第3話【山火事の少し前――白い荷馬車と黄金の酒】
――山火事の少し前のこと。
チュン チュン……
チュン チュン……
窓から入る小鳥のさえずりと、心地よいそよ風。
揺れるカーテンの隙間からキラキラとこぼれる朝日。
「うう……」
その気持ちのいい朝とは裏腹に、寝起きを襲う重い頭痛。
「いててて……」
眩しさと痛さをこらえ、片目であたりを見回す。
――記憶がない。
（えーっと……ここは……）
手元を見ると、真っ白なシーツを一枚掴んでいる。
そのシーツを少しめくると、恐ろしいことに気づく。
（は、はだか？）
そしてもっと恐ろしいものが隣に存在していた。
一緒のシーツに包まれてソファーに寝ていたのは、
小柄で、色白……
鼻筋の通った……
モジャモジャ頭の……
え、髭生えてる……
（お じ さ ん と 寝 て る ！？）
――ここは地獄か？
◇◇◇◇◇ 時をさかのぼること、約半日
「ありがとうございました！お土産までいただいちゃって！」
「いいってことよ、遠くまでご苦労さん！帰り道気を付けてなぁ」
設備工事業を営む、瀬戸せと 晃あきら41歳。
同じ現場に入った業者へのあいさつを終えた晃は、会社へ向けてハイエースを走らせる。
「18時かぁ、ちょっと遅くなっちゃったなぁ。会社に戻って部材や工具を積み下ろししたら……やっぱり今日も残業か」
視界がパッと一瞬明るくなり、しばらくしてゴロゴロと空が鳴り響く。
（建物の中にいたから気づかなかったけど……雨が降ってたんだな）
晃はだんだん強くなっていく雨にワイパーの速度を早めた。
暗くなり始めた景色に、早めのヘッドライトを点ける。
ふとスマートフォンを見るが、情報は時間の表示だけ……電波はない。
（山奥だもんなぁ……）
電話連絡はあきらめて、慎重に運転し山道を降りていく。
しばらく進むと、ひらけた高原にでたが、視界は雨と霧で十数メートルしかない。
ゆったりと大きく曲がるカーブに差し掛かったその時。フロントガラスに閃光が走ると同時に、
ドゴオオオオオオン！
体が揺れるほどの衝撃音
（雷！？落ちた？）
思わず目を閉じ、開けたその時――目に入ったのはレンガの倉庫
（ブ、ブレーキ！！）
とっさにハンドルを握り、ブレーキを思いっきり踏み抜く。しかし車は雨と草でタイヤが滑り、
そのままの速度で――ドン！
ドカァン！
ガラガラガラガラ……
何か硬いものに当たった衝撃の後、レンガの壁をぶち破って止まった……
（ああっ……ゴールド免許なのに、ついにやっちゃったか）
晃は体に怪我がないことを確認し、エンジンを切って車を降りる。壊れたレンガ造りの倉庫の中は、鉄臭い工具が散乱。工房のようだった。
（家主にあやまらないと……それから保険屋に連絡して、いや先に警察か……）
スマートフォンを片手に車を降りる。足元には散乱したレンガ。幸いフロントガラスは割れず、エアバッグも飛び出さなかったが、足回りは壊れてしまった様だ。倉庫の外には岩にぶつかって壊れたであろうタイヤと部品が転がっていた。
（うわ、これじゃ自走できない……レッカー移動か）
晃は小雨になった空を見上げながら、スマートフォンの画面を開く。
（やっぱり……ここじゃまだ電波はないか）
倉庫と通路でつながった建物には、明かりがついていた。おしゃれなコテージホテルといった佇まい。晃はその建物の入口に向かう。
（はぁ……怒ってるだろうなぁ、こんなに壊しちゃって）
歩きながら大きくため息をついた後、深呼吸する。身なりを整えて謝罪の覚悟をしたその時。
「な、なんじゃこりゃああ！」
ドカッ！と木製の扉が開き、小柄なおじさんが現れた。ボサボサの長い髪の毛と立派な髭はこのコテージの”名物おじさん”といった風貌。
倉庫の中に入り込み、レンガに埋もれたハイエース。その倉庫の惨状をみて唖然としていた。
「あの……」
「あわわ……し、白い荷馬車が工房に！キャラバンか」
手を見ると日本ではなかなか目にしない、両刃の斧を持っている。さすがにこの人気のない場所であの音では警戒もするだろう。
（漫画やアニメでしか目にしたことがない大げさな装飾の斧……かなり怒ってる？）
「すみません、あのですね……」
「わしの工房に、何の用じゃあ！」
そういうと小柄なおじさんは斧を構え、ハイエースめがけて走り出した。振り上げた斧が、晃の目の高さで通り過ぎてゆく。
（髭おじさん小さいな……じゃない！）
「あの！すみません！おれ、俺です！事故ったの！」
「ん？誰じゃお前、そのキャラバンの主か！」
「すみません！止まれなくてこの通り……申し訳ありません」
「さっきの落雷で馬が暴れての事故か……しかし、キャラバンなのにおぬし一人か？連れはおらぬのか？」
（うちのはハイエースなんだけど……後ろから見たらハイエースもキャラバンも一緒に見えちゃうか）
「一人で仕事してまして、ほんとすみません」
「まぁいい、壊れたものはしょうがない。お前さん、怪我はないのか？」
「はい、大丈夫です。エアバッグも開かない程度でしたので」
「おぬしのバッグが開かなかったのは良かったが、わしの工房と工具は散々じゃ……」
「すみません、保険でしっかり弁償しますので」
派手に壊れた倉庫を見る二人。
