
そして――
ミアはヴェスペラの前に置かれた金貨を蹴り飛ばした。
金貨が床を転がる。
「馬鹿にしないで」
ヴェスペラの笑顔が消えた。
「何？」
「確かに欲しいよ」
ミアは言った。
「お金も」
一歩。
「ご飯も」
一歩。
「きれいな服も」
一歩。
「暖かい家も！」
そしてリナの隣に立つ。
「でも、一人で食べたっておいしくない！」
リナの目が見開かれた。
ミアは彼女の手を握る。
「私が欲しかったのは――」
首飾りが光った。
「この子と一緒に、幸せになること！」
光が爆発した。
ヴェスペラが吹き飛ばされる。
「馬鹿な……！」
セレネが叫ぶ。
「今です！」
リナとミアは同時に走った。
宮殿の中心。
六つの原初宝石。
その中央に黒い亀裂が走っている。
セレネが首飾りを掲げる。
「二人とも！」
「何すればいい！？」
「手を！」
リナとミアは手をつないだ。
「絶対離さないで！」
「言われなくても！」
六つの宝石が輝く。
赤。
青。
緑。
白。
紫。
黒。
六つの光が中央へ集まった。
ヴェスペラが叫ぶ。
「やめろ！」
黒い魔力が二人へ襲いかかる。
「リナ！」
「離さない！」
「私も！」
二人の手がさらに強く結ばれる。
「こんなものに何の価値がある！」
ヴェスペラが叫ぶ。
ミアが笑った。
「値段ならつけられないよ！」
「何！？」
「だって――」
リナも笑った。
「国をいくつ売っても買えないから！」
セレネが思わず笑った。
そして。
「宝石の心臓よ――目覚めて！」
世界が光に包まれた。
◇
どれほど時間が経ったのか。
リナが目を開けたとき、最初に見えたのは青空だった。
「……生きてる？」
「たぶん」
隣から声がした。
「ミア！」
「痛っ！」
リナが勢いよく抱きついた。
「ちょっと、痛いって！」
「だって！」
「分かった！ 分かったから！」
少し離れたところでは、セレネが立っていた。
その身体は、もう半透明ではない。
「セレネ？」
彼女は自分の手を見る。
指。
腕。
身体。
確かに存在している。
「戻った……」
涙がこぼれた。
「私……戻れた……」
宮殿を覆っていた黒い亀裂は消えていた。
枯れていた水晶の木々に光が戻る。
六つの原初宝石も、静かな輝きを取り戻している。
その中央。
ヴェスペラが倒れていた。
胸元の黒瑪瑙は砕けている。
セレネがゆっくり近づく。
ヴェスペラが薄く目を開いた。
「……殺すの？」
セレネは答えなかった。
長い沈黙。
かつて仲間たちを殺した女。
師匠を奪った女。
自分を長い年月、鍵の中に閉じ込めた女。
「いいえ」
ヴェスペラが目を見開く。
「あなたには、生きてもらいます」
「……なぜ？」
「あなたが奪ったものを、これから見続けるためです」
セレネは宮殿の外を見る。
空。
森。
遠くの村々。
「そして、自分が壊そうとした世界が再び立ち上がるところを」
ヴェスペラは何も答えなかった。
ただ目を閉じた。
◇
宝石宮殿が完全に安定するまで、数週間かかった。
原初宝石の力が正常に戻ると、世界にも少しずつ変化が現れた。
枯れていた畑に新しい芽が出た。
毒の沼から緑色の霧が消えた。
川には魚が戻った。
森では再び花が咲き始めた。
そしてセレネは、宝石宮殿に残ることを決めた。
「ここを守る者が必要です」
別れの日。
ミアは少し心配そうに尋ねた。
「本当にいいの？」
「ここ、あなたの牢獄でもあったんでしょ？」
セレネは宮殿の大きな扉を見る。
その向こうには、どこまでも青い空が広がっていた。
「そうですね」
静かに答える。
「昔の私にとっては、そうでした」
そして扉へ歩いていく。
自分の手で開ける。
「でも今は――」
風が銀色の髪を揺らした。
「自分で扉を開けられます」
リナは微笑んだ。
「そっか」
「それに」
セレネが二人を見る。
「いつでも外へ出られますから」
ミアが笑った。
「じゃあ今度ベルフラワーに来てよ」
