第二一話 『吹っ切れそうにないことを吹っ飛ばす』
小さな騒動から数日が経ち、私の休日はいつもと変わらない様子で訪れた。
休日に入る前日の帰りにはスーパーに寄ってサツマイモを何個も買った。
プルメリアは、もう怒っていないと言っていたが、私は食べ損ねた焼き芋を食べ直そうと考えたのだ。
しかし、そのサツマイモは野菜室に仕舞われたまま。
私たちは、二日間の休日を使ってプリズム・フラワーをプレイすることにした。
「これがアルスルートという”ララの"人生なのね」
「……うん。そう」
コントローラを握る私の横でプルメリアは落胆するような声色で呟いた。
私はプルメリアからの”アルスルート”という言葉を聞いて微妙な気持ちになった。
座机の上に置いていたマグカップの中身はすっかり冷めてしまったことだろう。
「でも、確かに納得がいくわ。ゲームの中の私の振る舞いは幼稚でみっともなかったもの。彼の心が離れゆくのも仕方ない面があった」
私が彼女の言葉に顔を顰めて口を尖らせると、プルメリアは私の頬をツンと突いた。
彼女に顔を向けると、こちらの様子を窺うように見つめていた。
「エミがそんな顔をする必要はなくってよ。アルスも大概だったけど、私も私だった。そう思える結末だったじゃない」
私を真っすぐに見つめるプルメリアの灰色の瞳から逃れるように、オープニング映像に戻っているテレビの画面に視線を戻す。
アルスルートのプルメリアの人生とは、全く以ってチープであった。
プルメリアはゲームの中の自分の行いを幼稚でみっともないと言ったが、幼少期から結婚が決められていた相手がぽっと出の主人公に一瞬で好意を抱くなど、嫌味の一つや二つ、いいや、もっと言ったって良いじゃないか。
ゲームの中のプルメリアは、別に怪我を負わせたりララを貶める為に嘘を吹聴したりした訳ではない。
ただ、彼女の怒りは直向きにアルスに向いていた。
主人公であるララ・カンパニュラの視点でストーリーを進めるプレイヤーからすると、アルスと一緒にいると必ず現れてムードを壊すプルメリア・タークィージーの存在を疎ましく思うだろう。
しかし、プレイヤーの私たち、要はプリフラファンからすると、プルメリアの行動は納得が出来るものだった。
誰から見ても、そりゃそうなるだろう、と言えるような立場に彼女は在った。
「でも……アルスルートに関しては、プルメリアの行動の方に納得する人が多いんだよ。だからこそ、プルメリアのファンも多くいるんだろうし」
「私のファン？」
私は座机に置いていたスマートフォンを手に取って操作し、プルメリアに画面を見せる。
「まあ！ これは、私？」
「うん。そうだよ」
私がプルメリアに見せたのは大手のイラストサイトに載っているプルメリア・タークィージーのファンアート。
何度も指を使って画面をスライドをさせて、綺麗で、可愛らしく描かれている彼女の絵を何枚も、何枚も見せた。
…………年齢制限があるものは要注意だな。
「プルメリアのお花と一緒に描かれている絵が多いのね。あ、これはアルスルートにあった描写よね？ みんな上手に描くものね」
「なんか、プルメリアからアルスルートって聞くのは違和感があるなあ」
「だってそう呼ばれているのでしょう？ なら仕方ないじゃない」
「そうだけどもさあ～」
プルメリアは食い入るように自分が描かれたイラストを見ていた。
時には微笑んで、時には寂しげに表情は変わった。
「大好き過ぎてプルメリアになっちゃう人もいるんだよ」
「私に？」
「そうそう。……ほら」
「あら？ 学園の制服を着て……本当だわ。まるで私と瓜二つね」
イラストの次に、私はプルメリアのコスプレをしている人の画像を見せる。
……本人に見せるなんて、少し可哀そうだっただろうか？ ……いやあ、まさか本人が見ているなんて誰も思わないか。
「イチノセサンもゲームをプレイしたことがあったから私にそうやって声を掛けたのね」
