第五話 深紅の智 前編
窓の外では、秋の紅葉が少しずつ赤みを帯びはじめていた。
季節のうつろいを背に、伽耶と誠は机を並べて、いつもの朝の学びに向き合っている。
「う〜……むずかしい……誠、これ、なんて読むの？」
伽耶が不機嫌そうに眉を寄せながら、隣に座る誠に問いかける。
誠は手元の書簡を読む手を止め、すぐに伽耶の方へと顔を向けた。
「“あやうい”と読みます。もう、ここまで進まれていたんですね――素晴らしいです」
微笑みながら告げる誠に、伽耶もにっこりと胸を張った。
「でしょ？わたし、がんばってるんだから！」
得意げに言うと、彼女はページをめくり、ある一節を指差した。
「ねえ、じゃあこれは？どういう意味？」
誠は身を乗り出し、伽耶が指差す箇所をじっと覗き込んだ――
「これは、“彼を知り己を知れば百戦殆うからず”と読みます。
孫子の兵法の一節で、敵も味方も情勢をしっかり把握していれば、幾度戦っても敗れることはない――という意味ですね」
誠が淀みなく答えると、伽耶はぱっと顔を輝かせた。
「誠、あなたって兵法にもくわしいのね！どうやって勉強してるの？」
身を乗り出すように顔を覗き込んでくる伽耶に、誠は少しだけたじろいで、視線を外すようにして答える。
「……軍部にて、兵法の師から教えを受けております。
週に数度、陣形や戦史、戦略などを――」
「師匠っ！」
ぴたり、と誠の言葉を遮るように、伽耶の声が跳ねる。
「あなたにも“師匠”がいるのね！？ どんな人？ 会ってみたいわ！」
目をきらきらと輝かせて言う伽耶に、誠は不意を突かれたように一瞬まばたきをした。
「師匠は……周焉明と申します。軍師を務めており、わたしは彼に学びを受けて一年ほどになります。
知は深く、理も明晰で、毎回とても刺激を……受けております」
誠が言葉を重ねるたびに、隣で話を聞く伽耶の瞳が、きらきらと輝きを増していく。
身を乗り出すわけでも、無理に割って入るわけでもなく――
ただその目だけが、まるで星を宿したように、ぐんぐん誠の言葉を追いかけてくる。
その熱に、誠は一瞬だけ言葉を詰まらせたが、すぐに視線を前に戻して続けた。
「……ですが、姫様には少々、刺激が強すぎるかもしれません」
「会いたい！！」
勢いよく立ち上がった伽耶が、ばしんと両手で誠の手を包み込む。
「ねえ、お願い！その周焉明殿に、わたしも一度だけでいいから会ってみたいの！」
「こほん」
部屋の隅から咳払いが聞こえた。
芳蘭だった。
はっとした伽耶は手を放し、気まずそうに少しだけ視線を泳がせる。
「……軍部など、姫様が足を踏み入れる場所ではございません」
芳蘭は小さくため息をつきながら、きっぱりと言い切った。
「どうして？お姉様はいつも行かれているじゃない！」
「華蘭様は“特別”です。姫様は武芸をお学びではないでしょう」
芳蘭は、伽耶の勢いに押されながらも、凛とした態度を崩さなかった。
「でも、お父様は――
“誠から学べることは、すべて学びなさい”って、おっしゃってたわ！」
伽耶の声に、明確な熱がこもる。
「だったら、その“師”に会うことに反対なさるはずがないわ！……わたし、手紙を書いてみる！」
ぱたんと机の上の書簡を閉じたかと思うと、伽耶はさっと筆を取って勢いよく走らせ始める。
「芳蘭、お願い。これ、お父様に届けて！」
「……姫様、今日は難しいかもしれませんからね」
苦笑混じりに小さくため息をつきながら、
芳蘭はもうすっかり慣れた手つきで机へと歩み寄り、伽耶の書いた文をすっと手に取る。
「では、お預かりいたします」
そう言って呼びつけた文官に、手紙をしっかりと手渡すと、きちんと礼をしてから言葉を添えた。
「陛下へ、なるべく早くお届けを」
その傍らで――
“師”という言葉が出た時点で、なんとなく嫌な予感はしていた。
だが、まさか本当に筆を取るところまで行くとは――。
あまりの急展開に、誠はぽかんと固まるしかなかった。
文が届けられてから、ほんの小一時間後のことだった。
伽耶が机の上で頬杖をついてため息をついていると――
「おーい、入るぞー！」
控えめとは言いがたい、豪快な声とともに、ガラッと勢いよく書房の扉が開いた。
「烈翔兄様！？」
ニカっと笑う烈翔を目にして、思わず立ち上がる伽耶。
その後ろで、芳蘭が目を見開いた。
（な、何が起きて――）
その場にいた誠は、唐突な展開に思考が完全に停止し、ただ呆然とそのやり取りを見守るしかなかった。
「手紙、読ませてもらった。なかなか面白かったぞ？」
「えっ……！」
「父上は、軍部なんてって顔してたからさ、俺がついてってやるからいいだろって説得したんだよ。軍部ってのはちょっとクセのある連中も多いしな。俺がついていけば、誰も文句はいえねぇだろ」
そう言って、烈翔はわしわしと伽耶の頭を撫でる。
伽耶はくすぐったそうに身をすくめたものの、すぐにぱっと顔を上げて、目を輝かせた。
「ありがとう！お兄様！」
ぱんっと手を叩いて喜ぶ伽耶の横で、芳蘭は小さくため息をつく。
「なーに、俺も軍部に戻るところだったんだよ。ついでだ、ついで。
それに、誠の“師匠”とやらがどんな奴か、俺もちょっと見てみたくてな？」
そう言って、烈翔はイタズラっぽく誠の方へ視線を送った。
誠は一瞬きょとんとしたあと、はっとして背筋を伸ばす。
「よし、そうと決まれば、さっさと行くぞ！ 時は金なりってな！」
烈翔は豪快に笑いながら、誠の背中を容赦なくばしばし叩く。
誠はバランスを崩しながらも、姿勢を正したままついていく。
そのあとを、伽耶と芳蘭が顔を見合わせながら、微笑んで続いた。
――季国軍部本営前。
そこに立った瞬間、伽耶はごくりと唾を飲み込んだ。
大きな門に、威風堂々とした兵の姿。今まで見たことのない“男たちの世界”。
兄も誠も芳蘭さえもそばにいる。
それでも、自然と背筋が伸びてしまう。
（……いよいよ、本当に来てしまった……！）
道中、烈翔が軽口を叩いていた。
「軍部なんて、ちょっとホコリっぽいけど――まあ、ここの空気ってのは一度は吸っておくべきだな」
誠は「姫様はお出迎えなどなくとも大丈夫でしょうか」と心配していたが、伽耶はにっこり笑ってこう言った。
「お客ではなく、“学びに来た者”として行くのよ。だから、平気！」
そう言った自分の足が、今ほんの少し震えていることに、伽耶自身はまだ気づいていなかった。
