「ごめん、あたしのおさがりで、ごめん」
【１．桜の園遊会】
ニナ・ペンバートン伯爵令嬢は王妃様主催の桜の園遊会に出席していた。
何かと趣向を凝らした催しが好きな王妃様だったが、今日の桜の園遊会は最近の中では特別だった。会場となる王宮の中庭にわざわざこの日のために桜を一本移植したのだ。樹齢５００年の大木！
この規模の移植ともなると、その労力は並大抵ではない。
樹木医の指導のもと新しく根を出しやすいように根回しし、老齢の木が死なぬよう計算して土を掘り、樹高10メートルを超える重い大木を人夫をたくさん雇って運搬してきたという。
この桜をどこで見つけたのか、準備に何年かかったのか、幹の内部構造がどれだけ老朽化していたかなど、そんなことまで全て王妃様が得意げにお話しなさるので、参加者は皆そろって畏まった目で桜を眺めた。
しかしまあ実際に、桜はとても美しかった。
満開には少し早かったかもしれないが、その日は運よく空も晴れていたし、よく手入れされた中庭に咲き誇る花が映えていた。
お花見におあつらえ向きの春の陽気の中、ニナも桜を主賓にした園遊会を楽しんでいた。
とはいえ、ニナの気持ちがとりわけ明るかったのは、桜や気候のせいだけではない。隣に寄り添う婚約者のルイス・エルドリッジ侯爵令息のこともあった。
ニナは最近ルイスと婚約したばかりなのだった。
この婚約の話はルイスの方から持ち掛けられたもので、すぐさま乗り気になったのはニナの両親の方だったが、ニナ自身もまんざらではなかった。
奥手のニナはルイス含めあまり世間の男性のことを知らなかったのだが、ルイスのことは初めて挨拶に来たときから「素敵だな」と思ったのだった。
とんとん拍子に話は進み、そして今日もこうしてルイスはニナをエスコートしてくれる。満開の桜の花のようにニナの心も華やかに満ち足りていた。
そんな中、ニナは自分の方をちらちらと見てくる一人の女性に気付いた。
最初は見られているというのは気のせいだと思った。だってニナはいたって普通の令嬢で、たいした美貌も持ち合わせてないし、ルイスとの慎ましやかな婚約ですらそんなに世間の注目されるてはいなかったから。
しかしやはりその女性はニナからつかず離れずの距離で、ひっそりとこちらの様子を窺っているように見えるのだった。
「何かしら」
ニナはその女性の視線が気になってきた。
そしてあるタイミングで、ルイスが友人に声をかけられてニナから一時的に離れると、その女性は躊躇いがちに、背中を丸めながらニナに近づいてきた。ニナは「ああ、やっぱり」と思った。
「何でしょうか」
とニナが聞くと、その女性は、遠慮がちな声で、
「ルイス殿と婚約したと聞きました。おめでとうございます」
と言った。
ニナは、なるほどルイスの件かと思いながら、
「ありがとうございます」
と警戒しながら返した。
その女性は、ヒルダ・ノールズと名乗った。ノールズ公爵家のご令嬢。社交界に疎いニナでもヒルダ嬢が王妃の姪であることは知っていた。
話しかけてきたとはいえ、ヒルダは終始思い迷った様子だ。
ニナは「変だなあ」と思った。
ヒルダが何となく尻込みしている様子なので、仕方なくニナの方から尋ねた。
「あの、何ですか？」
ヒルダは単刀直入に言われてドキッとしたようだ。少し目が狼狽した。
しかし、無視するわけにもいかないわけで、言いにくそうに低い声でそっと言った。
「あの……失礼ですけど、ニナ様はルイス殿のどこがいいと思ったんですか……？」
「えっ？」
ニナは思いがけない質問に面食らってしまった。
咄嗟には答えを返せずにいると、ヒルダは歯切れの悪い言い方のまま続けた。
「……彼のどこが好きなの……？」
ニナは呆気に取られていた。
何なの、この質問。なんだかまるで、ルイスには好きになる要素なんかないと言わんがばかりのものの言いようだ。
あなたが何も知らないなら教えてあげるわというつもりなんだろうか。
ニナはムッとした。
ルイスはとても素敵な人。