「そうなんだろうね。お洒落な子だなーって思っていたけど、意外だったなあ」
「純粋にストーリーが面白かったものね。それに、イラストが綺麗だったわ」
「制作側も本人にそんなことを言われたらクリエイター冥利に尽きるだろうね」
私はスマートフォンの画面を閉じて座机に置き、コントローラを手に取ってポチポチと操作して『Character』の画面に移動する。
選択したのは、プルメリア・タークィージーである。
「プルメリアに関して書いているプロフィールはコレだけ。幼少の話も然程多くは語られていない。結末も何処か他人事で、曖昧なものなの。だから、私が出会ったプルメリアに関しては、あまり知っていることはないとも言えるのかもしれない」
それでも、私がゲームのについてを隠していた事実は覆らない。
プルメリアにとって私の行動は大きな裏切りだったに違いない。だから、プルメリアのことをあまり知らないと言っても、私が彼女に許される理由にはならない。
画面に映るプルメリア・タークィージーの立ち絵を見つめながら、私は顔を顰める。
するとまた、ツンツンと横から頬を突かれた。
私はそれに振り向かず、サンプルボイスを押す。
テレビ画面からはツンデレっぽいセリフを話すプルメリアの声が聞こえた。
「やだ、止めて頂戴」
私は頬を二回突かれた仕返しにもう一度だけサンプルボイスを押す。
今度は自信満々に名乗るプルメリアの声が聞こえた。
「エーミー」
「はいはい。もう止めますよっと」
ワザと声を低めて私の名前を呼んで抗議をするプルメリアの方を漸く振り向いて、私は思わず笑う。
やっと彼女を振り向いた私を見て、プルメリアは「もう」とむくれた。
「……ララは色々な人と恋をするのね」
「そうだね」
「エミは誰のルートが一番好きなの？」
「ルートって」
「ルートはルートでしょう？」
「うーん。……そうだなあ、逆ハールートかなー」
再びメニュー画面に戻り、次は『Memory』のページに移動する。
「あれ……？」
「どうしたの？」
「私、全てのルートを余すことなくクリアしたんだけど、ここ一帯の一枚絵が見れなくなってる」
綺麗な絵が並ぶ画面をスライドさせて一番下に辿り着くと、真っ黒になっているイラストが何枚かあった。
イラストをクリックするもページは開かれない。
「そこは誰のルートなの？」
「これが逆ハールートだよ。ララが誰の恋人にもならない、友達エンドなんだけど。……何度もプレイしたからイベントをやってないなんて事はないのに」
「……もしかして、これが原因で私はこの世界に来ちゃった、とかはない？」
「……まさか」
彼女がこの世界にやって来たこととバグが関連していたと考えるのは、それは些か無理がある仮説だと思うのだ。
何故なら、そうなってしまうと、目の前にいる彼女は”私が所持しているゲームのプルメリア・タークィージー”でしかなくなってしまうからだ。
バグが起こる度にゲームのキャラクターがこちらにやって来るというのなら、この部屋ではないこの世界の何処かにも、私の部屋にやって来たプルメリアとは別のプルメリアがいるかもしれないと考えられてしまう。
私は、それはあまりにも現実的ではないと思うのだ。……いや、正にこの状況こそが現実離れしていることなのだが。
「この黒いイラストのイベントはどんなことが起きるの？」
「ええと、このイラストの次だから……これは薬草学の授業でハプニングが起こるんじゃなかったかな」
「……それは、どんなハプニングだった？」
「んんと、確か――」
私は空を見上げて、真っ黒になってしまったストーリーを思い出す。
確か――、イベントの内容は有り触れたものだった。
授業を請け負っていた教授が、実技で植物の活性化を見せる為に用意していた薬の調合を間違えてしまい、巨大化した植物が講義室で暴れる、とかではなかっただろうか。
「それで、ララ・カンパニュラが怪我をして……」
「ララが怪我をしたの？」
「え？ ……うん」
「……じゃあ、あの時」
