紅に咲く ― 鳥籠の姫君と誓いの護衛 ―

第八章 紅にとける夢

わたしの死に様に、ついてきて 後編

すっかり日が山の向こうに沈み、囲炉裏の火も静かに落ち着いたころ。

伽耶は湯呑みに口をつけ、ぽつりとため息をついた。

向かいでは、誠が帳簿に筆を走らせている。

部屋の中には、紙と筆の音、そして湯の立つかすかな音だけが漂っていた。

その静けさを破るように――

「……はっ……！」

息を呑むような小さな声が、湯呑みの向こうから漏れた。

誠は帳簿の手を止めて顔を上げる。

「………伽耶様？」

そこには、目を見開いたまま硬直する伽耶の姿。

ややあって、彼女は湯呑みをそっと置き、真顔で誠のほうを向いた。

「――誠。わたし、気づいてしまったの」

その真剣すぎる眼差しに、誠の背中を薄い不安が這う。

「.....はい」

「死ぬ間際の台詞は、事前に考えておかないと碌なことが言えない」

きりりと断言する声に、誠の筆が止まる。

ぽたりと、帳面に墨が落ちた。

「…………はい？」

伽耶は悔しげに唇を噛む。

「夢の中のわたし、死ぬ直前にこう言ったの。『誠、きてくれたのね、誠』。2回も名前呼んだだけよ。我ながらなんて乏しい語彙力なの」

「…………」

拳を握りしめ、わなわなと震える伽耶。

誠は静かに筆を置いた。

「もっとあったはずなのよ。"今までありがとう”とか、”あなたと過ごせて幸せだった”とか、なんなら、”来世もまた見つけてね”くらい言いたかった......」

（そこまで盛り込むのですか……）

伽耶は深いため息をひとつ落とすと、再び湯呑みに手を伸ばす。

「その一言で、あなたの残りの人生が変わる可能性があるのよ。わたし、あなたの腕の中で、ちゃんと、感動的で美しくて、あなたの心に一生残る台詞を言いたいの」

そう言って、茶を口に含む。

（……死ぬ前提の会話というのが、やや胃にきますね）

誠は落ちた墨が帳面に染みていくのを見下ろし、静かに目を伏せた。

「そうと決まれば、こうしてはいられないわね……！」

湯呑みをトンと置き、伽耶は勢いよく立ち上がる。

そして、机に向かう誠のもとへと歩いてきた。

「ちょっと詰めて？紙と筆、借りるわよ」

「えっ、いま記録を――」

「後世に残す記録より、後世に残す台詞の方が優先順位は高いわ」

まっすぐな目で断言されて、誠は口を閉じるしかなかった。

伽耶は小さな机の端に腰を下ろす。

もともとひとり用の机だ。

誠が急いで少し身を引くも、肩も腕も、ぴたりと伽耶と触れてしまう。

「…………」

誠はそっと視線を逸らした。

その耳は、ほんのり赤い。

隣では、伽耶が意気揚々と筆を握っている。

墨をすり、紙を整え、すっかり“本番”の表情だ。

誠はため息をひとつこぼしながらも、帳簿へと視線を戻した。

……が、すぐ隣でまっすぐに“最期のセリフ”を考えている伽耶の横顔が、なぜだかとても愛おしくて、筆を持つ手がふと止まってしまう。

（……まったく、なにをしておられるのか）

それでも筆を取り直し、誠は静かに帳面を進める。

しばらくして、

「うーん……うーん……」

と、伽耶の苦しげな唸り声がもれる。

誠はふと横目で紙面を覗いた。

そこには――

“来世”、“道端に咲く花”、“最後のお願い”など、

詩的で意味深な単語たちが、ずらずらと並んでいた。

いくつかの語には太い墨で斜線が引かれており、そのうちのひとつには「凡庸」と小さく書き添えられている。

「………」

伽耶は、眉間に皺を寄せ、顎に指を当てて考え込んでいた。

（……お城での学びのときも、これほど真剣な表情はそうなかった気がしますね）

誠は苦笑をうかべる。

「…もっと感動的で、ちょっと詩的で…それでいて衝撃的な.....」

「どこを目指しているのですか伽耶様…」

誠は思わず声が出てしまい、その声に伽耶は首を傾げ、嬉しそうに横に座る誠の顔をのぞいた。

「いっそ句にするのどうかしら？

"君を想い　逝くは無念の　雪の中"

