風謡いの首飾り

終章 vol.3/3

09 七つの姿持ちし

「いっこ、気になってることがあんだよな」

　エイルはゆっくり口を開くと、右手に木の杯を持ったままで指を一本立てた。

「何だ」

　沈黙を保ち続けなかった主に建物は安堵したとしても――声の調子にそれは表れなかった。

「俺さ。年、取んないのかな。クラーナがそうだったみたく」

　オルエンの話から〈塔〉がだいたいの推測をつけることは可能であった。そしてエイルの口にした疑問は、〈塔〉に主の選んだものをほぼ確信させたかもしれなかった。

「それは」

　〈塔〉はゆっくりと言った。

「十年ほどもすれば、判るのではないか」

「他人事だと思って気軽に言ってくれる」

「何と」

　顔をしかめた主に、できることならば〈塔〉も顔をしかめ返しただろう。

「エイルよ、私の思うところを告げよう。もしそうであれば、お前はオルエン並みに長い時間、我が主でいる訳だ」

　建物は淡々と言った。

「そうであれば、私は嬉しいのだが」

「……そりゃ、俺はどう反応したらいいんだ？」

　礼を言うのもおかしい気がして、エイルは呟いた。

「あたしも！」

　ラニタリスが元気よくぱたぱたと羽ばたいた。

「あたしもずっとエイルといるもん！　〈塔〉になんか負けないんだから」

　勝負を競ってどうするのかと思いつつ、エイルは苦笑を浮かべる。

「ずっと一緒」

　言うと鳥は椅子の背から飛び、エイルの隣で子供の姿を取った。

「あたしが長いことおとなでいる間、エイルも一緒。ね？」

　にこっと満足そうに言うラニタリスに、エイルは瞬きをしながら思い出していた。

　いつだったかの、〈塔〉の言葉。

『魔物の寿命は、二百年から三百年』

『言っておくが、最低でもだぞ』

「……あんま、ぞっとしない……」

「あっ、ひどーい」

「いや、お前がどうとかじゃなくて」

　言い訳をしながら青年は、しかし笑った。

「まあ、こんなの馬鹿みたいな杞憂(ゲルダ)かもしんないしな。十年もすりゃ、笑い話」

　どちらが笑い話となるものか。年を取らぬかと案じたこと、それとも、そのような影響などないと期待したこと？

「まあ、いいや」

　青年はそれでも、笑った。

「クラーナの後輩にしてオルエンの弟子じゃ、仕方ないかもなあ」

　不意に、子供が青年にしがみつく。

「何だよ？」

「こうすると安心するんだもん」

　幼子がやるようにそうして彼を見上げ、笑んだその顔は、しかし彼がこれまで見たなかでいちばんおとなびて、見えた。エイルは一瞬(リア)、そこに十七、八の娘の姿を見たような気がして、瞬きをする。

　もちろん、それは気のせいだ。

　ラニタリスは、まだ十歳にならぬ程度の、子供の姿である。

「何か、悪かったなあ、しばらくかまってやらなくて」

　見えたものをただの気のせいと片づけて――予見、などと考えることはやめておいた――青年は言う。ラニタリスは鼻を鳴らした。

「コドモじゃないのよ、エイルがひとりでいたいときは、あたしだって〈塔〉だって静かにしてらるる(・・・)んだから」

「していられる(・・・・)」

　どうにも間違って覚えているようだ、とエイルは正した。

「それにしてもしばらくの間、どうしてたんだ？　砂漠の散歩ばっかじゃ飽きるだろ」

「アキナイよ。風が吹くと見た目がすごく変わっちゃうの、面白いし」

　ラニタリスはエイルから手を放した。

「砂漠だけ飛んでた訳でもないよ」

「またランティムにでも？」

「行ったよ」

　あっけらかんと子供は言った。

「それから、エディスンとかも」

「エディスン？　何でまた」

　思いがけない地名にエイルは首を傾げた。

「見てきたの。面白かった」

「そうか？　大きい街だけど、空から見ても別に面白いことないだろ」

「面白かったよ。また行く。楽しみ」

　そう言って笑った子供は、あくまでも無邪気に見えた。

　だがこれは魔物だ。エイルはそれを知っている。

　もし――。

　オルエンは、もしエイルがあの日、死する魔物と出会わなければどうなったか、起きなかった未来の可能性を語った。

　西に出回ったら。砂漠の民たちの間に争いが起きたら。

　だが老魔術師は言わなかった。

　生まれた子供が邪に育ち、首飾りの不思議な力を自由にしていたら――。

　エディスン。

　かの街には〈風読み〉の司がいる。ティルド少年は〈風神祭〉の日にそうとは知らぬまま、ラニタリスに、いや〈風謡いの首飾り〉に向けて「その力を眠らせろ」と指示してきたことがあった。

