紅に咲く

第一章 春風とともに

第一話 始まりの約束

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――こんな日が来るなんて、思ってもいなかった。

伽耶の頬に触れた指先が、ほんの少しだけ震える。

それでも、離したくなかった。

この手を、もう何度離さなければならなかっただろう。

政争の波に引き離され、

攫われた伽耶を夜通し探し、

敵国の刺客に命を狙われたあの瞬間も――

何度も、何度も、奪われかけた命。

「……誠(せい)」

自分の名を、あの人が呼ぶ。

柔らかく、でも確かに揺れる声で。

姫と護衛、身分の差が、これ以上進んではならないと心を縛る。

伽耶はそっと目を閉じた。

もう戻れない。

それでも――

（この方を、一生守りたい）

胸の奥で固く誓った、その瞬間――。

第一章　春風とともに

季の国の朝は、静かだった。

幾重にも重なる白絹の帳のすき間から、やわらかな春の光が差し込み、揺れる簾が、風の音を淡く織り込む。

遠くからは鳥のさえずり、庭の水を打つ女官たちの音が、まだ夢の中にいるような心地を呼び起こしていた。

「……ん……」

季 伽耶(かや)は、小さくうめくように声を漏らして、

薄い布団の中で身じろいだ。

もぞもぞと髪が乱れ、寝起きの瞳がゆっくりと光に慣れていく。

「……朝、かぁ……」

声はまだ眠たげで、どこか甘えた調子を含んでいた。

「姫様、そろそろお目覚めのお時間でございますよ」

寝台のすぐそばから、ぴしりとした、それでいてどこか温かみのある声が響く。

「……ん〜……あと、すこしだけ……」

布団にくるまりながら、伽耶はもぞもぞと返事をする。

「……もう五つになられたというのに、お召し物も、お顔も整えず、“はしたない姫”と思われてしまいますよ」

その声に、伽耶の返事が一瞬止まった。

「……はしたなくなんか、ないもん……」

むくれたように布団をかぶり直す伽耶の姿に、芳蘭(ほうらん)は小さな笑みを漏らす。

けれど、すぐに気を引き締めるように、姿勢を正し、きちんとした口調に戻る。

「本日は、姫様に新たなお付きが参ります。

学び役として、国よりお選びした少年でございます」

「……えっ！？ ほんとに！？」

ばさっと布団がはね上がる音。

「どんな子なの！？ 男の子？ ねえ、わたしより大きい？ 小さい！？何歳？ わたしと気が合うかな！？ 早く会いたい！！」

「……お顔も拭かずに、誰かに会いたいとは思わないことです」

「うっ……」

がくりと肩を落とす伽耶に、芳蘭はふっと笑みを浮かべた。

「さあ、姫様。お支度をいたしましょう。

今日は――“出会いの日”でございます」

伽耶は、仕上がった装束の裾を少しだけつまんで歩きながら、廊下の端に落ちる陽の光を見つめていた。

「……ねえ、芳蘭」

「はい、姫様」

「今日、お兄様やお姉様は……来てないの？」

ふとした声だった。

さっきまでのはしゃぎようが嘘のように、その瞳はどこか、不安げに揺れている。

芳蘭は、歩みを緩めることなく、それでも、声にほんの少しの優しさを滲ませて答えた。

「……烈翔(れっしょう)様も、総雅(そうが)様も、華蘭(からん)様も姫様のお姿をご覧になりたいと仰っておりましたよ」

「ほんと？」

「ええ。けれど王…景仁(けいじん)様がおっしゃったのです。

“この子にとって初めて、同年代の子どもと向き合う日だ。一人で、その第一歩を踏み出さなければならぬ”と」

伽耶は、目をぱちりと瞬かせた。

「……お父様……」

ほんの少しだけ、頬が上気する。

嬉しさと、照れくささと、それでもやっぱり心細さと――全部がまざった、そんな顔だった。

「……わたし、ちゃんとできるかな」

「できますとも。姫様は、“季の姫”でございますから」

芳蘭の言葉に、伽耶はこくんと頷いた。

そして、ふっと――ほんの少し、背筋を伸ばした。

広間の奥に据えられた重い扉が静かに開いた。

その向こうから差し込む朝の光は、金襴の床に柔らかな筋を描き、まるでその先を照らすように伸びていた。

芳蘭に背中をそっと押され、伽耶は、一歩、広間へと足を踏み入れる。

「――参りました、父上」

その声に、広間の静寂が、わずかに震える。

景仁は王座の脇に腰かけたまま、

視線をただ一度、ゆるやかに娘へと向けた。

「来たか。……此方へ、伽耶」

伽耶はこくりと頷き、すこし緊張した面持ちで、父の横まで進む。