.....おしゃれじゃない？」

「"の中"はなくても伝わります。…違います。そういうことを今、申し上げたいのではありません」

「むぅ…たしかに」

伽耶は唸りながら、唇を尖らせる。

誠は小さく首を振ると、湯呑みに口をつけた。

そして――

「……はっ！」

不意に、伽耶が息を呑む。

誠は茶を飲み下しながら、横目でちらりと彼女を見やる。

すると、伽耶は瞳をきらきらと輝かせ、赤墨の筆を手に取っていた。

さらさら、さらさら。

「…なにか、お気づきになられましたか」

「言葉で難しければ、視覚よ！大事な情報源の一つだわ」

機嫌よく筆を走らせる伽耶は、満足そうに描き終えると紙を両手で持ち上げた。

「完成したわ！血で描く最期の"記憶の庭”の試作！」

「記憶の庭…」

誠は静かにその紙を見つめる。

(魚、だろうか…角？が生えている…？これは……雪、でしょうか……)

やや不安げに首を傾げ、そっと口を開く。

「題目は……祟り、でしょうか？“末代まで祟る”といったような……」

「違うわよ！こっちは鯉、こっちは桜の花びらよ。あの宮の中庭が題材なの。わたしたちの思い出の場所でしょう？」

にこにこと笑みを浮かべながら首を傾げる伽耶。

誠は、ふぅ……と小さく息を吐いた。

「……まず、こちらの“鯉”についてですが。

　わたしの知る限り、鯉に角はございません」

「あ、それは“感情”を表してみたの。怒りを湛える鯉、みたいな」

「……そういった装飾の前に、まず鱗とヒレの存在をご確認ください」

誠の言葉に伽耶は唇を尖らせる。

「......花びらはどう？ひらひらと舞って、優雅でしょう？」

「…失礼ながら申し上げますと、先程の句を引きずってしまい、雪かと……」

「もうっ…！」

伽耶はぷんと頬をふくらませ、腕を組むとふいっと顔を背けた。

（……言いすぎたでしょうか）

誠は一瞬だけ迷い、そっと筆を取る。

「……このあたり、少し先端を尖らせて……ここに模様を加えて……はい、こうするといかがでしょう？」

隣から、ちらりと紙を覗き込む気配がした。

「…っすごいわ誠！ちょっとそれらしくなった！」

ぱっと目を輝かせる伽耶に、誠はふ、と笑みを浮かべる。

「ご満足いただけて、なによりです」

そう言いながらも、筆を持ったままの手がぴたりと止まる。

伽耶が、そっとその手に自分の両手を重ねてきたのだ。

「じゃあ、“死に際の絵”はあなたが担当ね！」

「わたしは、蘇生担当です」

誠が小さく肩を落とすと、伽耶は満足げに筆を置き、にこにこと笑みを浮かべた。

囲炉裏の火は静かに揺れ、部屋の中に、落ち着いた沈黙が戻る――かと思われた、その時。

「…はっ！」

雷に打たれたような声とともに、伽耶の動きが止まる。

誠もまた、ぎぎ……と音が鳴りそうなほどぎこちなく顔を向けた。

「………次はなにに気づかれてしまったのですか、伽耶様」

恐る恐る問いかけると、伽耶はゆっくりと顔を向け、目をきらきらと輝かせて言った。

「歌はどうかしら？」

「……はい？」

もはや誠の声は、呟きにも似ていた。

「以前お城にいた時、劇をみたでしょう？死に際になぜか突然歌い出したあれよ。とても元気に、高らかに、思いの丈を歌っていたわ！」

「………」

誠のまぶたが、微かに引きつる。

その劇ならば、たしかに覚えがあった。

城下で流行りの劇だとかで、伽耶に頼み込まれ、城に招いて共に観劇したのだ。

「正直自信はないけれど…試す価値はあると思うの」

伽耶の瞳はすでに、決意の色を宿していた。

「……ちょっと、練習が必要ね。いきなりは……さすがに恥ずかしいし。ふふ、たのしみにしていてね？」

にこりと笑うと、伽耶は足音も軽やかに、ふわりと居間を出ていった。

その場に残された誠は、しばらく何も言えずにいた。

静かになった部屋には、ぱち、と炭のはぜる音だけが、やけに大きく響いていた。

（……いや、もう何を楽しみにすればよいのやら……）

誠はそっと湯呑みに手を伸ばし、口をつけた茶がぬるくなっていたことに、今さら気づいた。

翌朝。

朝食を終えた伽耶は、どこか思い詰めたような顔をしていた。

「……では、行ってまいります」

それでも笑顔を作って手を振るその姿に、誠は言葉にならない不安を覚えながら、家を出た。

そうして太陽が真上に登る頃、畑作業を終えた誠は早々に家路へと戻っていた。

朝の伽耶の表情が気になり、正直仕事が手につかなかった。

家の外にはいつものように洗濯物が干されている。

(杞憂でしたか)