　ならば、ティルドにはできるのか。魔鳥に属する不思議な首飾りの力を眠らせること。そうすれば、首飾りは鳴らなくなるのか。

　呪いが消え、「風具」とやらの力がなくなれば、それはただの美しい装飾品。

　あのとき、ラニタリスは力を眠らせることを拒絶した。「あたしの」だと言って。だが子供は認めている、ラニタリスのものはエイルのものであると。

　そうあれば、彼には命じることができるはずだ。ティルドに逆らわず、その力を失わせるようにと。

　エイルはじっとラニタリスを見た。子供はやはり無邪気に、エイルに微笑み返す。

「サラニタ。イフル」

　子供は、ぴくりとした。

「……いいや、やっぱ、ラニタリス、だよな」

　エイルが呟くように言えば、ラニタリスは安心したように見えた。

「あれ(・・)、どうすっかな」

「あれ？」

「首飾りだよ」

　エイルは、それを収めてある箱が置かれる部屋の方に視線を向けた。

「鳴らないようにさせることもできるんじゃないかとは思うんだが」

「どうやって？」

「さあ。俺がやる訳じゃないから」

「そんなの、駄目」

　不満そうにラニタリスは言った。

「やる(・・)んなら、エイルがやって。そうじゃなきゃ、イヤ」

　子供は何の理屈にもならない台詞を吐いた。エイルは瞬きをし、それから苦笑をする。

「主の責任ってか？」

「そそ」

　得たりとばかりに子供はにこっとした。

「まあ、それも一理ってとこか」

　彼自身でなければ駄目だ。

　風司の王に頼るのではなく、主たるエイルの意志でラニタリスにその力を使わせないこと、または使わせる(・・・・)ことができなくては。

「まあ、呪いのなくなったいま、あの音色は安眠にゃ便利だしなあ」

　魔鳥の主はそんなふうに言った。魔物は大いにうなずく。

「でしょ、でしょ？」

「ただし！」

　エイルは指を一本立てた。

「俺以外には、使うなよ。鳴らしていいのは、許可したときだけ。もちろん、俺に対しても」

「はあーい！」

　子供は伸び上がらんばかりに手を上げて返事をした。

　エイルは、知らない。いまや三つの名を持った砂漠の娘がエディスンで誰と会い、どんな言葉を交わしてきたのか。

　ラニタリスはそれをエイルに告げぬだろう。エイルを騙そうというのではない。ティルドを誘惑するに似た、あれを行ったのはラニタリス(・・・・・)ではなく(・・・・)サラニタで(・・・・・)あるからだ(・・・・・)。

　子供を神秘の花イフルと呼び、隠されていた魔物の力を顕現させた呪術師は死した。だがイーファーは、魔鳥に術をかけた訳ではない。よって、目覚めたものが消えることはない。

　エイルは知らない。

　これは魔物だと自らに幾度も戒め、決して忘れないにしても。

　知らないのだ。彼を慕うラニタリス以外の姿を。

　七つの花弁持ちし砂漠の花。七つの姿持ちし砂神の娘。

　いつかは、知るだろう。「イフル」の名がどれほど強きものであったかを。

　しかしいまは、エイルがそこに見るのは、蒲公英(ラニタリス)。魔物も、演じてなどはいない。ただ、在るように在ろうとするだけ。

「あとは……保管しとくかどうかだよな」

　ラニタリスだけを見る青年は、呟くようにそう言った。

「どっか、やっちゃうの？」

「どうやら、ここに置いとこうと置いとくまいと、お前はあれを好きに取り出せるんだろ」

　それは、少なくともアーレイドの友人ユファスにはない特質のようだったから、「風司」に共通するものとも思えない。だが少なくともラニタリスは自由にしているようだった。

「たぶん」

　子供は曖昧に答える。

「呪いはなくなったみたいだけど、どっかにやる訳にもいかないか」

「もしかして、売って生活費の足しにするつもりだったとか？」

「あのなあ」

　子供らしくない物言いにエイルは眉をひそめた。

「そりゃ、確かに俺はいま、給金のない暮らしだけどな。魔術薬の販売許可証は持ってるし、生活に困るってことはないだろうよ」

　シーヴには協会で仕事をするようなことを口にしたものの、以前よりも協会は出向きたくない場所になっている。それとも、以前のように、かもしれないが。

「俺は手放せないけど、伝言は、送るかな」

「どこに？」

「首飾りがあったとこ」

　彼は呟くようにした。

「何とかっておうちに？」

「ラギータ家のことか？……いいや」

　青年は首を振る。

「あの家には、俺は寄れないよ。関係する人間をふたりも殺した」

　言って弔いの仕草をし、苦笑した。

「自分でやっといて、これ(・・)もないけどなあ」

　やる人間によってはそれはたいそうな皮肉、冷徹な仕草となったが、シーヴが見れば思っただろう。――それでも戻ってきている、と。

　躊躇い、迷い、矛盾、後悔。

　それらはエイルという青年が持つ特質でもあった。長所とは言えず、当人には悩みの種であっても、必ずしも欠点とはならぬもの。

「俺としちゃ正直、俺はあの家にいい思い出もない」

　エイルは先の話に戻した。

「ラギータ家とは違う『あったとこ』だ」

　エイルはそちらの方にだいたいの予測をつけて顔を向けた。

「俺はタジャスの男爵と会ってないけどさ、首飾りの伝承を気にしているらしい。呪いが解けたってな話は、伝えたいなと思ったんだ」