風謡いの首飾り

第7話 決断の代償 第3章

09 君は、何者？

「ああ、ご足労をおかけしまして、協会長(ギディラス)」

　アロダは安堵したような息を洩らす。

「注意はしてたんですけどねえ、こんなに簡単に捕まるとは正直、思いませんで」

「気にしなくていい、君の失態じゃないからね。エイル君に不思議な力の流れがあることは判っていたけれど、こんなふうに発揮されるものとは、私とて」

　優しい瞳が眼鏡の奥で興味深げにきらめいた。

「まさかってか、やっぱ、なのかな」

　フェルデ(・・・・)ラに気(・・・)をつけろ(・・・・)――オルエンの言葉が蘇る。

「絡んでるのか。イーファーとも？」

「イーファー？」

「コリードですよ、お話ししたでしょう」

「ああ、呪術師君(エル・コーリード)か」

「やっぱり」

　エイルの薄茶の目がぎゅっと細められた。協会長は首を横に振る。

「おっと、勘違いはしないでほしいな。アロダ術師から話を聞いただけ。私は呪術には興味はないよ。黒いものを伴ったとしても、あれは通常の魔術、その一派にすぎない。私が気になるのは君の首飾りと、それから君自身だ、エイル君」

　にっこりと笑った顔にエイルは気圧された。

　アロダは、エイルよりもずっと高位。フェルデラは遙かにその上を行く。

　このふたりを相手取るのは、いかな助力(・・・・・)があっても、厳しいかもしれない。

　いや――もしかしたら、そのような懸念は全く要らないだろうか？

　青年は杖を握り直した。

「慌てない」

　フェルデラが言うと、意志とは裏腹に再び杖が下げられた。エイルは小さく呪いの言葉を吐く。

「悪い言葉も、使わない。君はそんな礼儀知らずではなかっただろう？」

「そんなもの、いまは不要だからな」

　エイルは杖に意識を集中した。いや、その持ち手を飾っている白き翡翠に。

（――力を）

　すい、と腕が軽くなる。エイルは三度(みたび)、それをかまえることに成功した。

「いまのは？」

　フェルデラが瞬きをした。

「先にも見ましたが、魔術とはどこか違いますね」

　アロダも同じようにする。

「何でも、いいだろ」

　エイルはわずかに眉根を寄せた。これは「そのとき」以来、彼が初めて見せた感情の片鱗だった。

「これが、俺の」

　どちらにともなく、短杖を向ける。

「選んだ、ものなんだ」

「興味深い」

　言葉の通り、実に興味深そうにフェルデラは言う。

「エイル術師。君は、何者？」

「さあね」

　と言うのが彼の答えだった。

「それは、俺に決められることじゃない」

「君に決められない？――では」

　エディスン魔術師協会長(リート・ディラス)の目がきらりと光った。

「誰が決める？」

「あんたの知ったことじゃない」

　すげなく、エイルは言った。

「運命とでもお星様とでも好きに考えとけよ」

　星、の一語にフェルデラは目を細くした。

「ああ、惜しいね。いまの君をエイファムに観てもらいたい。彼ならば、いまの君の星をどう読むだろう？」

「怖いこと言わんでください、ギディラス。ここにローデン閣下がいたら、私ゃ今度こそ殺されますよ」

　アロダは大げさに身を震わせた。

「そんな簡単に殺させはしないよ、心配しなくても」

「簡単じゃなければ殺させるんですか」

「場合によっては」

　エイルが口を挟んだ。

「俺が、な」

　青年魔術師はアロダを睨みつけ、太めの魔術師は肩をすくめる。

「強気に出たもんですね。さっきから、意外だ。話から想像していた若者と違いますよ」

「私が知っている彼とも違うね。彼を変えるだけの何かがあったようだ。先の奇妙な力と言い、侮るようではいけないね、アロダ術師」

「侮りゃしませんよ。私ゃ人生、いつだって真剣勝負です」

「じゃあ、その真剣な気持ちで誓ってもらう」

　エイルは順番に、自分より上位の術師ふたりを見た。

「二度と、アーレイドに関わるな」

「へえ」

　面白そうにフェルデラは笑んだ。

「君に(・・)、ではないんだね」

「俺に関わりたければ、好きにしろ。でも首飾りは渡さないし、不思議な力(・・・・・)の話もご免だ」

「残念だ」

　協会長は言った。

「私は、無理強いは好まない」

　その台詞にエイルは目を細くした。

「脅迫なら、無駄だと言っておく」

「まさか」

　あくまでも穏やかに、フェルデラは首を振った。

「誤解があるといけない。私は、言っただろう、首飾りに興味があるのだと。最初からそう言っているはずだよ、君が話にきてくれたら嬉しいと」

「そうだったな」

　エイルは協会長がそう言ったことを覚えていた。

「でも、信じられないことのたとえだろ。――〈魔物の誠実〉ってのは」

「これは、これは」

　フェルデラは笑った。

「知っていたのかい？　ヒサラ術師が話した？　それとも君自身で見て取ったのかな。どちらにしても少し意外だね。前者ならば、〈蘇り君〉は君についたことになる。後者ならば」

「それほどの術師とは思わなかった？」

「いいや」

　皮肉を込めてエイルが言えば、フェルデラは首を振る。

「判っていて喧嘩を売るほど、君は後ろ盾(・・・)に自信を持っていることになる」

「結局」

　エイルは唇を歪めた。

「つまりは、俺のことは大した術師じゃないと思ってるって訳だな」

「そうなるかな？　気分を害したのなら謝ろう」

「けっこうだね。事実だ。魔力じゃ、あんたに毛先ほども敵わない。でも、そうだな。ウェンズは何て言ったっけ。そうだ――ほかなる力」

　明るい薄茶の瞳に暗い炎が宿ったようだった。

「それを用いれば、あんたとだって対等に戦れる」

「面白い」

　フェルデラはかすかにうなずいた。

「実に興味深い。けれど、私は戦う気はないよ、エイル君。アロダ術師も同様だ。そんなことをして、稀少な存在を損ないたくないからね」

「俺のことかい？　数奇なる運命？　奇妙な、星巡りを持つ？」

　その声は低くなる。

「そんなもんが――そんなもんが、大事なひとたちを傷つけることになった！　偶然を引き寄せる定め？　ふざけんな、俺は望まなかった。望まなかった、こんなことは、一度も！」

　ずっと静かだったエイルの声が突如、激しさを帯びた。ふたりの魔術師は驚いた顔をする。

　望まなかった。一度も。

　一度も――？

　本当に、ただの一度も、望まなかったと？

　無力な自分に歯がみし、どうか力をと、そのためならば何でもすると思ったことが、一度たりともなかったと言うのか？

　――なかった。

　あの瞬間まで。

「誓え」

　彼は無理矢理に声を抑えると、低くそう言った。

「アーレイドには関わらないと。二度と、手を出さないと。俺に興味があるなら、俺のところにこい。もし、また誰かを脅(おびや)かすような真似をすれば」

「私は、そのようなことはしていない。今後もしないだろう」

　フェルデラは片手を上げてエイルの言を制した。

「アロダ術師？」

「仕方ない。認めましょう。しましたよ、私はね。怒らないでくださいよ、ギディラス。あなたが首飾りに興味を持つように、私はコリードの呪力に興味があるんです。彼につき合うのはそのためですよ。機嫌取っとけばいいことがあると思いましてね」

「私の機嫌を損ねることは？」

「ものすごく怖いです」

「なら、ここはエイル術師の機嫌を取ろう」

　半人外の協会長はにっこりと言った。