紅に咲く ― 鳥籠の姫君と誓いの護衛 ―

第一章 春風とともに

第六話 踊る魚たち 前編

秋風に揺れる赤い旗が、城の訓練場に掲げられていた。

いつもの鍛錬場は様変わりし、仮設の観覧席や装飾が施され、兵や武人たちが整然と列をなしている。

鼓の音が、空高く鳴り響いた。

それを合図に、祭事――「武芸祭事」が幕を開ける。

王族席の高台には、季景仁が威風堂々と腰を据えている。

その両隣には、烈翔、総雅、華蘭――そして、伽耶の姿があった。

伽耶は背筋をピンと伸ばし、どこか緊張した面持ちを浮かべている。

それもそのはず。

今日は、彼女にとって初めて王族として出席する公式行事だったのだ。

「……始まりましたね」

そんな伽耶の緊張をほぐすかのように、静かな声が届く。

声の主は、すぐ背後に控えていた陸誠だった。

伽耶は振り返りはしなかったが、頬をほころばせながら、静かに返す。

「華蘭姉様が“すっごく面白いから絶対見た方がいい”って言ってたから、楽しみにしていたの。お父様にお願いして、やっと許可していただいたのよ」

「それは……どちらの意味だったのでしょうか……」

誠が苦笑しながら言ったそのときだった。

列に並ぶ若き兵士たちの中――

やや長めの黒髪を後ろに結び、白銀の帯を揺らしている一人の少年が、ゆるく背伸びをした。

体格はまだ未完成ながら、目に浮かぶ自信と余裕。

「ねぇ、あの人……なんだか、他の人とちょっと違うような……？」

伽耶が目線だけで、少年の方を指す。

隣に座る華蘭は、顔を前に向けたまま、小さな声で返した。

「蒼煌辰(そう・こうしん)よ。あいつ、ああ見えて、すっごく優秀なのよ」

「華蘭は何度やっても勝てねぇもんな？」

聞こえていたのか、烈翔がニカッと笑う。

華蘭は拳をぎゅっと握りしめた。

「勝てないんじゃないわよ！ あれはまだ実力を――！」

「……咳払いが聞こえなかったか？」

総雅の低い声に、ふたりはピタリと口を閉じた。

伽耶は、そっと隣に控える誠に声をかける。

「ねえ、誠は知ってる？」

「……ええ、まぁ」

誠は視線を逸らしながら、静かに答えた。

「ですが――姫様が、わざわざ興味を持つような者ではございませんよ」

その声音は、珍しく苦く、冷たい響きを帯びていた。

初めて聞く誠の声音に、伽耶が思わず後ろをふり返りかけた、その時。

――ドン、ドン。

重々しい太鼓の音が、場を打ち震わせるように響いた。

伽耶はハッとして姿勢を正し、視線を前に戻す。

「これより、武芸演舞を始めさせていただきます！」

筆頭侍官の澄んだ声が、静まり返った会場に響き渡った。

何人もの武人が舞台に立ち、次々と演武を披露していったが――

とりわけ人々の目を奪ったのは、やはり蒼煌辰だった。

彼が一歩、地を踏むだけで空気が変わる。

足の運びに無駄がなく、揺るがぬ体幹に支えられた太刀筋は――一寸のぶれもなかった。

動作のすべてに、研ぎ澄まされた静と動が共存している。

（……あの人、本当に、わたしとそう変わらない年齢なの……？）

伽耶は目を見開いたまま、ただ息を飲むしかなかった。

やがて煌辰が最後の型を決めると、会場全体が一瞬、息を止めたかのような静寂に包まれ

――次の瞬間、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

拍手が鳴り止まぬ中、煌辰は涼しげな笑みを浮かべたまま、軽やかに舞台を下りる。

そして、そのままの調子で――

伽耶たち王族の席の方へ、ひらひらと、実に軽薄そうに手を振った。

（……あれは、誰に……？）

伽耶が不思議そうに背後を振り返ると――

誠は唇をぎゅっと結び、視線を逸らしながらも、その手を真正面から受け止めていた。

（……誠？）

「誠、どうしたの――」

伽耶がそう声をかけようとしたその瞬間。

「ふっふ〜ん、伽耶……もしかして気になっちゃった？蒼煌辰♪」

ぐいっと横から身を乗り出してきた華蘭が、にやにやしながら楽しげに声をかける。

