第五話 深紅の智
窓の外では、秋の紅葉が少しずつ赤みを帯びはじめていた。
季節のうつろいを背に、伽耶と誠は机を並べて、いつもの朝の学びに向き合っている。
「う〜……むずかしい……誠、これ、なんて読むの？」
伽耶が不機嫌そうに眉を寄せながら、隣に座る誠に問いかける。
誠は手元の書簡を読む手を止め、すぐに伽耶の方へと顔を向けた。
「“あやうい”と読みます。もう、ここまで進まれていたんですね――素晴らしいです」
微笑みながら告げる誠に、伽耶もにっこりと胸を張った。
「でしょ？わたし、がんばってるんだから！」
得意げに言うと、彼女はページをめくり、ある一節を指差した。
「ねえ、じゃあこれは？どういう意味？」
誠は身を乗り出し、伽耶が指差す箇所をじっと覗き込んだ――
「これは、“彼を知り己を知れば百戦殆うからず”と読みます。
孫子の兵法の一節で、敵も味方も情勢をしっかり把握していれば、幾度戦っても敗れることはない――という意味ですね」
誠が淀みなく答えると、伽耶はぱっと顔を輝かせた。
「誠、あなたって兵法にもくわしいのね！どうやって勉強してるの？」
身を乗り出すように顔を覗き込んでくる伽耶に、誠は少しだけたじろいで、視線を外すようにして答える。
「……軍部にて、兵法の師から教えを受けております。
週に数度、陣形や戦史、戦略などを――」
「師匠っ！」
ぴたり、と誠の言葉を遮るように、伽耶の声が跳ねる。
「あなたにも“師匠”がいるのね！？ どんな人？ 会ってみたいわ！」
目をきらきらと輝かせて言う伽耶に、誠は不意を突かれたように一瞬まばたきをした。
「師匠は……周焉明と申します。軍師を務めており、わたしは彼に学びを受けて一年ほどになります。
知は深く、理も明晰で、毎回とても刺激を……受けております」
誠が言葉を重ねるたびに、隣で話を聞く伽耶の瞳が、きらきらと輝きを増していく。
身を乗り出すわけでも、無理に割って入るわけでもなく――
ただその目だけが、まるで星を宿したように、ぐんぐん誠の言葉を追いかけてくる。
その熱に、誠は一瞬だけ言葉を詰まらせたが、すぐに視線を前に戻して続けた。
「……ですが、姫様には少々、刺激が強すぎるかもしれません」
「会いたい！！」
勢いよく立ち上がった伽耶が、ばしんと両手で誠の手を包み込む。
「ねえ、お願い！その周焉明殿に、わたしも一度だけでいいから会ってみたいの！」
「こほん」
部屋の隅から咳払いが聞こえた。
芳蘭だった。
はっとした伽耶は手を放し、気まずそうに少しだけ視線を泳がせる。
「……軍部など、姫様が足を踏み入れる場所ではございません」
芳蘭は小さくため息をつきながら、きっぱりと言い切った。
「どうして？お姉様はいつも行かれているじゃない！」
「華蘭様は“特別”です。姫様は武芸をお学びではないでしょう」
芳蘭は、伽耶の勢いに押されながらも、凛とした態度を崩さなかった。
「でも、お父様は――
“誠から学べることは、すべて学びなさい”って、おっしゃってたわ！」
伽耶の声に、明確な熱がこもる。
「だったら、その“師”に会うことに反対なさるはずがないわ！……わたし、手紙を書いてみる！」
ぱたんと机の上の書簡を閉じたかと思うと、伽耶はさっと筆を取って勢いよく走らせ始める。
「芳蘭、お願い。これ、お父様に届けて！」
「……姫様、今日は難しいかもしれませんからね」
苦笑混じりに小さくため息をつきながら、
芳蘭はもうすっかり慣れた手つきで机へと歩み寄り、伽耶の書いた文をすっと手に取る。
「では、お預かりいたします」
そう言って呼びつけた文官に、手紙をしっかりと手渡すと、
きちんと礼をしてから言葉を添えた。
「陛下へ、なるべく早くお届けを」
その傍らで――
“師”という言葉が出た時点で、なんとなく嫌な予感はしていた。
