Iam Phantom thief

3

何店もの露店などが軒先を連ねている貿易港にアウラは来ていた。まだ昼も回っていないのにあらゆる国の商人や買い物客で賑わいを呈している。

アウラは両端にずらりと並んでいる露店の大通りを人の流れに逆らうようにすいすいと足を進めていた。

「わっ！」

「おっと、大丈夫かい少年」

アウラは自分の前を横切ろうとして転びかけた少年を手を伸ばして支えると、少年は助けられたことに気づき、はにかみながらありがとう！と言って人混みの中に紛れていった。

アウラは鞄を背負いなおすと、一際人だかりが出来ている露店が否応無しに目についた。

見たい・・・！

アウラは己の欲望に忠実に従い、その露店に近づいて人々の後ろから覗き込んだ。

「さあ！見て下さい。これがエジプトのミイラです！装飾品も販売致しますよ！！」

「おお、これが」

「うっわあ、気持ち悪い！！」

「でもあれ昔のお姫様とかなんでしょ？あのネックレスは綺麗！」

「横にあるのが猫のミイラなあ・・・」

アウラは人々のざわめきを聞いて内心溜息をついた。

１９世紀頃から、それなりに秩序や平等を保っていた世界の均衡が崩れ、支配する側と支配される側に二分された。

先駆けとなったのはスペイン王に許可されたエンコミエンダ制によるアステカ帝国やインカ帝国、ラテンアメリカの植民地化か。

インド、エジプト、インドネシア、眠れる獅子と言われる清国等が権利や営利を貪られ迫害を受けている。

・・・嫌になっちゃうねぇ。

今回はミイラないしはエジプトの話をすると、エジプトは昔はフランス、今はイギリスに支配されている。

そこでエジプト人から見た外国商人たちやヨーロッパからの旅行客は訪れた記念としてピラミッドの中に眠っていたミイラや装飾品をお土産感覚で持ち去った。

大きく言ってしまえば墓荒らしで倫理に反するが、そんなことは彼らには関係が無かった。

何しろ自分たちが第一国民で他は第二、第三、もしくはずっと下と見なしていたからだ。

無論エジプト人たちは1879年ウラービーの反乱を起こしたが圧倒的武力を持つイギリス軍隊に鎮圧された。

アウラはちらりと人だかりの隙間から偶然見えたミイラの窪んだ眼が慟哭をあげているように思えた。

・・・本当に難儀なことだ。

不快な気持ちを人知れず感じ、その場を離れ、人混みを歩いていたアウラは、ふいに金色に輝くそれを見つけ、瞳を輝かせながら手を伸ばした。

港の船着き場の時計台の下、指定された服装をしていたクレインと玲の姿をとらえ、二人のもとに駆け寄った。

向こう側もアウラを見つけ、玲は小さく手を振るが、クレインの視線がアウラが持つ紙袋に集中していたのに気づき、小さく玲は首を傾けた。

「アウラおはよう。」

「レイおはよう～、クレインも」

「ああ。・・・あえて聞くがその紙袋から出てるその黄色いのは何だ」

「これかい？ふふふ。さっき妙に人だかりが出来てた近くの露店に売ってたのさ～。それよりも見たまえこのレモンの光沢・・・！まるで金色に輝く宝のように見えないかね」

「・・・」

ふるふると震えながら俯いているクレインに玲は気づきハッとなった。

「アウラ、それは向こうでも流石に買えると思うよ！ほら、クレインさんも、あの、」

「このレモン馬鹿のろまアウラがあああ！！」

ドーンとクレインの怒りが爆発したと同時に予定時刻より８分過ぎた時計の針が一分、進んだ。

大英帝国が都市ロンドン。場所はとあるホテルの一室。

アウラはフランスのマルシェで買ったばかりのレモンを机に横一列に並べており、玲は苦笑いをしながらアウラがレモンを並べ終わるのを椅子に座って待っていた。

アウラは紙袋に手を入れ最後の一つを掴みあげて、震える手を叱咤しながら、そっと机の上に置いた。

