紅に咲く ― 鳥籠の姫君と誓いの護衛 ―

第一章 春風とともに

第五話 深紅の智 後編

「開門！！」

兵のピンと張った声が響き、重々しく扉が開いた。

「わぁ…！ 中はこんなふうになっていたのね…！」

最初の緊張はどこ吹く風といった様子で、伽耶はあたりを目を輝かせて見回している。

中では、兵たちが木剣を手に素振りをしていたり、槍での突き訓練を行っていたりと、活気に満ちていた。

だが、やがて――

彼らの視線が、一斉に入口の方へと集まっていく。

「……あれは……」

「おい、本当に伽耶姫様じゃないか？」

「まさか、軍部に……！？」

訓練の動きが、わずかに止まる。

烈翔が歩を進めることは珍しくない。だが、その隣に立つのは――季国の姫君・伽耶。

兵たちは次第にざわつき始め、だが誰も声をかけることはできず、ただ尊敬と興味の入り混じった視線を向けていた。

「あの……お兄様、なんだか視線を感じるような……」

初めての経験に戸惑った様子で、伽耶はそっと隣の烈翔を見上げた。

「ああ、珍しいからな」

烈翔はニカッと笑い、軽く肩をすくめる。

「笑って手でも振ってやれ。喜ぶぞ」

伽耶はおずおずと片手を上げ、ぎこちないながらも微笑んで、兵たちに向かって手を振った。

すると、それまで黙っていた兵士たちが――

「なんと愛らしい……！」

「さすがは華蘭様の妹君……！」

「姫様万歳！！」

と、まるで歓声のような雄叫びを一斉にあげた。

「まったく……」

後ろから響いたのは、芳蘭の深いため息だった。

手を上げたまま固まってしまった伽耶の隣で、誠が一歩前に出て、そっと言葉を添える。

「……師の部屋は、こちらでございます」

書棚には古びた兵法書がぎっしりと並び、机の上には書簡や報告書が高く積まれている。

その奥で、額に手を当てながら、ため息をついていた男がひとり――。

「……周焉明様」

誠が一歩進み、静かに声をかける。

「あ？」

眉間にしわを寄せたまま、焉明が顔を上げた。

腰ほどまで伸びた長い黒髪は、首元でざっくりと結われている。

顎には無精に生えた髭――剃り残しというより、もはや放置されているようにも見える。

「……おまえ、随分な方々をお連れしたな」

その渋い声に、伽耶は思わず見入ってしまった。

“この人が……誠の師匠？”