だが、まさか本当に筆を取るところまで行くとは――。
あまりの急展開に、誠はぽかんと固まるしかなかった。
文が届けられてから、ほんの小一時間後のことだった。
伽耶が机の上で頬杖をついてため息をついていると――
「おーい、入るぞー！」
控えめとは言いがたい、豪快な声とともに、ガラッと勢いよく書房の扉が開いた。
「烈翔兄様！？」
ニカっと笑う烈翔を目にして、思わず立ち上がる伽耶。その後ろで、芳蘭が目を見開いた。
（な、何が起きて――）
その場にいた誠は、唐突な展開に思考が完全に停止し、ただ呆然とそのやり取りを見守るしかなかった。
「手紙、読ませてもらった。なかなか面白かったぞ？」
「えっ……！」
「父上は、軍部なんてって顔してたからさ、俺がついてってやるからいいだろって説得したんだよ。軍部ってのはちょっとクセのある連中も多いしな。俺がついていけば、誰も文句はいえねぇだろ」
そう言って、烈翔はわしわしと伽耶の頭を撫でる。
伽耶はくすぐったそうに身をすくめたものの、すぐにぱっと顔を上げて、目を輝かせた。
「ありがとう！お兄様！」
ぱんっと手を叩いて喜ぶ伽耶の横で、芳蘭は小さくため息をつく。
「なーに、俺も軍部に戻るところだったんだよ。ついでだ、ついで。
それに、誠の“師匠”とやらがどんな奴か、俺もちょっと見てみたくてな？」
そう言って、烈翔はイタズラっぽく誠の方へ視線を送った。
誠は一瞬きょとんとしたあと、はっとして背筋を伸ばす。
「よし、そうと決まれば、さっさと行くぞ！ 時は金なりってな！」
烈翔は豪快に笑いながら、誠の背中を容赦なくばしばし叩く。
誠はバランスを崩しながらも、姿勢を正したままついていく。
そのあとを、伽耶と芳蘭が顔を見合わせながら、微笑んで続いた。
――季国軍部本営前。
そこに立った瞬間、伽耶はごくりと唾を飲み込んだ。
大きな門に、威風堂々とした兵の姿。今まで見たことのない“男たちの世界”。
兄も誠も芳蘭さえもそばにいる。
それでも、自然と背筋が伸びてしまう。
（……いよいよ、本当に来てしまった……！）
道中、烈翔が軽口を叩いていた。
「軍部なんて、ちょっとホコリっぽいけど――まあ、ここの空気ってのは一度は吸っておくべきだな」
誠は「姫様はお出迎えなどなくとも大丈夫でしょうか」と心配していたが、伽耶はにっこり笑ってこう言った。
「お客ではなく、“学びに来た者”として行くのよ。だから、平気！」
そう言った自分の足が、今ほんの少し震えていることに、伽耶自身はまだ気づいていなかった。
「開門！！」
兵のピンと張った声が響き、重々しく扉が開いた。
「わぁ…！ 中はこんなふうになっていたのね…！」
最初の緊張はどこ吹く風といった様子で、伽耶はあたりを目を輝かせて見回している。
中では、兵たちが木剣を手に素振りをしていたり、槍での突き訓練を行っていたりと、活気に満ちていた。
だが、やがて――
彼らの視線が、一斉に入口の方へと集まっていく。
「……あれは……」
「おい、本当に伽耶姫様じゃないか？」
「まさか、軍部に……！？」
訓練の動きが、わずかに止まる。
烈翔が歩を進めることは珍しくない。だが、その隣に立つのは――季国の姫君・伽耶。
兵たちは次第にざわつき始め、だが誰も声をかけることはできず、ただ尊敬と興味の入り混じった視線を向けていた。
「あの……お兄様、なんだか視線を感じるような……」
初めての経験に戸惑った様子で、伽耶はそっと隣の烈翔を見上げた。
「ああ、珍しいからな」
烈翔はニカッと笑い、軽く肩をすくめる。
「笑って手でも振ってやれ。喜ぶぞ」
伽耶はおずおずと片手を上げ、ぎこちないながらも微笑んで、兵たちに向かって手を振った。
すると、それまで黙っていた兵士たちが――
「なんと愛らしい……！」