「え？」
ストーリーを思い出しながら、ポツリ、ポツリと話す私の肩をプルメリアはグッと掴んだ。
その力の強さに驚いて彼女を見やると、酷く青ざめた顔をしていた。
「此処に来る前の話……、隣に座ってたララが恐怖で動けなくなっていたから、私、覆いかぶさって庇ったのよ」
「え？ プルメリアがララと並んで座っていたの？」
「そうよ？」
「それは可笑しいな……。ララは同じ学年の攻略対象者と座っていた筈だよ」
「……では、このストーリーから可笑しいってこと？」
私とプルメリアは真っ黒になって選択も出来なくなっているイラストを見つめる。
「あ、あのさ。授業に出る前にイベントらしいことってなかった？」
「普通に生きていてイベントらしいって思うことの方が難しいのだけど……」
「仰る通りで」
「でもそうね。……ララが一人でいる時に転んでいて、その場面を見つけた私がハンカチを渡した……というのはイベントっぽくないかしら」
「イベントっぽい！ しかも、ゲームにはそんなイベントはない……はず」
テレビ画面を見つめていた視線をプルメリアに向けると、同じタイミングで彼女もこちらを振り向いた。
暫し見つめ合った私たちの眉間には徐々に皺が寄り、うーん、と悩ましい声が出た。
「それからよ。ララが私に話し掛けてくるようになったのは。その流れで植物学の授業の時も彼女の方から私の隣にやって来て座ったのよ」
「確かにララはプルメリアに憧れを抱いていたけど、その描写は少ないし、プルメリアの方がララと絡むのを嫌がっていたから絶対にそんなイベントが起こる筈がないよ」
「……ララが、私に憧れていた？」
「アルスルートだとあまりそういった心の声はなかったかもしれないけど、ララはちゃんとプルメリアの優しさに気が付くんだよ。でも……アルスルートは、その、ララもアルスを好きになっちゃうからさ」
至極意外そうにポツリと呟いたプルメリアに、私は弁明するが如くに話した。
話して、余計なことも言ってしまったと反省する。
当人であるプルメリアは、コッソリと反省している私を気にする様子もなく、私の肩から両手を離し、軽く握った片手を己の胸に当てて顔を顰めていた。
「……ねえ、エミ」
「なに？」
「貴女、ゲームの円盤を落として傷つけたことがない？」
「うーん……大好きな作品だし、それなりに大切にしているからなあ。…………いや、でも……待てよお？」
プルメリアの問い掛けに私はゲームを終了させ、ゲームのディスクを取り出し、円盤ををひっくり返して虹色の裏側を睨む。
「……あ」
「何？」
「一度だけ落としちゃったことがあって、ここ……小さな引っかき傷があるでしょ？ その時に付いちゃったんだよね。だから、そうだね。うん。落としたことはあるよ」
プルメリアは私が手に持っているディスクを覗き込み「ララが言っていたのよ」と呟く。
「強い衝撃を受けて、それに耐えられずに転んだって。……もしかして、あの時が」
「……私がディスクを落とした時だった、ってこと？」
「それ以外に何か考えられることはある？」
「今のところは……ないです」
ディスクについた傷は、それはそれは浅くて小さな傷だった。
円盤のゲームなら引っかき傷のようなものは幾らでも付くことがあるだろう。
ではどうしてプリフラだけが、こんな事が起きたのだろうか。
「エミはプリフラを何度もプレイして遊んだと言っていたわよね？」
「うん」
「もしかして、その、念のようなものが私を実体化させた、とかは有り得るのかしら」
「そんな付喪神みたいなはな、し……」
「ツクモガミ？」
私は神妙に顔を顰め、悩ましげに首を捻る。
非現実なことが起きたなら、非現実的な理由があっても驚くはない。
私は幽霊や妖怪の類はエンターテイメントとして楽しんでいる質であるからして、信じていたりもする。それなら、私のゲームに向ける思いが、古から言い伝えられるような形となって目の前に現れたというのだろうか。
そんなの、夢物語だ……。