柔らかい茶色の髪をうしろで束ね、グレーがかった青色の目は優しそうに真っすぐ私を見てくれる。
性格も強引ではなくて、一歩引いたような様子が私には心地よい。
歯が浮くようなことはあまり言わず、照れながら不器用そうに「結婚してくれませんか」と告白してくれたところも好き。
しかしニナは批判的な人に分かってもらおうとは思わない。
「そんなことあなたに言う必要はありませんわ。それよりあなた、何なんですか」
ニナは軽く睨むような目つきをヒルダに向けた。
さっきからルイスには欠点しかないような言い方。ルイスから何か酷い扱いでも受けたのだろうか。例えば、ルイスに告白したけどフラれたから逆恨みしてるとか？
しかしヒルダはそれには答えなかった。疑り深い、心なしか心配そうな目でニナを見て、
「彼はあなたのこと好きと言っているの？ どこまで本気で結婚を考えているの？」
と不愉快な質問を繰り返した。
ニナはいらっとした。
ルイスが私のことを好きじゃダメなの？ それともヒルダは、ルイスが私のこと好きじゃないとでも言いたいの？
おあいにく様。私たちはきちんと婚約しましたのよ！
ニナが腹立たしく感じていることはヒルダにも伝わったようだった。ヒルダはまるで、そんなつもりはなかったとでもいうように狼狽えて、切羽詰まった顔をした。
それから何か意を決したような表情になった。そして縋りつくようにニナの腕を取ると、申し訳なさをめいっぱい湛えた目を向けた。
「あの……。ごめん、あたしのおさがりで、ごめん……」
え？
ニナは凍り付いた。
あまりにも思いがけないセリフだったから。
ヒルダという女性は、ルイスの元カノってこと？
ではこの人は、先輩として、ルイスが恋人に値しない、褒めるところのない男ってことを私に教えてくれようとしたの？
……でも、それにしては少し引っかかる言い方だった。
「おさがりでごめん」だなんて、マウントを取りたいようにも聞こえる。
ニナはヒルダの真意が分からず真正面から顔を食い入るように見つめた。
「あの……」
ニナが沈黙を破ってはっきりと聞こうと思ったとき。
「ニナ、遅くなって悪かったね――」
とルイスの声がした。
途端にヒルダはバツが悪そうにパッと顔を隠すと、また背中を丸めて人ごみの中に素早くこそこそと逃げていった。
【２．疑念】
さて、翌日になっても、ニナはずっとヒルダの発言について頭を悩ませていた。
『ごめん、あたしのおさがりで、ごめん』
ヒルダの言葉が何度も思い出される。
ヒルダが何を言いたかったのか、あまりにも真意が分からなさ過ぎて、ニナは怒るにも怒れなかった。
まさか言葉通りに「ルイス様が中古物件でごめんなさいね」ってことではないでしょ？
「彼はまだ私を愛してるだろうけど、私がフッタからあなたのところに行ったのよ。あなたは一番じゃないの、ごめんね」とかそういうこと？
もしそうだとしても、そんなことわざわざ今カノに言うかしら。言うとしたらヒルダ嬢って相当な性格の持ち主だわ。
ニナはがっくりきて、仲の良い友人パディを訪ねてこの話をした。誰かに聞いてもらいたかったのだ。
修羅場予備軍の話に興味津々なパディだったが、ニナが「どう思う？」と聞くと解せない顔をした。
「変ねえ、ニナに絡んでくるなんて。ヒルダ嬢がルイス様に未練があるとは思えないわよ？ ヒルダ嬢はルイス様より格上の、帝国大使のヘーゼル・ゲントナー様と婚約しているわ」
ニナは唖然とした。
「えっ？ ヒルダ嬢にも婚約者がいるの？」
パディは肯いた。
「そうよ。まあ見た目はお似合いよ。婚約者にもらったと、精巧な金細工のブレスレットやダイアのティアラとか、見せびらかすようにつけているわ。でもねえ、ヒルダ嬢って『婚約者のどこが好き？』って質問に、すぐに答えられなかったのよ。お金や権力でヘーゼル様を選んだのかと思ってちょっと嫌な気になったわ。だからヒルダ嬢にフラれたルイス様を気の毒に思ったもんよ。でもそんな女と結婚しないで済んで、逆にルイス様は良かったかもしれないわね」