誠はふ、と笑みを浮かべると、扉を開けた。

……が、そこには。

仰向けに倒れている伽耶の姿。

脇腹が赤く染まり、周囲にも“血”というには随分と鮮やかな赤い何かがにじんでいる。

その周囲にはーー

鯉と桜が描かれた紙が、伽耶を中心にまるで花びらのように配置されていた。

誠は一歩、足を止めた。

伽耶がゆっくりと瞼を開く。

「誠…」

かすれた声に、絵を踏まぬよう注意しながら、そっと近づき跪く。

「きてくれたのね、誠…」

伽耶はにこっと微笑み、片手を伸ばす。

誠はその手をそっと取った。

「君を想い.....逝くは無念の......家の中.....」

「家の中」

誠はほんの少しだけ、目を伏せて口を引き結ぶ。

が、その次の瞬間一ー

伽耶はすっ......と起き上がって立ち上がる。

（えっ...？）

「ーー♪君を見つけたあの庭で

ひらひら舞い散る桜の花

鯉はめぐりて愛を知り

.....いつまでもわたしを覚えていて♪」

(何と個性的な音階…)

胸に手を当て高らかに歌い切った。その顔はどこか誇らしげですらある。

(思えば伽耶様の“御歌”を拝聴するのは今日が初めてかもしれません…)

誠はごくりと唾を飲んだ。

歌い終えた伽耶はいそいそと誠の側に横になると、そっと目を閉じた。

そして。

「…どう？」

静かに目を開けてにこ、と笑みを浮かべる。

誠はしばらくじっとその様子を見ていたが、5拍の拍手を送る。

そしてーー

「.....伽耶様、欲張りすぎです。」

「えっ？」

身体を起こした伽耶がきょとんと首を傾げる。

「台詞、絵、血、花、鯉、詩、歌、演出、衣装、間合い、余韻......ひとりで物語の全要素を背負いすぎです」

誠の視線は、脇腹の赤い染みに移る。

「その“傷”は.....」

「あ、これね、果汁よ。染料を混ぜて濃く見せてるの。なかなか良い出来だとおもわない？」

誠、両手で顔を覆う。

「.....伽耶様。せめて本気で泣ける演出にしていただけませんか......？」

「今泣いてるじゃない。私にはわかるわ誠」

「それは違います......！」

誠は深く息を吐くと顔を上げた。

そして、伽耶の手を取り、赤く染まったその手のひらを優しく拭っていく。

「…あなたが、そんな台詞や演出をする機会がないよう…わたしが、守ります。必ず」

「誠…」

伽耶は誠の目をじっと見つめた。

「それに…このような演出などなくとも…わたしが遺される時は、美しいままのあなたが、いつまでも残るでしょう」

拭き終えた誠は、伽耶をそっと立たせ、散らばった紙を拾い集めていく。

両頬を染めた伽耶もまた、その隣に膝をついて、紙を手に取った。

かさ、かさ、と紙を重ねる音だけが、しばしの静けさを埋めた。

「……伽耶様」

「なあに？」

伽耶は顔を上げると、にっこりと微笑んだ。

「一ーでは、今度は。

"わたしが先に逝く"場合も、ご検討ください。」

「………え？」

伽耶はぴたっ、と手を止める。

誠は、視線を下に落とし、紙を集める手を止めぬまま淡々と続ける。

「伽耶様が遺される側になられるなら。言葉、音、景色.......何を残されたいのか、知っておきたいと思いまして」

誠は紙を集め終えると、手際よくとんとん、と整えていく。

「演出はなくとも構いません。

ですがーーせめて、"遺された伽耶様”が、寂しくならないように」

「………やめて」

誠、はっと顔を上げる。

そこには一ー

さっきまで笑っていた伽耶の姿はなかった。

唇を噛んで、目に涙を浮かべている。

「.....そんなの、考えたくない......」

「伽耶様……」

誠はまとめた紙をそっと床に置いた。

「誠がいなくなったら、わたし…生きていても色がなくなるわ。なにをしても、しなくても、絶対に楽しくなくなる…」

(わたしも、あなたの死を想像すると、同じ気持ちではあったのですが…)

誠は苦笑しながら、そっと伽耶の肩を抱き寄せた。

「ごめんなさい。わたしの戯言でした。あなたより先に死ぬことなど、絶対にしません」

伽耶は誠の胸にそっと手を当てる。

「絶対ね…？」

誠は、頷くと、伽耶の目尻を拭う。

溢れた涙がその手に落ちた。

「あなたのことも――守り抜きます。必ず」

伽耶は少し笑って、こくんと頷いた。

開け放たれた戸から吹き込む風が、ふたりの髪を優しく揺らしていた。