どこか胡散臭そうなのに、なぜか目が離せない。

貫禄と、だらしなさが同居する不思議な空気――伽耶はそんな彼を、少しだけ面白そうに見つめた。

「申し訳ありません、急遽のことで……」

誠が深々と頭を下げる。

その横で、焉明はふうと一息吐きながら、ガシガシと頭を掻いた。

「……して、どういう風の吹き回しだ？」

ちらりと伽耶の方へ視線を向けて、

「まさか籠入りのお姫様が、“ただの”おじさんを見に来たってわけじゃあるまい？」

あえて“ただの”を強調し、胡散臭げに笑う。

しかし――

「そのとおり、です！」

間髪入れずに伽耶が前へ一歩進み、真っ直ぐに焉明を見上げた。

その瞳には、好奇心と敬意、そして――

まるで宝物を見つけた時のような、まっすぐな輝きがあった。

焉明は何度か瞬きをし、ためいきをついた。

「……誠坊、しかたねえ。王族のご訪問だ、茶くらい出すのが礼儀ってもんだろ。奥の棚に“例のいいやつ”がある、頼むな」

「はっ……かしこまりました」

すかさず返事をする誠の横で、芳蘭もすっと膝を折る。

「私もお手伝いさせていただきます。どのようなものか見させていただく必要がございますので」

「へいへい、見張り番つきってわけだ」

焉明が軽く手を振ると、ふたりは扉へと向かう。

部屋には、伽耶・烈翔・焉明の三人だけが残された。

「さて……妙に静かになっちまったな。」

ぽつりと呟いた焉明は、立ち上がりながら首を軽く鳴らす。

「改めまして、俺は“周焉明”と申します。……まあ、冴えない軍師の端くれでして」

少し自嘲するように笑ってみせる。

「お恥ずかしいことに、名ばかりの地位ばかりが与えられまして――

肝心の策は、棚に置かれるばかりでございます」

すると伽耶は、くすっと微笑んで――

「でも、“棚の奥”って、特別なものがしまってある場所でしょう？お父様も、滅多に使わない大切なお道具は、棚の奥にしまっていたもの」

「……棚の奥、ねぇ……おもしれぇこと言うな、嬢ちゃん」

焉明は何度か瞬きをし、ため息をついた。

どこか胡散臭そうな顔をしながらも、伽耶の言葉の意味を反芻しているようだった。

一瞬の静寂ののち、部屋に大きく響く烈翔の笑い声。

「天才軍師から一本取るとは、やるじゃねえか、伽耶」

烈翔から褒めてもらえた伽耶は、両頬を淡く染めた。

焉明もふっと笑ったが、その顔は先ほどまでの皮肉めいたものより、どこか優しげだった。

「誠坊のこと、聞きに来たんだろ？あいつは……ああ見えて、まっすぐすぎるところがある。

言葉で人を動かせるやつなんだよ。お姫様も、きっとそれで動かされてるんじゃないか？」

冗談めかして笑いながらも、その声の奥には確かな信頼があった。

「……でもまあ、気をつけな。ああいう真面目なのは、無理しても気づかれないからな」

伽耶は小さく瞬きをした。

今のは誰に向けた言葉だったのだろう？

――けれど、焉明はもう何も言わず、再び書類に目を落とした。

もう何も聞いてくれるなといったような様子に、伽耶は少したじろいだ。

けれど、それでも――意を決して、口を開いた。

「わたし、聞きたいことがあって来たんです。

誠はすごいんです。わたしが知りたいこと、なんでも知ってる……」

言葉を選ぶように一度だけ息を整えて、伽耶は続けた。

「どうしたら、あんなふうになれますか？」

その問いに、焉明はゆっくりと顔を上げ、室内の右手に並ぶ書棚を指さした。

そこには兵法、軍略、歴史……あらゆる分野の書物がぎっしりと詰め込まれている。

「……あいつは確かに優秀だ。一を教えれば十を知る。

だが――誠坊がここに来て、まだ一年だ。

その一年で、あの棚の本をすべて“踏破”した」

伽耶は立ち上がり、書棚に並ぶ本を一冊、そっと引き抜いた。

手に取った書の端は擦り切れ、指の触れた場所には、何度も読まれた跡が刻まれていた。

「今日の自分は、昨日までの自分の積み重ねだ。ありたい自分があるのなら――ただ、毎日ひとつずつこなしていくしかない。

そうすりゃ、気づけば明日には、“なりたい自分”に、ちょっと近づいてる…かもな。棚の奥のおじさんじゃ説得力ねえが」

伽耶は、ほんの少しだけ瞳を伏せ――それから、顔を上げて静かに笑った。

「……がんばります」

その言葉に、焉明は一瞬だけ目を細め、何も言わずにひとつ、うなずいた。

すると、それまで黙っていた烈翔が、急に声をあげた。

「お前、おもしれぇな！次の遠征、俺と組んでみねえか？」

バンッと肩を組まれ、焉明が小さく咳き込む。

そんな空気を切るように――

「……まったく、あのようなものを王族の皆様に出そうとするなんて……！」

ぷんすかと怒りながら、芳蘭が扉の向こうから戻ってきた。

後ろには、申し訳なさそうに肩をすぼめる誠の姿がある。

「さあ、姫様！帰りますよ！」

芳蘭は伽耶の手を取ると、そのまま出口へと引っ張っていく。

「このような場所にいては、お体に障ります！！」

「えぇ〜っ、でもまだ――」

「姫様っ！」

びしっと指を差され、伽耶はしぶしぶ頷き、ぺこっと焉明に頭を下げた。

焉明は手を振って見送り、烈翔はその後ろで笑いながら肩をすくめる。

「まったく、面白ぇ姫様だな……」

――そして、小さな冒険の一日が、静かに幕を下ろした。

軍部からの帰り道。

どすどすと肩を怒らせながら先を行く芳蘭に続いて、伽耶と誠は、並んで静かに歩いていた。

「……姫様。なにか、失礼なことはありませんでしたか？」

誠がそっと伽耶に目を向ける。

「師匠はとても才あるお方なのですが、あのような……ええと、その……少々独特なところがあるもので、心配で……」

眉をひそめて深刻そうに言う誠に、伽耶はふふっと笑って首を横に振った。

「失礼なことなんて、ひとつもなかったわ。わたし、今日すっごくいい一日になったと思ってるの。……周焉明殿のおかげね」

そう言って笑った伽耶の顔に、誠は思わずほっとしたように息を吐き、胸をなでおろした。

――そのとき、ふと伽耶が首を傾げる。

「ところで、あなた……“誠坊”って呼ばれてるのね？」

「えっ……あ、はい。師匠から、初めて会った時からずっと……」

「ふふっ、わたしも呼んでいい？」

イタズラっぽく笑って、じっと覗き込んでくる伽耶の瞳に、誠はぎょっとして目を逸らした。

「そ、そ、それは……っ ご勘弁ください……！」

赤くなった顔を隠すように視線を落とし、早足になる誠。

「ええ〜？ なんでよ〜？ わたしだって呼びたいのに〜」

「だ、だとしてもです……！」

ぷくっと頬をふくらませる伽耶と、慌てて前を向く誠。

その前方で、芳蘭の足音が一段と大きくなった気がした――。