ニナは変な顔をした。
「……ヒルダ嬢がフッたとしたら、なぜヒルダ嬢が私に絡んでくるのか、もはや全く理由が分からない」
パディは苦笑した。
「そうね。でも、別にヒルダ嬢のことなんか無視すればいいんじゃないかしら。だってもう別れてるなら関係ないじゃない。ルイス様との未来だけを見なさいな」
ニナは全くその通りだと思った。いい友達を持ったと思い「そうするわ」と頷いた。
しかし、そううまくはいかなかった。
それから数日たったある日、ニナはルイスとヒルダが二人っきりで話しているのを見てしまったのだった。
二人がいたのは、王宮の北側の庭園の日陰にひっそりと置かれた石像の前だった。その石像は我が国が帝国に従属するきっかけになった裏切りの国王を彫ったものだった。
ルイスもヒルダも笑顔だった。
ヒルダは馴れ馴れしい様子でルイスの肩をポンポンと叩いていた。
ニナは胸が激しくざわつくのを感じた。
何の話をしているの？
なんでこんな人目を隠れるような場所で二人っきりで？
二人の関係は何？
ニナは不信感でいっぱいになった。
ルイスからのおでかけの誘いは乗り気でなくなってしまった。
本当は私が婚約者なのだから堂々としていればいいのかもしれない。別に二人はただの友達で、軽口で笑いあっていただけかもしれないのだから。
でも、そうではなかったら？ それはとても恐ろしい。
もちろん、婚約しているのは私なので法的拘束力は私にある。でも、お互い想い合っていなければ、婚約というものに意味があるのかすら分からなくなってくるではないの。ルイス様にとっての一番は私なの？ それともヒルダ嬢なの？
追い打ちをかけるように、その次の日にも、ニナはヒルダがルイスに話しかけるのを遠目に見た。
一度だけではなかったという事実が、さらにニナの疑念を深めさせる。
ニナはまたパディに泣きついた。
「なんで今になってまたヒルダ嬢がルイス様に近づくの。いらないからルイス様と別れたんでしょ？」
「ニナにマウント取って来るぐらいだもん、惜しくなったんでしょ。だってあの人嫌な奴じゃん」
パディも、ルイスとヒルダとの逢引には呆れていた。
「ヒルダ嬢にも婚約者がいるって言ってたじゃない！」
「そうよ、ニナ、どうする？ ヒルダ嬢の婚約者にもばらしちゃう？」
ニナは背筋がぞっとした。ヒルダ嬢の婚約者は帝国大使！ そんなことをすれば大事になるのが目に見えていた。婚約のもつれは同盟に関わるかもしれない。そんな事態になれば、ニナのコントロールを外れ、引き返すのは不可能になると思った。
「待って。ルイス様のこと、きっぱり諦めがつくまで、待って」
その言葉を聞いて、パディは小さくため息をついた。
「そう思っているなら、ニナ。ルイス様を避けるのはニナも良くないんじゃない？ 婚約者なんだし、思ったことはお互いちゃんと話すべきだと思うけど」
ニナははっとした。
「そっか」
ちゃんと思っていることを話し合う。それは男女間の一番大切なことかもしれなかった。
だからニナはルイスにきちんとヒルダとの関係について聞くことにした。
ニナは婚約者なのだし、自分には聞く正当な理由がある。
ニナはすぐにルイスの邸を訪ねてみた。
しかし一応ニナの待たされている客間に顔を出したものの、少し迷惑そうな顔をしていて、
「すまない、客が来ていて忙しいんだ」
と言う。
ニナはルイスのやや邪険な態度に怯みかけたが、自分を奮い起こし、
「じゃあ、いつなら大丈夫？」
と聞いてみた。
「えっと、そうだね、仕事とか用事とかあって……来週とか」
「え、そんなに先？ ヒルダ嬢とは会っているくせに私とは会えないのね」
ルイスは驚いた顔をした。
「ヒルダとはって、君、知って――？」
「知ってるわ！」
ニナは半泣きで叫んだ。
そのニナの目が急に見開かれた。何かに怯えたようにニナの動きがピタッと止まる。
不審に思ってルイスがニナの視線を辿ると、客間の入口にはヒルダが立っていた。青白い顔で「しまった」という顔をしていた。
