紅に咲く ― 鳥籠の姫君と誓いの護衛 ―

第一章 春風とともに

第二話 秘密の木陰 後編

ガシャーンッ！！

鈍く大きな音が響いた。

ふたりは思わず書房の方を振り返る。

どうやら、室内で誰かが何かを落としたようだった。

「……失礼。少し見てまいります」

芳蘭が静かにそう言うと、音の聞こえたほうへ足早に戻っていく。

開け放たれた戸の向こうから、涙ぐんだような声が届いた。

「も、申し訳ありませんっ……！ 強い風が吹いて……！」

書房の方から、涙ぐんだ女官の声が聞こえてきた。

「お二人ともっ、そこでお勉強を続けてくださいませ！」

芳蘭が中庭に向けて言い残すや否や、ばたばたと裾を翻して、慌てて室内へ戻っていく。

その背中が戸の奥へと消えた瞬間――

「……！」

伽耶の顔が、ぱっと明るくなった。

「こっちよ！」

そのまま、誠の袖をきゅっとつまむと、中庭の隅へと駆け出していく。

「えっ、姫様――？」

何が起きているのか理解する間もなく、誠は伽耶に引っ張られるようにして走り出した。

塀に囲まれた中庭の片隅――そこには、大きな木と岩が寄り添うように並ぶ一角があった。

伽耶は、一度も振り返ることなく――

まるで長年の習慣であるかのように、木の根元に置かれた大きな岩をひょいと踏み台にし、するすると木の幹へと手をかける。

「姫様っ……！？ そ、そこは……！」

誠は目を見開いたまま、思わず声を上げた。

しかし伽耶はお構いなしに、軽やかな動きで枝をよじ登り、あっという間に塀の上へと腰を下ろす。

その姿は、まるで塀の上に咲いた花のようで――

「――こっち！」

陽にきらめく笑顔のまま、

伽耶は手を振って、誠に登るよう合図した。

誠は慌てて室内を振り返ったが、

書房の中はいまだ慌ただしく、芳蘭の姿も見えない。

（……今のうち、なら）

小さく息を吸い込み、意を決したように歩み寄ると――

誠は岩に足をかけ、木の幹へと手を伸ばした。

しかし、思っていたより高い。

そもそも木登りなどしたことがない。

誠が戸惑っていると、上から伽耶の声が降ってきた。

「ほら、早くっ！」

その手が、塀の上からぐっと伸ばされている。

一瞬、迷うようにその手を見つめたあと――

誠は決意したように、その小さな手をしっかりと取った。

ぐいっと引き上げられるようにして、塀の縁にようやく手がかかる。

そして、よじ登るようにして身体を引き上げ、

ついに――誠も塀の上に腰を下ろした。

「見て。素敵でしょう？」

伽耶は塀の上でにっこりと笑い、

隣に腰かけた誠へと視線を向けた。

その先――

城の建物がいくつも重なり合い、

さらに遠くに、色とりどりの屋根が小さく並んでいる。

それは、城下の町並みだった。

誠にとっては見慣れた景色。

だが、伽耶の瞳はそれを――

まるで、大切にしまってあった宝石をそっと取り出したかのように、慈しむように見つめていた。

「ここはね、烈翔兄様が教えてくれた、わたしの秘密の場所なの」

さぁっと風が吹いた。

大木の枝が揺れ、葉擦れの音がふたりを包む。

まるで、この場所を隠してくれるように。

その風の音に紛れるように、伽耶がぽつりとつぶやいた。

「……いつかわたしも、あそこに行けるかしら」

その横顔は、先ほどまでの無邪気な笑顔とは違っていた。

どこか遠くを見つめ、寂しさをほんの少しだけ、まとっているように見えた。

誠はその横顔を見つめたまま、少しだけ考え、そして静かに口を開いた。

「……すぐには、難しいかもしれません」