ふわり、と衣擦れの音。

動きに合わせて、朝日を受けた衣の裾がわずかに揺れる。

そして――

正面に並んで頭を垂れている、ふたりの姿があった。

ひとりは、大人の男。

深く額づき、礼の形を崩さぬその背に、威厳と誠実が宿る。

そして、その横に……

まだ幼さを残した、少年の小さな背。

伽耶はその姿を見つめた。

自分とそう変わらない年頃。

けれど、膝をついたその背筋は、驚くほど真っ直ぐだった。

（あの子が……）

胸の奥で、なにかが“そっ”と鳴った。

景仁は、王座から穏やかに声を発した。

「伽耶。……この者が、そなたの学び役となる少年だ。名は“誠(せい)”。陸家の者である」

その言葉に、伽耶がわずかに目を見張る。

父の声で語られる“名前”。

まるで、それだけで何かを託されたような響きだった。

その横で、誠の父が深く頭を下げたまま、

重みのある声で名乗った。

「初めてお目にかかります、姫様。

臣、陸 奎（りく・けい）、そしてこの子は、我が嫡男、陸 誠でございます」

静けさの中、景仁がもう一言だけ告げた。

「――顔を、上げよ」

伽耶は、ふっとその顔を見た。

年の近い少年。

けれど、その顔には不思議な“静けさ”があった。

どこか緊張しているはずなのに、怯えても、浮き足立ってもいない。

特に、その瞳が印象的だった。

きりっとしていて、濁りがなく、まっすぐに、伽耶を見据えている。

伽耶は、ほんの少しだけ目を見開き――

やがて、ふわりと微笑んだ。

言葉は、なかった。

けれどそれは、“姫としての最初の応え”だった。

景仁は、ふたりの様子を静かに見つめていたが、やがて視線を広間の奥――控える臣下たちへと向ける。

「……伽耶。この者に、宮内を案内してやりなさい。芳蘭も、付き添ってやれ」

伽耶は、すこし驚いたように目を見開く。

「はい……！」

ふと、広間の空気に変化が訪れる。

奥の席に控えていた臣下たちが、そっと文を手にしはじめた。

――これから、政の話が始まるのだ。

それを察した芳蘭が、静かに頭を下げる。

「では、陛下。失礼いたします」

「うむ」

伽耶と誠、そして芳蘭の三人は、礼をしてその場をあとにする。

重たい扉が静かに閉じられ、朝の光と共に、三つの影が広間を離れていった。

そして、ふたりの新しい一日が、ゆっくりと、始まった。

広間の扉が閉じる音が、背中で遠くに消えていった。

廊下には、朝の光と、わずかな春の風。さっきまでの重たい空気が嘘のように、やわらかくほどけていく。

伽耶は、数歩歩いたところで、ぴたりと足を止めた。そして、はぁぁぁっと大袈裟なまでに大きく息を吐く。

「……はぁ〜……緊張したぁ〜……」

ふり返って、にこっと笑った。

「ねぇ、さっきはきちんとできてた？

私、こういうの慣れてなくて……ふふ」

伽耶は困ったように笑った。

そして、誠の方へと向き直り、すぅ、と軽く息を吸った。

「えっと、改めまして――私は季伽耶。よろしくね」

そう言って、伽耶は少しだけ顔を傾けるようにして、照れくさそうに、でも誠の目を見て、笑った。

その笑顔は、広間で見せたものとはまた違う、“年相応の少女の笑顔”だった。

伽耶のくだけた笑顔に、誠は一瞬きょとんとしたような顔をした。

その様子を、少し後ろから見ていた芳蘭は、ほんのわずかに目を細め、微かに口元を緩めた。

誠は、少しだけ視線を泳がせたあと、気を取り直したように背筋を伸ばした。

「……陸 誠と申します。

姫様の教育係という大役を仰せつかり、誠に光栄に存じます。至らぬ点もあるかと存じますが、精一杯、努めさせていただきます」

きちんとした口調。

練習した通りの、まっすぐな挨拶。

伽耶は、きちんと頭を下げた誠を見て――

ふっと、首をかしげた。

（……あれ？）

なんとなく思っていた“お友達”とは、少し違った。もっと、話しかけたらすぐに笑ってくれるような――そんな想像をしていたのかもしれない。

でも目の前の子は、まるで“真面目に仕える”ことしか考えてないような顔をしている。

だから――

伽耶は、そっと歩み寄って、両手で誠の手を握った。

「そんなに、かたくならなくていいのよ。

わたし、ずっと――お友達がほしかったの」

誠が、少しだけ目を見開く。

伽耶は、にこっと笑って言った。

「だから、気軽に“伽耶”と――」

「姫様！！」

ぴしりと響いたのは、芳蘭の声。

ぱっと伽耶が手を引っ込める。誠も思わず背筋をしゃんとさせた。