「ヒルダ、なぜわざわざここへ顔を出したんだ――」
とルイスが咎めるようにヒルダに声をかけたと同時に、
「客ってヒルダ嬢だったの――」
とニナが掠れた声を出す。
ヒルダの方もニナのその表情を見て、もう居ても立っても居られない様子で、走ってニナに近づいて来ようとした。
「ニナ様、話せる？」
しかしニナは片手をあげてヒルダの動きを制した。
「嫌よ！」
そしてニナはもうルイスと話すことはないと絶望して、ルイスの邸を飛び出して行ったのだった。
【３．お花見】
さて、ルイスとヒルダに裏切られた気持ちになり、それ依頼邸に引きこもりがちになっていたニナのところへ、父が「客が来た」と呼びに来た。
さてはルイス様かヒルダ嬢かとニナは身構えたが、父は畏まったような微妙な顔をしている。「これはどちらでもないぞ」とニナが怪しんだとき、「ヘーゼル・ゲントナー様だ。おまえ何をした」と父が低い声で聞いた。
「ヘーゼル・ゲントナー様？ 誰だっけ」
ニナは首を傾げたが、父が
「帝国の大使様だ」
と言った瞬間理解した。
ヒルダ嬢の婚約者！
ニナは血相を変えた。
そうだ。ルイス様とヒルダ嬢のことは、決して私一人が被害者というわけではなかったのだ！
しかし同時にぞくっとした。
バレた！？
なぜニナがこんな気持ちにならなければならないのかと思ったが、ニナはとにかく焦る気持ちでヘーゼルのところへ駆けていった。
ヘーゼルは促された長椅子に掛けもせず、落ち着かない様子で客間を歩いていた。
ニナに気付くとヘーゼルはこちらを振り向いた。
そして
「私は使者に過ぎません」
と言って、ニナを王宮に連れて行った。
帝国大使を使者に使うなんて、いったいどんな偉い人がと思ったが、それはすぐに分かった。
王宮の中庭でニナを待っていたのは、王妃だったからだ。
王妃は例の桜の木の下にいた。
ああ、 少し葉が出はじめているが、桜は今日も咲き誇っていた！
「美しいわよね。これを見せたい人がいたの。ありがとう、ニナ」
と王妃は礼を述べた。
王妃がニナにありがとうと言うには訳がある。
王妃が中庭に移植した桜はニナのペンバートン家の領地から持ってきたものだったのだ。
ペンバートン伯爵夫人と王妃は仲が良かった。何かの折にペンバートン伯爵夫人が王妃にペンバートン領にある樹齢５００年の一本桜の話をしたのだ。王妃様はたいへん感銘を受け、その桜を見たがった。
ペンバートン伯爵夫妻は、国王と王妃の結婚２０周年のお祝いを理由に、その桜を贈ることにした。樹齢５００年の一本桜を移植。国内外の専門家たちは桜を移植した後も元気なまま維持できるか自信がないと及び腰だったが、半分ダメ元でやってみることにしたのである。結果なんとかなった。
そして、今年初めて桜の園遊会を開催したのだ。
ニナには半分トラウマのようになってしまったが。
「王妃様、今日はなぜ私をお呼びに？ しかも父に申し付けてくれればよいのに、なぜヘーゼル様が？」
ニナは聞いた。
王妃様は途端に渋い顔をした。
「聞きましたよ」
とヘーゼルの方をちらりと見た。
ヘーゼルも苦笑している。
「実際、あの子があんなに思い詰めるとは思わなかったのだけど」
「思い詰める？ 誰がですか？」
ニナが怪訝そうな顔をした。
桜の枝が頭上でさわさわと揺れた。
王妃が横を向いた。
ニナは何かと思ってその視線の先を見てみたら、そこにはルイスとヒルダがいた。
ニナはズキっと胸が痛み、無意識に顔を背けた。
その様子を見て王妃はため息をつく。王妃が手招きし、ルイスとヒルダは足早に近づいてきた。
「ニナ。全部誤解なのよ」
と王妃は言った。
「何のことでしょうか。王妃様」
「あなたルイスとヒルダのこと疑っているでしょう。ヒルダとヘーゼルから相談が」
ニナは『王妃様』にわざわざ相談したヒルダをあざとく思った。意固地になって、
「何もないと信じろと王妃様がおっしゃるなら信じますよ」
と口を尖らせた。
だってどう信じろというの？