「さすがは華蘭様の妹君……！」
「姫様万歳！！」
と、まるで歓声のような雄叫びを一斉にあげた。
「まったく……」
後ろから響いたのは、芳蘭の深いため息だった。
手を上げたまま固まってしまった伽耶の隣で、誠が一歩前に出て、そっと言葉を添える。
「……師の部屋は、こちらでございます」
書棚には古びた兵法書がぎっしりと並び、机の上には書簡や報告書が高く積まれている。
その奥で、額に手を当てながら、ため息をついていた男がひとり――。
「……周焉明様」
誠が一歩進み、静かに声をかける。
「あ？」
眉間にしわを寄せたまま、焉明が顔を上げた。
腰ほどまで伸びた長い黒髪は、首元でざっくりと結われている。
顎には無精に生えた髭――剃り残しというより、もはや放置されているようにも見える。
「……おまえ、随分な方々をお連れしたな」
その渋い声に、伽耶は思わず見入ってしまった。
“この人が……誠の師匠？”
どこか胡散臭そうなのに、なぜか目が離せない。
貫禄と、だらしなさが同居する不思議な空気――伽耶はそんな彼を、少しだけ面白そうに見つめた。
「申し訳ありません、急遽のことで……」
誠が深々と頭を下げる。
その横で、焉明はふうと一息吐きながら、ガシガシと頭を掻いた。
「……して、どういう風の吹き回しだ？」
ちらりと伽耶の方へ視線を向けて、
「まさか籠入りのお姫様が、“ただの”おじさんを見に来たってわけじゃあるまい？」
あえて“ただの”を強調し、胡散臭げに笑う。
しかし――
「そのとおり、です！」
間髪入れずに伽耶が前へ一歩進み、真っ直ぐに焉明を見上げた。
その瞳には、好奇心と敬意、そして――
まるで宝物を見つけた時のような、まっすぐな輝きがあった。
焉明は何度か瞬きをし、ためいきをついた。
「変わったお嬢ちゃんだな。……誠坊、しかたねえ。王族のご訪問だ、茶くらい出すのが礼儀ってもんだろ。奥の棚に“例のいいやつ”がある、頼むな」
「はっ……かしこまりました」
すかさず返事をする誠の横で、芳蘭もすっと膝を折る。
「私もお手伝いさせていただきます。どのようなものか見させていただく必要がございますので」
「へいへい、見張り番つきってわけだ」
焉明が軽く手を振ると、ふたりは扉へと向かう。
部屋には、伽耶・烈翔・焉明の三人だけが残された。
「さて……妙に静かになっちまったな。」
ぽつりと呟いた焉明は、立ち上がりながら首を軽く鳴らす。
「改めまして、俺は“周焉明”と申します。……まあ、冴えない軍師の端くれでしてな」
少し自嘲するように笑ってみせる。
「お恥ずかしいことに、名ばかりの地位ばかりが与えられまして――
肝心の策は、棚に置かれるばかりでございます。……ああ、棚といえば、さっきのお茶も“棚の奥”だったか」
すると伽耶は、くすっと微笑んで――
「でも、“棚の奥”って、特別なものがしまってある場所でしょう？
お父様も、滅多に使わない大切なお道具は、棚の奥にしまっているもの」
「……棚の奥、ねぇ……おもしれぇこと言うな、嬢ちゃん」
焉明は何度か瞬きをし、ため息をついた。
どこか胡散臭そうな顔をしながらも、伽耶の言葉の意味を反芻しているようだった。
一瞬の静寂ののち、部屋に大きく響く烈翔の笑い声。
「天才軍師から一本取るとは、やるじゃねえか、伽耶」
烈翔から褒めてもらえた伽耶は、両頬を淡く染めた。
焉明もふっと笑ったが、その顔は先ほどまでの皮肉めいたものより、どこか優しげだった。
「誠坊のこと、聞きに来たんだろ？あいつは……ああ見えて、まっすぐすぎるところがある。
言葉で人を動かせるやつなんだよ。お姫様も、きっとそれで動かされてるんじゃないか？」
冗談めかして笑いながらも、その声の奥には確かな信頼があった。
「……でもまあ、気をつけな。ああいう真面目なのは、無理しても気づかれないからな」