「ぜひ」
「市場案内する」
「それしかないの？」
「失礼な！ 古道具屋もあるよ！」
リナが笑う。
「そこで首飾りを買ったんだもんね」
「銅貨一枚と花一輪」
セレネが驚く。
「そういえば、結局そんな値段だったのですね……」
「安かったでしょ？」
「世界の運命を左右する鍵なのですが」
「やっぱりおじさん、価値分かってなかったんだ」
「ミアも分かってなかったでしょ」
「私は光る石だと思ってた」
三人は笑った。
◇
もちろん。
約束していた報酬もあった。
宝石宮殿の一室。
机の上に積まれた金貨。
宝石。
高級な衣服。
そして二人が一生暮らしていけるほどの財産。
ミアは一枚の金貨を手に取った。
長い間眺める。
裏返す。
また見る。
リナは扉にもたれていた。
「嬉しい？」
「うん」
「思ってたのと違う？」
ミアは少し考えた。
「……ちょっと」
「がっかりした？」
「違う」
金貨を机の上に置く。
「貧乏には戻りたくない」
「正直だね」
「お腹すくの嫌だし」
「私も」
「冬に寒いのも嫌」
「うん」
「きれいな服も欲しい」
「赤？」
ミアの顔が赤くなった。
「……それはもう言わないで」
リナが笑う。
ミアも笑った。
しばらくして。
ミアはリナを見る。
「でも」
「何？」
「変なんだよね」
「何が？」
「ずっと、これが欲しかったはずなのに」
金貨を見る。
「お金があれば幸せになれるって思ってた」
「違った？」
ミアは首を横に振った。
「違わない」
「どっち？」
「お金は大事」
「そこは譲らないんだ」
「大事だよ！」
ミアは真剣だった。
「お腹いっぱい食べられるし、病気になったら薬も買えるし、冬に凍えなくていい」
「うん」
「だから、お金がいらないなんて絶対言わない」
リナは頷いた。
それは二人だからこそ分かることだった。
貧しさは美しいものではない。
空腹は、人を優しくしてくれるものでもない。
寒さも。
不安も。
明日の食事を心配する夜も。
できるなら、二度と経験したくない。
「でもね」
ミアは続けた。
「お金持ちになった瞬間に、全部が変わると思ってた」
「全部？」
「うん」
金貨を置く。
「急に幸せになると思ってた」
リナはミアを見つめた。
「ならなかった？」
ミアは少し考えた。
そして――
リナの手を握った。
「たぶん、もう途中でなってた」
「え？」
「幸せに」
リナの目が少し大きくなる。
ミアは照れくさそうに笑った。
「パンを半分にしてたときも」
「うん」
「山を見てたときも」
「絵描いてたよね」
「それは忘れて！」
「無理」
「リナ！」
「私が二人分覚えてるから」
ミアが固まった。
あの屋敷での言葉。
「……ずるい」
「何が？」
「そういうの」
リナは笑った。
「じゃあ、忘れる？」
ミアは首を横に振った。
「絶対忘れない」
二人は顔を見合わせた。
そして笑った。
◇
数日後。
二人はベルフラワーへ帰った。
馬車から降りたミアは、大きく伸びをする。
「帰ってきたー！」
「結局ここが落ち着くね」
市場は以前と変わっていなかった。
パン屋。
野菜売り。
馬車。
子供たち。
そして――
「リナ」
「うん」
例の古道具屋。
二人は顔を見合わせる。
店に入った。
白髪の老人は、以前と同じ場所で本を読んでいた。
「おじさん」
老人が顔を上げる。
「おや」
ミアは机に手をつく。
「あの首飾り！」
「首飾り？」
「銅貨一枚と花で買ったやつ！」
老人はしばらく考える。
「ああ」
「どこで手に入れたの！？」
「昔、旅人から買った」
「いくらで？」
「銅貨一枚」
ミアが固まる。
リナが吹き出した。
「おじさん！」
「何だ」
「利益、花一輪だけじゃん！」
老人は静かに笑った。
「悪くない取引だった」
「どこが！？」
老人は店の奥を見る。
そこには。
あの日ミアが渡した黄色い花が、小さな瓶に挿されていた。
もう枯れていた。
それでも大切そうに飾られている。
