≪２５≫休養、拳の一撃は許しの証、てめえは漢か！？の巻
それから３日後の夕方まで、俺が目覚めることはなかった。限界まで酷使した体力や魔力やら、そういった限界値の決まったステータス達は、１から１００に戻すのは簡単でも、０から１になるのが難しいらしいらしく、俺はいまだ変身ができない。
「イチチ、まったく体が動かねえ」
俺は以前猫の姿のまま。マリア―ジュの秘薬であっても、この状況での連続使用はお勧めしないと言われ、仕方なくも気長に自然治癒を待たねばならない。
この闇市の傘下にある表通りの高給宿屋最上階。純白シーツに暖かい日差し、牛乳のスープ（猫用減塩仕様）の白一色の生活は、俺の体力を徐々に回復させるのだろうか。
「まだ寝ていてください。もう二・三日は絶対安静だと、お医者様も言ってたでしょ？」
メルラは俺についっきりで看病してくれる。純白の衣服に包まれた彼女は、まさに白衣の天使だった。いや、俺にとって天使のイメージはここに来る前に地に落ちている。白衣の女神が正しい。
彼女は悩んだ挙句、この国に数少ない獣医を呼んできて俺を手当てさせた。当初は普通の医者を呼んだのだが、この猫の姿を見せたら怒って帰ったという。
「何ニヤニヤしてるの？……やっぱりこの服似合わない？分不相応？」
「いやいや最高。真っ白なワンピースとか凄い好み」
「そう、ならよかった」
彼女が屈託なく笑うと、心なしか俺の気力が回復する気がする。癒されているのがわかる。今の俺は、愛と勇気だけが友達ではないのだ。成り行きで作ったとしても、仲間は仲間である。
「ウフフ」
「アハハ～」
メルラが笑うと俺も笑う。猫が笑う姿は本当に珍しいのだ。普通の猫は人間の女性の真っ白なワンピースを着ているせいで、その姿が太陽に透けてスタイル丸わかりでも、ニヤニヤしないのだ。
「おい、イチャイチャしすぎ。メルラ、ワンピースが太陽で透けてるぞ？」
俺とメルラの暖かな午後を邪魔するかのように、沢山の本を持ったエリザが、ノックもせずに足でドアを開けて。
「キャ！？もう！！ハルキ気づいてわね！？」
「にゃ～。もうそんな時間か。今日の講義だな」
メルラはバンパイアのように日の光をよけながら、俺の肉球より柔らかくないその右手で、俺の頬を引っ張りつねる。
「おいおい、怪我人だぞ。それくらいにしておけ」
「でっでも！！私の裸をずっと眺めていたようなものなのよ！？」
「ごめんごめん。悪かった。にゃ～。そういう事で、さっそく講義に入ってくれ」
そう、俺はこの場所で目覚めてからというもの、再びエリザに教えを乞うている。
内容は様々。時には彼女も知らないような事柄を、二人して勉強するかのように、無論まとも動けるまで毎日だ。
（そして今日は３日目。俺が寝てからだと６日半が過ぎている）
「メルラ、今からはお前の嫌いなお勉強の時間だぞ？逃げなくていいのか？」
「う、嫌いじゃないわよ。勉強は好きよ。特にタダで受けれる所がね」
そうは言うが、今まで義務教育を受けてきた俺と、彼女との学力差は明確で、生活に根差していなければ、彼女は生活に根差した部分以外はまるで無知だった。
教養の意味でもお互い文字の壁は厚い。
「その心意気やよし、かな。じゃあ今日は昨日の続きから、この国の貨幣経済の話だ」
「うー、またそれ～」
「お金は大事だ。メルラも俺の従者をするなら頑張って覚えてくれ」
そういって二人して、やれ金貨がどうだの。銀貨がどうだの。エリザもこの手の類の話は弱かったが、それでもこの世界の文字が読める点では、勉強し放題な分だけ先に進んでゆく。そのための先生キャラだ。
「……ああそう言えば、この後夕食会に招かれてるぞ。ハルキにメルラ、もちろん私も。あとはこの前の女兵士やら何やら。この前の事件に関わった人間すべてが来るらしい。首謀者はもちろん独房だが」
今日のノルマを終えるころ、ふとエリザがそういう。
「えーッ！？いきなり過ぎるじゃない！！今もう夕方よ？服とかどうするの！？」
「ハルキは猫のままだからいらないだろ？私はこういう場の正装は持っているからな」
「私はどうなんのよ……」
メルラはそういうと、恐らくは高級な本をエリザに投げつけると、急いで自分お部屋に戻っていった。
「さて、邪魔者はいなくなった」
エリザはそういって俺を抱き起す。俺はもちろん拒否出来ないし、拒否する理由もなかった。
「ん？夜這いか？？でも俺猫だぞ？」
「馬鹿猫。その事じゃない。ボルゾイの事だ」
