第8章 予測不能のチーム
第8章 予測不能のチーム
魔方城の夜は、明日開幕するマジックゲームの熱気で盛り上がっていた。しかし、小さな酒場の一角では、7人が円卓を囲んで互いを見つめ合っていた。ウェイドとクンナのチームだ。
ウェイドとクンナを除く5人。右から順に、1人目は憂鬱そうな金髪の少年で、右目を髪で隠し、気弱だが仲間に入りたいという矛盾した雰囲気を持っていた。
2人目はメガネをかけた痩せた黒人青年。賢そうだが騒がしく、ちょっと女々しい。3人目はカウボーイ風の軽い熟男で、煙草を吸い、帽子を低くかぶり、自由奔放な放浪者のよう。4人目は短髪の女性で、全身に刺青があり、ガムを噛みながら自信満々に見えた。
この面々はみな「個性的」で、特に5人目の金髪で高めのポニーテールの少女は、毅然とした態度で何か崇高な理想を抱いているようだった…
このチームの顔ぶれにウェイドは奇妙な感覚を覚え、特に全員が妙な目で彼を見つめるので、クンナに小声で尋ねた。
「金は払わないって言ったから…不満なのか？」
クンナは咳払いを装って笑顔を絞り出し、気まずさを打破しようとした。
「…もっとリラックスして…自己紹介でもどう？」
まず、金髪の少年が一言だけ言った。
「俺…ディラン。後は言えない」
2人目の黒人青年は自信満々に眉を上げて言った。
「俺はデビッド。この場でマジックゲームを俺より知ってる奴はいないぜ！」
3人目の軽い熟男は足を組み、煙草を一服吸って吐き出し、クールに言った。
「俺はアンディ。いろんな大会を渡り歩く賞金稼ぎだ…」
4人目の女性は自信たっぷりに刺青とたくましい腕を見せつけながら言った。
「私はレオナ、力持ち。賞金稼ぎさ。優勝を約束してくれるならいいけど！」
そう言うと、意味もなく目の前のビールグラスを握り潰した。
妙な空気にウェイドとクンナは目を見合わせ、彼女の言葉を流して最後の人に自己紹介を促した。
5人目は高慢な金髪少女。彼女は傲慢なだけでなく奇妙で、腕を組み、顔をそむけて言った。
「私はアニー。他は言えない」
チームに身元を明かさない者が二人もいるのは奇妙だったが、ウェイドは深く追求せず、明日の大会で勝つことが優先だと考えた。
ウェイドは全員を見て言った。
「じゃあ…作戦会議だ。どうやって戦う？そもそも何を競うんだ？」
すると、デビッドが得意げに笑い、最初に手を挙げて叫んだ。
「俺が知ってる！お前ら、初めてマジックゲームに参加するんだろ？俺が説明してやるよ！」
デビッドはチェス盤のようなポスターを広げ、滔々と語り始めた。
「マジックゲームは、10×10の100マスの巨大なチェス盤で、100チームが競うゲームだ。各マスには5階建ての小さなアパートがあり、それがチームの宿舎であり要塞でもある。夜8時に開始の合図が鳴ると、各チームは隣接するマスのアパートを攻撃対象に選ぶ。攻撃が確定すると、その2マスは隔離され、環境が変化し、2チームによる1対1の魔法攻防戦が始まる。相手の旗を奪えば勝利。だからこのゲームは『チェスアパートメント』とも呼ばれるんだ」
全員がデビッドの話に耳を傾け、情報を吸収していた。デビッドは続けた。
「いいか、ポイントは、勝ったチームは負けたチームの位置を奪う。そして各マスには特定の環境属性がある…だから、どのチームと戦うかは次の試合の有利不利に直結する！各チームは2回まで負けられるが、3回負けると脱落だ。どうだ、刺激的だろ？」
デビッドは得意げに全員を見回したが、情報量の多さに皆が消化しきれず呆然としていた。デビッドがさらに話そうとした瞬間、誰かが我慢の限界を迎えた。
「もういい！これで対応の仕方は分かった。それで十分だ！」
アンディは苛立って煙草を消し、両手を広げて笑いながら立ち上がり、宿に戻ろうとした。
レオナもため息をつき、立ち上がって言った。
「どのチームと戦うか分からないのに…今、戦術を話すのは早すぎる。寝不足だから先に休むわ」
レオナは伸びをして宿に戻り、続けて二人が席を外した。ウェイドとクンナは唖然としたが、高慢な金髪少女アニーも立ち上がり、冷たく言った。
「私も疲れた。明日の試合で話せばいい」
アニーは気ままに去った。3人が去り、戦術を話し合おうとしたウェイドは気まずさを感じた。所詮、急ごしらえのチームだった。
だが、アニーが去る際、ディランが奇妙な表情で彼女の背中を見つめていた。まるで彼女の背景を知っているかのようだった。
夜、ウェイドは宿のビデオ電話ブースで、病院で母を世話する看護師の映像を見ながら話した。
「母さん…頑張ってくれ…絶対に賞金を勝ち取って、母さんを治してダニーを救うよ…」
昏睡状態の母の映像を見ながら、ウェイドは珍しく涙を流した。電話ブースは彼の心の避難所だった。
ブースを出ると、隣のブースから涙を拭きながら出てきたのはクンナだった。
「お前…？」
クンナは妹を叔母に預け、妹と電話で話した後、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。互いに涙の痕を見つけ、気まずさに二人とも言葉を失った…
ウェイドはクンナを宿の屋上に連れ出し、欄干にもたれながら祭りの喧騒と高層ビルが輝く魔方城を眺め、ビールを飲んだ。
「言っとくけど、モデルの連中ってロクな奴がいない！」
ビールを飲んだクンナは人が変わったように、彼女をいじめるモデル仲間を罵りまくった。まるで全員を呪い殺す勢いだった。酔ったウェイドも、ジョナサン親子への不満を爆発させた。
「クロスグループとか何だよ！金持ちだからって偉そうに！あいつが育てた息子なんて社会のゴミだ！」
二人は溜まった不満をぶちまけ、疲れるまで罵り合い、ついに地面に寝転んだ。
発散した後、気分は軽くなったが、すぐに冷静になり、迫る戦いを前に苦笑いした。
「なあ…今日集めた連中、頼りになると思うか？」
クンナの問いに、ウェイドは苦笑した。
「正直…分からない。でも、もう後戻りはできない…」
クンナもその状況を理解し、淡く笑ってビールを持ち上げた。
「そうだね…後戻りはできない…私たちとチームに乾杯！」
その言葉にウェイドは温かさを感じた。こんな仲間と苦楽を共にするのは初めてで、孤独を感じなかった。
ウェイドもビールを掲げ、繁華な夜景を前に言った。
「私たちとチームに乾杯！」
（完）