私は勢いよく首を横に振る。
「そうだったとしても、付喪神って百年以上も大切に使われて生まれた魂のことだし……」
「私は新たに生まれたのではなくって、ゲームの中で生きていたのよ」
私は、プルメリアの言葉に違和感を覚えた。
ゲームの中で生きていた？
彼女は私の目の前にいるのに？
触れれば温かいし、喜怒哀楽に表情が変化するのに？
まるで彼女の物言いは、それこそが夢物語のようであった。
私は、彼女の存在を物語である前提で話を進めることが、この上なく苦痛に感じた。
「エミ。そんな顔をしないで」
どんな顔をしてるって言うのさ。……なんて、前にも同じことを言われた気がするね。
「もしかすると貴女が生きるこの世界だって、何処かの世界の物語なのかもしれないのよ」
「この世界も……？」
「そうよ。驚くことでもないでしょう？ だって、私は私が生まれ育った世界を作られたものだとは思っていないの。貴女が僅かにも見た私の世界は、確かに存在するの」
微笑むプルメリアが、綺麗で、優しくて……。空いている手を取った彼女の手が温かくて、私は、なんだか泣けてきた。
ジワリ、ジワリと浮かぶ涙は眼球に張り付いてなんとか耐える。
「交わらない世界がどういう訳か交差した。私は、この世界に来たことを不幸だとは思っていない。私の人生が用意されたものだったとしても、それも不幸だとは思わない。だって、此処にいる私は、ゲームのシナリオ通りに生きていた私ではなくなってしまったんですもの」
プルメリアの健気な言葉に、瞬きをしたら涙は零れてしまいそうだった。
「私はエミという友人を持つプルメリア・タークィージーなのよ。そして、自分の将来に夢を抱いたプルメリア。……ね、自分で未来の選択を考えられることは、とっても幸せなことだと思わない？」
ねえ、エミ。
そう言って、プルメリアはか細くて綺麗な手で私の頬を包み込んだ。
彼女の手の温もりが、彼女がこの世界で生きていることを私に知らしめた。
一度は耐えた涙が抵抗も空しく流れてしまった。
ちっぽけな星の屑が流る如く、頬を滑り落ちた私の涙をプルメリアは親指の腹を使って、何度も、何度も、優しく拭ってくれた。
ねえ、聞いて。
私が、貴女の身に起きたことを他人事として考えていた訳でもないと、みっともなく弁明させて。
「お願いをしたの」
「……誰に？」
「ご先祖さまに、夏。……私と出会ったプルメリアが、この世界で得た小さな経験をそのまま糧にして元の世界に帰ることが出来ますようにって。そして、その経験が幾つものエンドの向こう側に在る貴女の暮らしを豊かにしてくれるものであって欲しいって。あの日、一緒に過ごした夏に、祈ったの」
「……そう」
頬に添えられていた手が離れ、プルメリアは花束を抱くように私を細い腕に迎い入れた。
「幸せになって欲しい」
「きっとなるわ」
「絶対だよ」
「絶対なるわ。それよりも、帰る方法を見つけないといけないのだけど」
「……うん」
私の背中に添えられたプルメリアの手が、ポンポンと子供をあやす様にリズムを作った。
「エミは私が帰ったら寂しい？」
「寂しい」
私は部屋の中の床に落ちた自身の言葉を思い出し、瞼を閉じる。
「……でも、嬉しいとも思うよ」
彼女の肩口に目元の窪みを押し付ける。
止め方を忘れたように流れ続ける涙が、ジワリ、ジワリと彼女の服に滲んでいった。
「そう言ってくれるなら、嬉しい。……私は勝手に幸せになって、それで、毎日何処かで笑ってる」
音に成り損ねた窮屈な声が喉の奥で鳴る。
プルメリアの手は、何処までも優しかった。
「貴女のようにね。――ね、エミ」
グズグズと泣き続ける私と違って、プルメリアが泣くことはなかった。
片手を私の髪の毛に指をさし込み、まるで犬にするかのように頭皮を撫でながら彼女は夢を語った。
アルスとはちゃんと話をして、今後についてお互いの意向を擦り合わせること。
専攻している分野のみならず、薬学や植物学についても意欲的に勉強すること。