（その事……？否、今はそっちが重要ではない。ボルゾイだと！？）
俺の心臓が高鳴る。きっと彼女にも、この小さな振動が余すところなく届いているだろう。
「……ボルゾイのって何だよ？」
「とぼけるな。お前、仕方なくボルゾイ先生を殺したっていうアレ、嘘だろ」
俺の心臓が一瞬止まった。なぜ今なのか。
「う、何でそう思うんだ？」
「最初はなんとなくだ。お前としばらく暮らしていて、何となくそう思った。これは女の勘と言ってもいい。あとは、黒衣のなんちゃら騎士団とか言う暗殺者どもが、一通り全部話してくれたよ」
「そうか……暗殺者の割に根性はなかったんだな……」
俺はエリザの瞳を見る。まっすぐな瞳。真っ赤な瞳。俺はこの状況で殺されるのもやむなしと、覚悟を決めねばならない。しかしまあ、どのみちあの時エリザに助けられたこの命。ここ数日の安穏な日々を考えれば、悔いはあれど諦めもつくというものだ。
「何か言うことはないのか？」
俺はこれ以降口が開かない。言い訳は無粋だと思った。
「そうか。申し開きはないんだな」
「ああ、諦めてどのような刑にも甘んじるよ。どうしようもない」
俺は猫の瞳越しに、彼女の燃えるような信念を見た。
それと同時にゆっくりとやってくる左拳。ああ、まずはパンチか。
「グヘア！！」
俺の顔には動物虐待パンチが叩き込まれた。グヘア！！
「どうだ？痛いだろう」
「グギギ、歯が取れた・・・・・・」
「ザマアミロっだ！」
そういってエリザは俺を持ち直すと、ゆっくりとベッドに戻した。
「あれ？もう終わりか？」
「馬鹿者。お前はこの前の一件で嗜虐趣味でもついたのか？あれは私の獲物を奪ったことへのし返しだ。ボルゾイはいつか私が殺すはずだったのに」
そういってエリザは悔しそうな顔をする。俺は何やら勘違いをしていたようである。
「うーんと、エリザはボルゾイ殺すつもりだったの？魔法の誓約書で忠誠誓わなかった？」
「あんなもの嘘だろう。そんな便利な魔法があれば、きっとボルゾイ本人が国王から誰にまで、放蕩禁止令や子作り禁止令を受けてるはずだぞ？」
「ウ……まあそうか。悪名高かったらしいね」
「お前、私をただの世間知らずの脳味噌筋肉お嬢様だと思っていただろう？」
そういわれると、俺は彼女から視線を外すしかなかった。
「そっそンなことないよ。にゃ～」
「誤魔化すな。私はお前たちにはそう見えるよう、いつも演技していたんだ。最初にボルゾイに負けて以来、私はあいつをぶち殺す瞬間を今か今かと待っていたんだぞ？お前が奴を殺す少し前、奴と地元領主のいる場所へ向かったとき、やっとのことで攻略法を編み出したというのに。水の泡になったんだ」
「そうなんだ。だからパンチ一発か。それでいいのか？」
「まあ許してやる。父の仇であるあの男を葬れただけで、この際満足することにするよ」
彼女は俺の口から飛んで行った歯を拾うと、小さな袋にそれを入れた。
「大魔法使いのボルゾイを葬った化け物の歯か。記念にもらっておく」
「うう、痛い。しかも体の一部を記念に剥ぎ取られた……なんて女だ」
何やら知らないが、エリザはそれで許してくれたらしい。何となくは逆恨みの気もしないでもないが、それでも美人の仲間は怒っているより笑っている方が百万倍良い。
「あ、この血なによ？ハルキ大丈夫？」
買ったばかりの服を探しまくったであろうメルラは、結局急いでメイド服に着替えてきたらしい。
「ああ、引っかけて傷口が開いたんだ。まあ血はすぐに止まったから大丈夫」
「それよりメルラ、お前はドレスじゃなくて良いのか？豪勢な一張羅買ったよな？」
「今日の晩はお仕事ですから。あの着にくいドレスはまたの機会にします」
そういって俺が無断でエリザの服を調達し、メルラが改造したメイド服。そのある意味で上品に仕上がったの服を着て、メルラはサービスと言わんばかりにスカートの裾を持って一周回る。
「綺麗綺麗」
「どういたしまして」
俺が猫手で拍手をすると、メルラは深々とお辞儀する。
「で、いつ出発するの？」
「その事なんだがな。よく考えたら夕食会は明日だったよ。すまんな」
「な……なんですって……？」
メルラに見えない角度から、ウインクしながらエリザがそういうと、後はキレたメルラが大暴れ。彼女は俺をエリザに投げつけて、テンヤワンヤの大騒ぎである。無論朝まで……
祝、１０万字達成。
これからあと少しして、第一部完結させます。
それ以降はＭＦ文庫の賞がひと段落すれば、また書き始めます。