伽耶が、ふとこちらを振り向く。

「ですが――

いずれ学を重ね、姫様への評価が“守るべき存在”から、“頼られるお方”へと変わるとき、

その日も、きっとやって来ます」

春の風が、またひとつ吹き抜けた。

「……その折には、わたしも――お供しましょう」

「ほんとに？」

伽耶が、ゆっくりと顔を向けて言う。

誠はまっすぐ頷いた。

「お約束いたします」

それだけを、真っ直ぐに。

伽耶はぱっと笑った。

太陽の下で、それはまるで、花が咲いたように見えた。

風がふわりと吹き、伽耶の髪が揺れる。

塀の上のふたりの影が、すこしだけ近づいたような気がした。

ふと、誠が室内のほうを振り返る。

「姫様、そろそろ……地に降りられた方がよろしいかと」

「――あっ、そうだ！」

伽耶が小さく手を打ち、誠を見下ろす。

誠は頷き、塀の上から身を引いた。

低く伸びた木の枝に、すっ、と手をかける。

枝から枝へと手を伸ばしながら、雲梯を渡るように慎重に降りていく。

地面すれすれの枝まで来ると、ふっと体を預けるように跳ね――軽やかに着地した。

「……！」

塀の上からその様子を見ていた伽耶は、目を輝かせた。

「あなたって、すごいのね！」

思わず笑みを浮かべながら立ち上がる。

伽耶も、慣れた手つきで枝と岩を伝って、するすると降りていく。

その様子は、まるで小鳥が枝を渡るようだった。

けれど、最後の足場――岩の端が少し不安定だった。

伽耶が躊躇するように足をとどめた、その瞬間。

下にいた誠が、何も言わず、そっと手を差し出した。

伽耶はその手を見つめ、ほんの少しだけ恥ずかしそうに目を逸らしながら――

それでも、素直にその手を取った。

ぽん、とやさしい音を立てて、地面に降り立つ。

その瞬間、伽耶は誠の手をそっと握り返し――

にこり、と笑った。

「ありがとう」

その声は、ふたりだけの小さな秘密のように、やさしく空気に溶けた。

誠も、静かに頷いた。

伽耶はその手を、少しだけ名残惜しそうに離す。

そして、再び春の風が吹く。枝が揺れ、葉が舞い、ふたりの間を光と緑がすり抜けていった。

そのときだった。

「――姫様？」

塀の向こうから、芳蘭の声が聞こえた。

誠と伽耶は、ぴしっ、と姿勢をただし目を合わせる。

「ここよ！」

伽耶が塀越しに声を返す。

「中庭で蝶を見つけたの。追いかけてたら、こんなところまで来ちゃって」

「……蝶、でございますか？」

ほんの少し疑うような声が返ってきたが、やがて芳蘭は咳払い一つ。

「おふたりとも、そろそろ書房へお戻りくださいませ。お勉強の続きを」

「はーい！」

伽耶が明るく返事をし、ふたりは塀沿いをそっと歩いて戻り始める。

ふたりは無事に書房へと戻り、午前の課程はひとまず終了となった。

「また明日も、よろしくね！」

伽耶は、教本を抱えた誠に明るく手を振る。

「はい。明日も、変わらず伺います」

そう応じて、書房の戸を静かに閉める。

行きには、どこか重たく感じたはずの扉――

けれど帰り道、誠はふと振り返り、その扉がなぜか少し名残惜しく思えた。

（……やはりあの方は、“ただの姫君”ではないのだな）

誠は朝の出来事を思い返す。

木を伝って降りた動き、塀に登った身軽さ――

そのひとつひとつが、伽耶の“強さ”と“自由さ”を物語っていた。

そして同時に――

（……もう少し、武術の稽古を増やしてもらおう）

父に願い出る自分の姿を思い浮かべながら、

誠は陽の差し込む廊下を、朝よりずっと軽やかな足取りで歩いていった。