伽耶は小さく瞬きをした。
今のは誰に向けた言葉だったのだろう？
――けれど、焉明はもう何も言わず、再び書類に目を落とした。
もう何も聞いてくれるなといったような様子に、伽耶は少したじろいだ。
けれど、それでも――意を決して、口を開いた。
「わたし、聞きたいことがあって来たんです。
誠はすごいんです。わたしが知りたいこと、なんでも知ってる……」
言葉を選ぶように一度だけ息を整えて、伽耶は続けた。
「どうしたら、あんなふうになれますか？」
その問いに、焉明はゆっくりと顔を上げ、室内の右手に並ぶ書棚を指さした。
そこには兵法、軍略、歴史……あらゆる分野の書物がぎっしりと詰め込まれている。
「……あいつは確かに優秀だ。一を教えれば十を知る。
だが――誠坊がここに来て、まだ一年だ。
その一年で、あの棚の本をすべて“踏破”した」
伽耶は立ち上がり、書棚に並ぶ本を一冊、そっと引き抜いた。
手に取った書の端は擦り切れ、指の触れた場所には、何度も読まれた跡が刻まれていた。
「今日の自分は、昨日までの自分の積み重ねだ。ありたい自分があるのなら――ただ、目の前のことを、毎日ひとつずつこなしていくことだ。
そうすりゃ、気づけば明日には、“なりたい自分”に、ちょっと近づいてる…かもな」
伽耶は、ほんの少しだけ瞳を伏せ――それから、顔を上げて静かに笑った。
「……がんばります」
その言葉に、焉明は一瞬だけ目を細め、何も言わずにひとつ、うなずいた。
すると、それまで黙っていた烈翔が、急に声をあげた。
「お前、おもしれぇな！次の遠征、俺と組んでみねえか？」
バンッと肩を組まれ、焉明が小さく咳き込む。
そんな空気を切るように――
「……まったく、あのようなものを王族の皆様に出そうとするなんて……！」
ぷんすかと怒りながら、芳蘭が扉の向こうから戻ってきた。
後ろには、申し訳なさそうに肩をすぼめる誠の姿がある。
「さあ、姫様！帰りますよ！」
芳蘭は伽耶の手を取ると、そのまま出口へと引っ張っていく。
「このような場所にいては、お体に障ります！！」
「えぇ〜っ、でもまだ――」
「姫様っ！」
びしっと指を差され、伽耶はしぶしぶ頷き、ぺこっと焉明に頭を下げた。
焉明は手を振って見送り、烈翔はその後ろで笑いながら肩をすくめる。
「まったく、面白ぇ姫様だな……」
――そして、小さな冒険の一日が、静かに幕を下ろした。
軍部からの帰り道。
どすどすと肩を怒らせながら先を行く芳蘭に続いて、伽耶と誠は、並んで静かに歩いていた。
「……姫様。なにか、失礼なことはありませんでしたか？」
誠がそっと伽耶に目を向ける。
「師匠はとても才あるお方なのですが、あのような……ええと、その……少々独特なところがあるもので、心配で……」
眉をひそめて深刻そうに言う誠に、伽耶はふふっと笑って首を横に振った。
「失礼なことなんて、ひとつもなかったわ。わたし、今日すっごくいい一日になったと思ってるの。……周焉明殿のおかげね」
そう言って笑った伽耶の顔に、誠は思わずほっとしたように息を吐き、胸をなでおろした。
――そのとき、ふと伽耶が首を傾げる。
「ところで、あなた……“誠坊”って呼ばれてるのね？」
「えっ……あ、はい。師匠から、初めて会った時からずっと……」
「ふふっ、わたしも呼んでいい？」
イタズラっぽく笑って、じっと覗き込んでくる伽耶の瞳に、誠はぎょっとして目を逸らした。
「そ、そ、それは……っ ご勘弁ください……！」
赤くなった顔を隠すように視線を落とし、早足になる誠。
「ええ〜？ なんでよ〜？ わたしだって呼びたいのに〜」
「だ、だとしてもです……！」
ぷくっと頬をふくらませる伽耶と、慌てて前を向く誠。
その前方で、芳蘭の足音が一段と大きくなった気がした――。
