紅に咲く ― 鳥籠の姫君と誓いの護衛 ―

第一章 春風とともに

番外編 風船戦記 弍

くじの結果、誠と煌辰は紅軍に、蓮臣は白軍に配された。

紅軍の面々が輪になって腰を下ろすと、すかさず煌辰が立ち上がる。

「大将は俺な。文句あるやつ、いるか？」

軽い笑みを浮かべたまま、周囲をぐるりと見回す。

その剣の腕を知らぬ者などいない。誰ひとり、言葉を発さなかった。

「決まりだな」

煌辰が得意げに笑うと、輪の中心にすとんと腰を下ろした。

「で、作戦はどうする？」

そこからは、少年たちの自由な発想が飛び交い始めた。

「弓兵が隠れてて、出てきたやつを狙うのはどう？」

「でもそれ、隠れてるところに敵が来たら負けじゃね？」

「じゃあ、槍兵で突っ込んで、剣兵が裏に回るとか――」

あれこれと声が重なる中、

輪の隅で、黙って紙風船を見ていた誠が、すっと手を挙げた。

声が消える。

全員の視線が、彼ひとりに向かう。

「囮作戦としましょう」

静かに放たれたその一言に、空気がぴたりと張り詰める。

「……囮？」

ぽつりと誰かが言ったのを受けて、誠は前に置かれた地図に指を滑らせる。

「少人数が前に出て、敵を引きつけます。

当然、伏兵を警戒されるでしょう。その瞬間、敵はおそらく二手に分かれます」

地図から顔を上げ皆の顔を見回し、そっと目線を地図に降ろした。

「こちらの道を選ぶと見ています」

誠は指を動かし、別の道筋を指し示した。

「そこに、我らの風船と同じ色の偽風船を吊るしておきます。

敵はそれを伏兵の気配と誤認し、混乱するはずです」

「俺らの軍の人間がいると見間違えるってわけだな」

煌辰が目を細めて口にすると、誠は小さく頷いた。

「偽風船に気を取られ混乱した敵を、伏せていた少数の弓兵で狙撃します。

囮に群がった敵本隊は、残りの全軍で包囲・制圧を」

指がすっと地図の外縁をなぞり、止まる。

「……被害を最小限に、勝利を確実に得るための策です」

しん、とした静寂。

さっきまで騒がしかった空間が、一瞬にして息を潜めた。

「……待て。それなら、囮は大将の俺がやる」

沈黙を破ったのは、煌辰だった。

「そのほうが、相手も本物だと思うだろ。俺なら目立つし、一人で済む」

誠はゆっくりと顔を上げて、煌辰の横顔を見つめる。

「……確かに。蒼煌辰であれば、陽動の効果も高く、

その分兵を他へ回すこともできます。ですが、危険です」

「俺を誰だと思ってる。二十人に囲まれても、負ける気はしねえ」

にやりと笑う煌辰に、誠もまた、小さく頷いた。

「……承知しました」

そして、誠は全員を見渡し、ひと呼吸おいて言葉を継ぐ。

「以上です。

もし問題がなければ――この策で、明日、勝ちを取りにいきます」

誰も、すぐには言葉を返さなかった。

やがて、ぽつりと少年の一人が呟く。

「……すげえな」

「じゃあ……軍師は、お前だな。陸誠で」

その言葉に、周囲からいくつも頷きが返ってくる。

煌辰がふっと笑って、誠の背を軽く叩いた。

「じゃあ決まりだな。軍師陸誠、大将俺。

……なあ、俺は暴れるだけでいいんだよな？」

「誰よりも派手に。お得意でしょう？」

誠の静かなひと言に、煌辰は満足げに目を細める。

「よしっ、勝つぞ！」

そう叫んで拳を振り上げると、それを合図にしたように、紅軍の少年たちがいっせいに声を上げた。

「おおーーっ！！」

「やってやるぞー！」

「紅軍、勝つぞ！！」

輪になった少年たちの士気が、一気に天井まで跳ね上がる。

ただひとり――

その中心で誠だけは、静かに地図を見つめたままだった。

その瞳は、誰よりも静かに、

でも、誰よりも強く、確かに――

明日の勝利を見据えていた。

一方その頃、白軍。

蓮臣は集まった少年兵たちを一ヶ所に座らせ、その先頭に立っていた。

「大将はこの梁蓮臣だ。いいな？」

張りのある声に、少年たちはびくりと肩を揺らし、次々と視線を伏せた。

蓮臣は腕を組み、ぐるりと全員を睨むように見渡す。

「この戦、梁家の名にかけて――絶対に負けるわけにはいかない」

それでも返ってくるのは、沈黙だけだった。

わずかな緊張と息遣いだけが、静かな空間に漂っている。

「なにか策がある者は？」

蓮臣が問いかけるも、誰ひとりとして声を上げない。

空気が凍ったように、しん……と静まる。

そんな中、ぽつりと後方から間延びした声が上がった。

「……隠れてたらいいんじゃない？」

「風船、見つからなきゃ割られないよな」

「俺、崖の上で寝とくわ」

「ふざけるな！！」

蓮臣が声を張る。

その怒鳴り声に一瞬こそ少年たちはびくついたが、空気は依然としてまとまらない。

会議というには程遠い、ただの雑談のようなざわめきが残っていた。

（この試験には父上も……姫様方もいらっしゃるというのに……）

冷や汗がじわじわと背を伝う。

焦りだけが、胸の奥で燃えるように膨らんでいく。

その時だった。

一人の少年、陳子安(ちん・しあん)が、恐る恐る手を挙げた。

「僕らの軍は、槍兵と剣兵が多いです。向こうは弓が多いと聞きました。1番の脅威はあの蒼煌辰です。

ならば、鶴翼の陣で迎え撃つのはどうでしょうか？」

蓮臣はぐっと子安を見据え、ふむ、と頷く。

「……では、それでいくぞ。お前があとの策を考えろ」

正直なところ、“鶴翼の陣”の詳細までは把握していない。

だがようやく出てきた“それらしい案”に、蓮臣は内心安堵していた。

（これで――奴らの鼻の内を明かせる）

「陸誠に、蒼煌辰……絶対に負けないからな」

小さく唇を噛んだ少年の瞳には、

誰にも気づかれないほど、強い炎が灯っていた。