「金では買えないものもある」
老人が言った。
ミアは黙った。
リナが横から彼女を見る。
「何？」
「いや」
「笑った？」
「笑ってない」
「絶対笑った！」
二人は店を出た。
◇
それから少しして。
ベルフラワーの市場に新しい店ができた。
大きくはない。
豪華でもない。
けれど、雨漏りはしない。
入口には色とりどりの花が並んでいる。
看板にはこう書かれていた。
『リナとミアの花屋』
「ミア」
「何？」
「値札、間違ってる」
「え？」
「この花、銀貨一枚になってる」
「本当だ！」
「誰が買うの？」
「世界を救う鍵がついてるかもしれない」
「ついてません」
客が笑った。
ミアは慌てて値札を書き直す。
リナは店先で花を整える。
二人にはもう、働かなくても暮らせるだけのお金があった。
それでも花屋を始めた。
「どうして花屋なのですか？」
ある日、遊びに来たセレネが尋ねた。
ミアは答える。
「だって」
店の奥。
小さな額縁の中には、一輪の赤い花が保存されている。
旅立ちの日。
ミアがリナに贈った花。
「全部、ここから始まったから」
リナが言った。
「花から？」
「銅貨一枚と」
ミアが続ける。
「一輪の花から」
セレネは微笑んだ。
◇
その日の夕方。
店を閉めた二人は、屋根の上に座っていた。
夕焼けが町を赤く染めている。
ミアは隣にいるリナを見る。
「ねえ」
「何？」
「覚えてる？」
「何を？」
「昔の約束」
リナは考えるふりをした。
「国を買う？」
「それは言ってない！」
「屋敷？」
「それより前」
リナは笑った。
もちろん覚えている。
『二人とも、もう何も我慢しなくていいくらい、お金持ちになろう』
「覚えてるよ」
ミアは夕焼けを見る。
「叶ったね」
「そうだね」
「でも」
「うん？」
ミアは少しだけ考えた。
「一個だけ間違ってた」
「何？」
「あの頃の私は、宝物って手に入れるものだと思ってた」
「宝石とか？」
「お金とか」
「屋敷とか」
「食べ物とか」
「それは今でも好きでしょ」
「大好き」
二人は笑った。
そしてミアはリナの肩に頭を預けた。
「でも、本当に大事なものは、最初から持ってたんだね」
リナは何も言わなかった。
ただミアの手を握った。
遠くで鐘が鳴る。
一日の終わりを告げる鐘。
かつて二人は、銅貨三枚を何度も数えていた。
硬いパンを半分にして食べていた。
冬が来ることを恐れていた。
それでも。
あの日から一つだけ、変わっていないものがある。
一人に何かあれば、もう一人が隣にいた。
一人が忘れれば、もう一人が覚えていた。
一人が転べば、もう一人が手を差し出した。
世界で最も美しい宝石は、宝石宮殿にはなかった。
旅の終わりに見つけたものでもなかった。
それは――
旅に出るずっと前から、二人の間にあった。
「リナ」
「何？」
「明日も一緒？」
リナはミアを見る。
そして、あの日と同じように小指を差し出した。
「もちろん」
ミアも小指を絡める。
「約束？」
「約束」
夕日が二人を照らす。
花屋の窓辺では、一輪の赤い花が静かに揺れていた。
すべての始まりになったのは、一枚の銅貨と一輪の花。
けれど、それよりずっと前から。
二人はすでに――
何よりも価値のある宝物を持っていたのだ。
――終――
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
リナとミアの旅を最後まで見届けていただけたこと、とても嬉しく思います。
銅貨一枚と一輪の花から始まった二人の物語。
少しでも心に残る場面があったなら幸いです。
もしよろしければ、印象に残った場面やキャラクター、読んで感じたことなどを感想で教えていただけると嬉しいです。
評価やブックマークも、これから物語を書き続ける大きな励みになります。
ここまで二人と一緒に旅をしてくださり、本当にありがとうございました！