そして静かに机から一歩離れた後、レモンたちを眺めアウラは満足そうに頷いた。

「これぞ我が芸術！レモンドミノ！！これをレモン祭りで披露しようと思うのだがどうかね？」

「（レモンで遊んでるわけじゃないし・・・リアクションしにくいなあ）」

困ったような表情をする玲にアウラはピーンときた。

「おや？その様子だとレモン祭りのことを知らないようだね。ふふふ、仕方ないから教えて進ぜよう。

レモン祭りとは二月から三月にイタリア国境付近の南フランスのマントで開催されていて、山車をレモンなどの果実で装飾するのだよ」

うんうん、と頷いたアウラに玲は日本人お得意のへらりスマイルを浮かべ、椅子から立ち上がった。

「クレインさんにもお願いされたから下準備に行こっか。ね、アウラ」

アウラと玲はロンドン市内を探索する一環としてロンドン地下鉄にいた。

世界初の都市内地下旅客鉄道として<初めて開通されたのはパディントン駅からファリンドン駅間だ。

ぽかーんと口をあけてきょろきょろと周りを見渡す。

「ワォ。これがロンドン地下鉄」

「天井は無いんだね。ちなみに1863年から運用された気がするんだけど。大分、汚れてるね」

「この壁の汚れは煤煙のせいじゃないのかねぇ」

アウラが試しに人差し指の腹で壁をなぞってみると案の定、指が真っ黒になった。

この時代は、全てが蒸気機関牽引の列車であり、玲の言ったように天井をなくすことにより地上に向けて換気を行っていた。

だがそれ故に煤煙によって駅は煤だらけとなった。

ちなみにリヴァプールの豪商のもとに生まれ、大英帝国の自由党として首相となり、明治期日本の政党政治家に自由主義者として人気があったと言われているウィリアム・グラッドストンは地下鉄によって棺が移送されたという話も残っている。

アウラは自分の足下や駅構内をさっきからうろちょろしている何十もの鼠を鬱陶しそうに見下ろした。

ロンドン地下鉄は推定５０万もの鼠がいると推定されており、これは童話のネタにもなっている。

その時、ちょうど駅のホームに列車が甲高い汽笛を鳴らしながら入ってきた。

初めて見たソレは現代でいう貨物列車のようである。

客車は馬車の構造をまねてつくられたらしいが、アウラが客車の中をちらりと覗くと現代のような電車とあまり変わりない。

両端にある座席。

相違点をあげるとするならば、客車の広さと、大人が真っ直ぐと立ったとしたら頭が天井にあたることと、ランプ以外の光源が無いことだろうか。

「（暗いねぇ）」

アウラはそう独りごちて駅員に見つからないように列車から飛び降り、手帳と睨めっこしながら構内を歩き回っている玲を捜しだし、彼女の肩をぽんと叩いた。

弾かれたように顔をあげた玲はアウラに気づき首を傾ける。

「もう良いの？」

「うん。そっちはどうだい～？」

アウラが玲の手帳を覗き込むと、そこには手書きの構内の全体図に加え、所々に○印が記されていた。

「うん。めぼしい所はチェックしておいたし」

「じゃぁ、ご飯でも食べに行くかい？」

「そうだね。クレインさん今日はパーティーで帰ってこないみたいだし。二人で行こっか」

輝くシャンデリアと鳴り響くオーケストラの演奏。

美しく着飾った紳士淑女の中、ホールの左の方で貴婦人達と談笑していた一人の女が、ふと視線を感じ顔をあげた。そして、自分を見ている一人の男と視線が交わる。

男は、女を見据えてから、あごをクィと動かし、バルコニーに出て行った。女は、唖然としていたが、ハッとして貴婦人達に断りを入れた。

「少し失礼しますわ。」

「あら、素敵な殿方でも見つけられたのかしら？」

からかいを少し含む軽い冗談に困ったように女は微笑みを返し、男が消えたバルコニーに出た。