「えっ！？ちょ、ちょっと！お姉様、声が……！」

焦った伽耶の声に、烈翔が吹き出しかけ、誠は微妙に顔を伏せる。

すると、そのやり取りを見ていた総雅が、またしてもタイミングよく――

「……コホン」

わざとらしい咳払いが、王族席にピリッとした空気を戻す。

「……総雅お兄様！？い、今のはっ……！」

「行儀よくね、伽耶」

「…はい。」

総雅はちらりと視線を逸らしたまま、静かに言うだけだったが――

その微妙な声音に、伽耶も華蘭も烈翔も、どこか居心地悪そうに沈黙するしかなかった。

表彰式が始まり、壇上に立った少年に、再び会場の視線が集中する。

白と紺の儀礼装束に身を包んだ煌辰は、いつものように朗らかな笑みを浮かべていたが、その瞳はまっすぐに王座の方を見据えていた。

「このような名誉ある賞をいただき、大変光栄に存じます」

礼儀正しく一礼し、間を置かずに言葉を継ぐ。

「この剣で――皆様の未来を切り開く将となるべく、日々精進してまいりますゆえ。王族の皆様、どうぞご安心くださいませ」

その言葉に、観客席から小さなどよめきと、感嘆の拍手が起きた。

だが――煌辰の笑みが少しだけいたずらっぽく傾き、その視線が伽耶と誠のいる席へと向けられたのは、気づいた者だけが知る、ほんのわずかな一瞬のことだった。

「……あれって、今こっちを――」

伽耶が不思議そうに呟くが、その隣で控えていた誠は微動だにしない。

「……知り合いなの？ なんだか、あなたのこと見てた気がするけど」

「……あまりお気になさらないでください。蒼煌辰は、武芸の同門ではありますが――とても、姫様がお気を留めるような者では」

誠は声をひそめながらも、わずかに唇を引き結び、目を伏せた。

そんな誠の表情に、伽耶は少し驚いた。

そこへ華蘭がひょいっと横から顔をのぞかせる。

「ふ〜ん、珍しいわね。誠がそんなふうに言うなんて。やっぱり、なんかあるんじゃないの〜？」

「……っ、そのようなことは……！」

ふいに隣の総雅が大きく咳払いをした。

「……行儀よくな。」

「……はいっ」

どこか咎めるような声音に、伽耶は思わず背筋を伸ばし、小さく頷いた。

表彰式も無事に終わり、王族たちが立ち上がったそのときだった――

「おい、陸誠！」

鋭く通る少年の声が、誠の名を呼ぶ。

伽耶と誠が振り返ると、そこに立っていたのは――

「お初にお目にかかります、姫様。蒼煌辰と申します」

白い礼服の肩に陽が差し、その髪と同じ色の瞳が、まっすぐに伽耶を見つめていた。

「陸誠とは、同じ師匠に学ぶ間柄でして。誠は、まあ、物静かな優等生ですけど……」

ちらりと誠へ目をやり、少年はにこっと笑う。

「私の方が、いろいろと派手にやってるもので、覚えられやすいんですよね。……ですが、どうぞご安心を。姫様のお傍を守るのにふさわしい者になるため、努力は惜しみませんので」

その言葉に、伽耶がどう返せばいいか迷っていると――

「……蒼煌辰」

誠の、低い声が響く。

「そのような言葉は、姫様に向けるべきではありません」

「おっと、こりゃ失礼！」

煌辰は肩をすくめて、伽耶にぺこりと一礼すると、踵を返して軽やかに去っていった。

その背中を見送りながら、烈翔がぽつりとつぶやいた。

「おもしれえな、あいつ」

烈翔は気持ちよく笑うと、すっと伽耶の隣に歩み寄り、ひと言――

「ところで伽耶……誠坊、なんか怒ってねぇか？」

と、耳打ちするように囁いた。

「……そう、ですね……？」

伽耶もそっと首を傾げ答える。

どこか不思議そうな表情で、視線をちらりと後ろへやった。

そこには、いつもと変わらぬ表情で、ぴたりと一歩後ろを歩く誠の姿。

けれど――よく見ると、彼の口元がほんのわずかに動いている。

なにかを言いたげに、けれど飲み込むように……小さくもごもごと。

だが結局、誠はそのまま何も言うことなく、黙って伽耶のあとをついて歩いていた。

まるで、ほんのささやかな苛立ちすら、

姫の前では隠しておこうとするかのようだった――。