ヒルダ嬢にはいろいろ言われたわ。
『ルイス様のどこがいいと思ったの？』
『ルイス様から好きと言われたの？』
『ごめん、あたしのおさがりで、ごめん』
それからヒルダ嬢とルイス様が二人でいるのをよく見るようになったのよ。
何を信じたら良いの。
するとヒルダが待ちきれない様子で口を開いた。
「ルイス様の相手があなたで良かったと思っている。彼には幸せになってもらいたいの。だから確認したくてあの日あなたに話しかけたわ。ルイス様にもあなたのこと聞かずにはいられなかった。その場面をあなたに見られてしまったみたいなんだけど」
ニナはにわかには信じられず首を横に振った。
「それだけ？ 本当はルイス様のことが好きなのではないの？」
ヒルダはそれには答えず、ただ真っ直ぐ、もう一度強い意志を込めてゆっくりとニナに言った。
「ルイス様のことを愛してくれてありがとう。あなたは世界で一番輝いて、太陽よりも、青空よりも、この満開の桜よりも輝いて、そしてあなたのところに世界中の幸せが全部集まりますように。最初から最後までルイス様の運命の人はあなただけと私は信じているから」
ニナは混乱した。
「さっきから何を言っているの？」
するとそれを説明するように王妃が口を挟んだ。
「ヒルダは私の姪。ヘーゼルとヒルダの婚約は帝国の命令だわ。ヒルダはよく理解してくれた。ヘーゼルもルイスも。３人の大人の対応に感謝するわ」
ニナは「えっ」と驚いた。
帝国の命令。命令がルイスとヒルダの仲を裂いた。
王妃の言葉にヒルダがまたナーバスになると思ったのだろう、ヘーゼルがそっとヒルダに近寄った。
ヘーゼルの表情には、国のために裂かれた恋人のことを全てひっくるめて受け止める覚悟が感じられた。
ヒルダはぼんやりと桜に目を向けた。
「伯母様が古い桜を見せてくれると言った。樹齢５００年の桜ですって？ ５００年っていつ。もうよぼよぼで死にそうな木だと勝手に思ってたわ。なのに満開の花枝を大空に伸ばして美しい反面、自分の重みを必死で支えるごつごつした太枝。何か意地のようなものを感じたの。それに、移植されても、それでもまだ堂々としているなんて！ 私はこの桜に我が国や――、もしかしたら私自身を重ねたのかもしれないわ。守りたいと思った」
ニナははっと胸を打たれた。
さっきの『帝国の命令』という言葉がずしっと重みをもって思い出された。
ゆっくりとヒルダがニナを振り返り悲痛な声で言った。
「ルイス様にもあなたにも幸せになってほしい。お互いこの人以外居なかったのだと胸を張って言えるほど、あなたたちがぴったりだったらいい。――ごめんなさい、私のことなどなかったことにして。この桜の園遊会でルイス様とあなたが幸せそうに歩いているのを見たとき、二人の幸せがいつまでも続いてほしいと思ったの。だからあなたに言わなくちゃって――」
ニナは急に胸がぎゅっと締め付けられて息苦しくなった。
ああ、そういうことだったの……。
『ごめんなさい、私のことなどなかったことにして』
――今、分かった。
『おさがりでごめん』というのは、『私のことなどなかったことにして』ということだったのだ。
ヒルダはずっと私とルイスがうまくいくように祈っていてくれた――。
ふと後ろに気配がしてニナが振り返ると、ルイスが立っていた。
「誤解させてごめん、自分ももう吹っ切れているんだ。今ははっきりとニナだけだ」
ニナは皆が何かしら背負わされていたのだということに気づいて心苦しくなり王妃の方を見た。
王妃も姪たちを政略結婚という形で巻き込んでしまったことに申し訳なさそうな顔をしていた。
「桜はね、ヒルダを勇気づけたかったの」
しかしヒルダは王妃の言葉を聞いていなかった。
決意の光る目で桜を眺めていた。
風が吹いた。
桜の花びらがひらひらと舞い散り、ヒルダの髪の上に乗った。
その光景にニナは少し尊いものを感じた。
（終わり）
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