「あの……ここ電波がなくて。警察と保険屋に連絡したいんですが電話かしてもらえますか？」
「デンパ？デンワ？あるもんなら貸したいが、ここにはそんな物ないぞ？」
（そうか……電柱もないところだし固定電話もないよな）
「そのケイサツとホケンヤには明日連絡したらどうじゃ、もう暗くなってきた。中に入れ」
「え？いいんですか？お邪魔しちゃって……」
「いいも何も、ここは街はずれの一軒家じゃ、今日は泊っていけ」
（さすが田舎は温かいなぁ）
「ありがとうございます！助かります。県外から来てまして、家が遠いもので。今日はお言葉に甘えてお世話になります」
「おお、そうしろ。これも何かの縁じゃ、入れ入れ」
そういうと小柄なおじさんは、手招きしながら玄関の扉へと向かって歩いてゆく。
「ちょっと、荷物を取ってからいきます！」
晃は急いで車に戻り、グローブボックスから財布と名刺を取り出す。そしてついさっき手土産にと渡された『ご当地限定 ザッポロ☆生ビール』の箱を抱え玄関の扉をたたいた。
コンコン……
事故を起こした上に、一晩泊めてもらう。その申し訳なさで晃はそっとドアを開ける。
「……失礼します……お世話になります」
「まぁいい、入れ入れ。そこに座ってくれ」
リビングのソファーに通された晃はテーブルにビールの箱を置き、小柄なおじさんに名刺を差し出す。一社会人としての丁寧な所作で名刺入れから出された白い名刺。
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株式会社 瀬戸エンジニアリング
代表取締役 社長
瀬戸 晃
〒114-XXXX 東京都〇〇区〇〇台1-2-3
TEL/FAX:X03-XXXX-XXXX
MIBILE:090-XXXX-XXXX
e-mail:AkiraSeto@setoengineeringXXX.co.jp
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晃は小柄なおじさんに合わせ、いつもより深くお辞儀をしながら名刺を差し出した。
「この度は大変なご迷惑をおかけしまして、誠に申し訳ございませんでした。しっかり手続きをして倉庫と中の物は必ず復旧いたしますので……」
名刺を受け取った小柄なおじさんは、物珍しそうにそれを見る。
「これはもらっていいのか？見たことのない上質な紙じゃのう」
「はい。話のタネになるように地元の製紙会社の和紙を名刺に使ってるんですよ。昔、営業もしてて。
申し遅れましたわたくし、瀬戸せと 晃アキラと申します。」
「セト・アキラ？……アキラか。わしはオルグ・グラン。皆にはグランと呼ばれていてのう。ここでグラン工房をやっておる。」
（日本人じゃないのか……日本語上手だけど、外国の人かな）
髭をなでながら通路の奥の工房に目をやるグラン。
「もっともその工房は、おぬしが半分めちゃくちゃにしてくれたがのう」
「すみませんほんと……これ、お礼……じゃない、お詫びの品です。さっき仕事おわりに頂いたものなんですけども」
そういってテーブルに置いていたビールの箱を差し出す。
「気遣いは不要じゃ。これはおぬしが仕事で得た報酬の一部じゃろ。」
「いえいえ、私はあまりお酒強くなくてですね。ぜひ飲んでください」
「酒？――そういうことは早くいえ！これは酒か！」
「ご当地物で箱が綺麗なんでジュースにも見えますよね、お酒です。ビールです」
「見たことがない酒じゃな！ビールじゃと？」
晃は箱を開けて缶を一本取り出した。そして缶を手渡そうとしたが、
「事故の衝撃で泡出ちゃうかもしれないですね」
といって、そっとプルタブを起こし、ゆっくり開いてグランに渡した。
シュワシュワと音を立てるビール缶の飲み口に目をやるグラン。
「シュワシュワじゃ……なんじゃこの泡は！」
「シュワシュワしちゃってますね、でも吹き出なくて良かったです、どうぞどうぞ」
グランが恐る恐るビールを口に運ぶ。
口の中に広がる泡の刺激と、透き通った麦の甘みと苦味。
ぐびっぐびっぐびっっと三口飲み込み、目が座る。
「……アキラ、なんじゃこれは」
「あれ、お口に合いませんでした？」
「いや、初めての酒じゃ！うまい……今日はこれで酒盛りじゃ！」
そういって缶ビールをぐびぐび飲みながら、グランはキッチンへ料理を取りに行った。
晃はソファーに腰かけ部屋を見回す。
アンティークなインテリア、木材とレンガを組み合わせた家の造り。家電が一つもない。周りに電柱がなかったとはいえ、ここまで徹底するというのは相当こだわっているのだろう。
――ぼんやりと思い出せる記憶はこの後、美味しい肉とスープで酒盛りしたという所まで。
（ええと……この異様に小さい髭のおじさんは？しかも、同じシーツにくるまれてソファーで……朝チュン？）
二日酔いの頭痛の中、必死に昨日のことを思い出そうとしていたその時、入口の扉が開いた。
……ギィィ
「おはようグラン！この前お願いした短剣できてるー？」
扉の隙間から差し込む朝日。
そこ現れたのは、紺色のレインコートのようなものをまとった若い少女。
手にした木の棒には、淡い光を放つ不思議な赤い石が埋め込まれていた。
目が合うアキラと少女――
（……！？）
