竜宮の井戸

第12話・嫌な予感

「琴代さんは、海女だった頃の血が反応したのかもしれないね・・」

と、帰りの船の中で敬子さんが言った。

「えっ、それは私の先祖が海女だったって事ですか？」

「うん、海女は最も古い女の仕事だと言われているのよ。だから遠い昔の琴代さんの先祖が、海女だったとしてもおかしくないのよ」

「そういえば・・・・・」

　琴代は、急に潜れた時の事を思いだした。

「何、琴代。何か思い出したの？」

「うん、潜れるようになる前に、身体の中を何か痺れるものが走り抜ける気がしたの・・」

「へえー　それは何というの、不思議少女的には？」

「うーん、・・・失っていた感覚が蘇ると言う感じかな」

「やっぱり、琴代の先祖には海女さんがいたのだ。それにしても、私は才能無いのかな・・・」

と珍しく清美は落ち込む様子を見せた。

「そんな事はないですよ。琴代さんが特別なだけで、清美さんも才能がある。私らは子供の頃からやって来ているので何とかなっているが、清美さんも初日に潜って獲物を獲ることが出来たのです。それは、大変な事ですよ」

「ほんとう！　うれしいー」

と、たちまち元気を取り戻す清美。

「それに、厳しい自然を相手にする海女は、何よりもその明るさが大事なのです。そういえば、よね子さんも明るくて清美さんにそっくりの性格と体型でした・・・」

と、最後は呟く様に敬子さんは言った。

「えっ、よね子さんって？」

　思わず清美は聞き返した。

「うん、あの事件で行方不明になった私の親戚の海女よ」

と、二人が昔の事件を調べている事を知っている敬子さんが言った。

「ああ、確かにそんな話を昨日されていましたね。私達も記事を見て何か気になっていたのは、それかも。実はあたしのお婆ちゃんも米子なの。その海女のよね子さんは、当時確か十八才でしたね。今生きているとすれば何歳になるのかなあ・・」

　行方不明になった海女は、十八才が三人に、二十才が一人だったと覚えていた。

「よね子さんは、私より三つ年上ですよ。生きているとすれば、八十三才くらいかな・・」

「偶然ね。祖母もそれくらい。そのよね子さんの姓は何と言うの？」

　清美や琴代は記事に載っていた姓名までは覚えていなかった。もっともその記事はコピーして車に乗せてあるので、陸にもどれば解る。

「斉藤ですよ。斉藤よね子。明るくて屈託が無くて、兄弟の面倒をよくみる人じゃった・・・・」

「うちの祖母は阿部です。まあ、よねこって珍しい名前ではないものね」

と、いささかガックリした清美。

「結婚してから姓が変わった筈よ。清美は、おばあちゃんの元の姓を知っているの？」

「ううん、結婚する前の姓は知らないわ。聞いたこともない」

「そうね、私も祖母の旧姓までは知らないものね。でも京都と志摩では、位置的にかなり違うわね」

と、琴代。

「そうじゃのう。ここらで都会に出て行くとすれば、津か名古屋じゃ。関西は大阪かのう。京都はとても遠い異世界のような気がするのう」

と、船頭の黒沢さんが言う。

「いなくなったのは、よね子さんの同級生二人とその姉様ですよ。皆同じ組の娘たちですよ」

と、敬子さんは昔を思い出す眼差しでいった。

　地元では、海女小屋の事を組という。家の近い地縁や血縁に寄って所属する組分けがされるという。

　船を下りる前から、琴代の様子がおかしくなっていた。

最初は船酔いをしたのかと思ったがそうでは無いらしい。

暗い表情で、何事か考えているのだ。長い付き合いの清美には、琴代が何か悪い事を想像しているのだと、見てすぐに解る状態だ。

　こういう時は、琴代の考えがまとまるまでしばらく放置しておくのが良いのだが、今日の様子は尋常では無かった。とても放置できる状態では無かった。

「琴代、一体どうしたの。何か解ったの？」

と、たまりかねた清美は琴代の顔を覗き込んで聞いた。

「うん」

「何？」

「なんでこんな簡単なことに気付かなかったのかな。お婆ちゃんと同じ名前で同じくらいの年・・」

「ああ、消えた海女の一人ね。よね子さんという。でも姓と地域が違うって話だったね」

「米子お婆ちゃんの事だけではないの。三人は同級生でもう一人はその一人の姉だって・・」

「琴代、何を言いたいの？」

「清美は、私のお婆さんの名前を知っている？」

「琴代のお婆さんは、もう亡くなっていたから知らないよ」

「じゃあ、比奈子のお婆さんは？」

「えっと、比奈子のお婆さんは・・・光子さんだ」

「山形のお婆さんは？」

「太陽商事の前の社長の山形のお婆さんは、・・・・勝代さんだ」

「うん。じゃあこれを見て」

と、琴代が出したのは、例の事件の記事のコピーだった。

「行方不明になった海女さんの名前を見て」

　琴代の言葉を聞いで、その記事を読んだ清美の体に悪寒が走った。

行方不明になった海女は、中村かつ代（20）、中村さち代（18）、斉藤よね子（18）、大神みつ子（18）の四名だった。

「こ・こんなことが・・・」

「亡くなった私のお婆ちゃんは、勝代お婆さんの妹の幸代よ」