それで、サクラを開発すること。
彼女の世界では所々によっては大きな貧富の差があるから、その差を少しでも縮めたいこと。
それには富裕層にばかり向けていた目を万人に向け、誰もが耳や首回りなどを装飾できるようにすること。そして、新たな事業を考え、働き口を広げること。
全てを遂げる為には膨大な時間と経験が必要なことは理解していた。
しかし彼女はそれを夢に掲げ、私が知るプルメリア・タークィージーの生き様として物語に刻んでやると、そう意気込んだ。
不要な葉を落として余力を残す木は思い切りが良く、賢い。
花が落とした種もまた賢く、雪が重たい冬の土の下で春を待つ。
木や花を名前の響きに持つ私たちは、植物の生から真髄なる生き方を学べるだろうか。
彼女はアルス・ハーパーに向けていた視線を多方に広げることで、学園を卒業した後の遥か先まで続く暮らしを豊かにしようとしているのかもしれない。
プルメリアは、実に堅実な人だ。
彼女の豊かな暮らしの中には、多くの見知らぬ人の暮らしも含められていているようだった。
私は、心の底からプルメリアを尊敬した。
「……泣き止んだ？」
「……泣き止んだ」
「じゃあ、サツマイモを温めて食べましょうよ」
私の肩を掴み、体を離したプルメリアは私の顔を覗き込みながら笑った。
どうしてか、不甲斐なさよりも悔しさが勝った。
年齢だけは私の方が上だというのに、彼女の方が肝が据わっている。
私は手の甲で涙の痕を拭いながら、ふい、と顔を背けた先で頷く。
「何個買ってきたの？」
「四つ」
「じゃあ、冷凍している石焼き芋を入れて一人三つは食べられるのね。……一回で食べなくても良いけど」
「吉野さんも三つ買ってたよ」
「一人で食べるのかしら？」
「多分、そうなんじゃない？」
「それなら私たちも沢山食べましょうか」
すっかり気持ちを切り替えた素振りを見せて腕を捲って台所に向かうプルメリアを眺めた後、私は手に持っていたゲームのディスクを座机の上に置かれていたパッケージに戻し、パチリと蓋を閉める。
勝手に幸せになって、毎日、何処かで笑ってる、か。
私は自分の名前に込められた意味について、腑に落ちるものを感じた。
――プルメリアならきっと、毎日、何処かで笑って過ごしている。
逞しい彼女の姿を見ていると、なんだかね。自信を持って言える気がしたのだ。
「あ、アルミホイルは電子レンジで温められないからね！」
私はディスクが入ったパッケージを座机に置くと、プルメリアがいる台所に向かう。
途中に見た金魚のシロップは、水槽の傍らに置いたモミジの近くでジッと浮かんでいた。
相変わらず何を考えているか分からないけど、自分に良く似た銀朱には親近感が湧いたのかもしれない。
割り切れない事というのはあるもので、割り切らなくても良いと納得して過ごした方が楽だと時々に思える。
しかし、残念ながら楽といっても、簡単という訳ではない。
「生クリームつけて食べようと思って買って来てるから」
「まあ……、それは絶対に美味しいわね」
「確実だよ」
「サツマイモは合わせて六つでしょう？ ……足りるのかしら」
「足りるように買って来た」
「……抜かりないわね」
「へえ、ありがたきお言葉」
私たちは悩むことを覚悟し、困難と向き合う為に立ち止まるのか。
それとも、目を逸らすことに苛まれるほどの苦難に後ろ髪を引かれながらも、それを捨て置いて歩み続けるのか。
そんなことでさえ悩むかどうかすら、悩まなくてはいけない。
勝手に気持ちを汲んだつもりになって、プルメリアを正しく思い遣っていられていなかった私は、もう、そんな失敗はしない。
きっと、プルメリアはどちらも選んだのだ。
ならば、私だって困難も、苦難も、その存在を否定することはない。
これにて秋の章はおわりです。
次回からは冬の章がはじまります。
面白そう、応援したい！思っていただけましたら、いいね、ブックマーク、感想をぜひお願いいたします！