芳蘭は、やや厳しい目で伽耶を見つめながら言った。

「姫様。

あなたは、この“季”の国の姫君なのです。

そのようなことは――許されないのですよ」

伽耶は、きゅっと口を結んだあと、

すこしだけ視線を逸らしながら、ぽつりと呟いた。

「……はい。でも、こうやってお話しするのは――いいでしょう？」

芳蘭は、しばらくじっと伽耶を見ていたが、やがて、ふぅ……とため息をついた。

「……それくらいなら、構いません」

その瞬間、伽耶の顔に、ぱっと花が咲いたような笑顔が浮かぶ。

「よかった！ じゃあ、わたしの宮内を案内するわ！」

言うが早いか、伽耶はくるりと振り向き、陽の差す廊下へと歩き出した。

誠も、少し戸惑ったような顔で伽耶のあとを見送る。

伽耶の後ろに控えていた芳蘭が、音もなく一歩だけ横にずれ、手をそっと、伽耶の進んだ方へと差し出した。

誠は、一度だけ小さく頷いてから、その足で伽耶のあとを追った。

――そして、ふたりの“はじめての冒険”が、静かに始まった。

「まずは……ここ！」

伽耶が少し誇らしげに、扉の前で立ち止まった。

「ここが、わたしのお勉強のお部屋よ。

見て、明るくて、窓からお庭も見えるの。とっても素敵でしょう？」

誠は、扉越しに中を見て、静かにうなずいた。

書房には整然と並んだ机と、壁際の書物。

一面に陽が差し込む窓辺。

伽耶の言うとおり、それはきちんと整えられた空間だった。

「……立派なお部屋でございます」

「ふふっ、でしょう？」

次に、伽耶は嬉しそうに部屋の奥にある扉へ向かった。

「それからね、こっちが――」

「――姫様」

芳蘭の声が、やんわりと割って入る。

「姫たるもの、居室に易々と人をお通しになってはなりません」

「……あっ、そっか。ごめんなさい」

伽耶はちょっとだけしゅんとしたように頷く。

「でも、大丈夫よ。ほら、次は――」

少し歩いた先、開けた場所にたどり着いた。

「ここが、中庭よ。見て、きれいなお花でしょう？

小さな川もあるのよ。こっちは、鯉もいるの」

風にそよぐ花の香りと、水の音。

伽耶の横顔は陽に照らされ、ふんわりと笑っていた。

ふと、彼女は芳蘭の方をちらりと見て、

まるで“聞こえないように”というように――

誠の耳に、そっと顔を寄せた。

「秘密の場所もあるのよ。……こんど、案内するね」

そして、にこっと笑う。

その笑顔は、“姫”ではなく、“ただの女の子”のものだった。

誠は、言葉を返さずにただ静かに頷き、それを見て、伽耶はぱっと顔を輝かせた。

「案内できるのは……これくらいかしら。

どうだった？ すごく、いいところでしょ？」

その目は、曇りも疑いもなく、

“この世界がとても誇らしい”と語っていた。

その気持ちは、きっと嘘じゃない。

誠は、そう思った。

けれど――

自分が暮らしていた町や、連れられて旅をした場所、城外で目にした広い世界を思うと、その“誇り”の輪郭が、すこし切なく浮かび上がる。

この方は、本当に、“ここしか知らない”のだ。

そして、その“知らなさ”が――

どれほど大切に守られてきたものなのかも、

どれほど閉ざされているものなのかも、

痛いほど伝わってくる。

（……やはり、この方は姫君なのだ――）

その言葉を、心の中だけでそっとつぶやき、誠は、廊下を歩いていく伽耶の後ろ姿をまっすぐに見つめていた。

そうして伽耶の静かな暮らしの場、書房へと戻ると規則的な足音が廊下にひびいた。

「失礼いたします。

陸様より、お迎えの使いにあがりました」

「……もう？」

伽耶は、思わず声を漏らした。

「もう少し……」

そう言いかけたところで、芳蘭がそっと口を挟む。

「姫様。本日はこのあと、礼節のお授業がございます。

――お忘れではありませんよね？」

「う……」

伽耶は、小さくうつむいて、その場でちょんと足をそろえた。

「……はい」

誠は何も言わず、ただ静かに伽耶を見つめていた。

伽耶は、ふっと顔を上げて、誠のほうに向き直る。

「でも……明日からも、会えるんだよね？」

そう言って、笑った。

「じゃあ――また明日！」

誠も、ほんの少しだけ、表情をやわらげて、静かにうなずいた。

「……また、明日」

ふたりは、まだ不慣れな距離感のまま、ぎこちなく、けれどまっすぐに、お辞儀を交わした。

そして、それぞれの道へ――立場と務めに戻っていく。

けれど胸の奥に、“誰かと明日を約束する”というはじめての記憶だけが、やさしく残った。