第6章 迷える二人の若者
第6章 迷える二人の若者
深夜の浮遊列車は、都市と田園を結んで疾走していた。大会の登録期限に間に合うため、ウェイドとクンナは夜行列車に乗り、翌朝までに魔方城に到着しようとしていた。
道中、クンナがぐっすり眠り込み、頭が自然とウェイドの肩にもたれかかったため、ウェイドは身動きを取れず、朝までそのままだった。
しかし、この最後の瞬間にマジックゲームに参加しようとするのは、彼ら二人だけではなかった…
魔方城の政府ビル前の広場では、「マジックゲーム：チェスアパートメント」の盛大な記者会見が開かれていた。数百人の政財界の名士が集まり、盛況を極めていた。彼らはみな魔法世界の大物たちで、当然、クロスグループもその中にいた。
その中でも魔方世界の最高指導者、ヴィクター・ゲルトン大統領——マジックゲームの創設者——が、魔法の拡声器を通じて群衆に語りかけた。
「皆さんのご来場に感謝します。毎回この大会の前に、なぜ政府がこのような魔法競技を開催するのか説明します。私たちの世界は特別です。魔法と科学技術が共存し、それが私たちの誇りです。しかし、それは簡単なことではありません。共存のためには取捨選択と節制が必要です。だからこそ、私たちには無限に魔力を発揮したいという願望、互いに全力を尽くして魔法で戦いたいという瞬間への憧れがある。それを実現しましょう！」
ヴィクター大統領の言葉は、いつものように熱狂的な歓声で迎えられた。しかし、大統領官邸の窓辺で、一人の少年が冷ややかにその光景を見つめ、ため息をついた。
「くそっ！俺だって大会に出たい…」
その少年は、ヴィクターの16歳の末息子、ディラン・ゲルトンだった。
ディランは左目を覆う金髪の横分けヘアで、遠くにいる父親を憤慨の目で見つめていた。
ディランはマジックゲームに強く出場を望んでいた。その理由は、大統領である父親が彼を守るため、どんな魔法競技への参加も禁じていたからだ。さらに残酷な事実は、ディランの魔力が先天的に弱いことだった。
魔力が低いため、幼い頃から他人に嘲笑され、父親ヴィクターは彼を魔法学校に通わせず、家庭教師による個別指導を受けさせてきた。そのため、ディランはほとんど友達がいなかった。
彼は、心から友達を作りたかった。
ディランは不満げに机の上の花瓶を見つめ、風系の魔法を放って花瓶を浮かせようとしたが、花瓶は信じられないほどゆっくりとしか浮かばなかった。苛立ちのあまり魔法を解除すると、花瓶は床に落ちて砕けた。
父親が演説を終えたのを見たディランは、すぐに電話を手に取り、父親に連絡した。
「息子、どうした？急に電話してきて」
ヴィクターが電話に出ると、ディランは抑えきれない怒りで尋ねた。
「本当にマジックゲームに出ちゃダメなの？」
ヴィクターには息子の不満が伝わったが、彼を傷つけたくなかった。
「何度も話しただろ…ダメだ、君は誰とも戦えない！怪我をするよ…頼む、息子、なぜそんなに出場にこだわるんだ？」
ヴィクターは息子を守ろうとしていたが、ディランには受け入れられなかった。
「もういい…！」
ディランは失望して電話を切り、ヴィクターは大統領でありながら息子の気持ちを理解できていないようだった。ディランはテレビをつけ、繰り返し流れるマジックゲームの広告を見つめた。
「志を同じくする仲間と出会いたい？チームメイトと熱い戦いを繰り広げ、自分を思う存分表現したい？迷わず、勇敢にマジックゲームに参加しよう！」
広告を聞きながら、ディランは目を閉じ、仲間と一緒に戦う自分を想像した。どれほど熱く、胸が高鳴る瞬間だろう…
目を開けた彼は、決意を固めた。
「いや…俺は絶対に参加する…！」
魔方城の郊外にある貴族の城堡でも、マジックゲームに参加したいと願う者がいた。
城の裏山の森では、数人の男たちが木々の間を慎重に移動していた。何かを探しているのか、あるいは何かを避けているようだった。
突然、森の奥から光が放たれ、一人の男が光の鞭に絡め取られて倒れた。明らかに待ち伏せされていた。他の男たちは慌てて散り散りに逃げ出した。
やがて、森中に悲鳴が響き、ファローという男が必死に走りながら、追いかけてくる影に魔法を放ったが、効果はなかった。
「くそっ！」
ファローは森の境界まで追い詰められ、逃げ切れると思った瞬間、突然現れた魔法の網に絡まり、よろめきながら数回転がって木にぶつかった。素早く立ち上がり、木の後ろに隠れ、息を切らしながら辺りを見回した。
「どこに隠れたんだ…？」
すると、少女の声が響いた。
「ここだよ！」
ファローは驚愕した。首に魔法の光刃が当てられ、頭を上げると、木に逆さにぶら下がる若い少女がいた。
「私の勝ち！」
緊張していたファローは安堵の息をつき、苦笑しながら言った。
「またお前か、姫…完敗だよ！」
少女は得意げに微笑み、木から飛び降りた。鋭く自信に満ちた目、金髪の高いポニーテール、ずれた黒いリボンを直し、ブーツを叩いた。
彼女の名はアニー、貴族の小さな姫だ。幼い頃から抜群の魔力を持ち、同世代のどんな子よりも強かった。
アニーはたった今、6人を魔法で倒していた。倒された者たちは無傷で立ち上がり、彼女を称賛した。
「姫の魔力がこんなに早く成長するなんて…俺たちを倒すレベルとは…完敗だ！」
だが、アニーはその言葉にあまり心を動かされなかった。なぜなら、これから怒られることが分かっていたからだ。
「アニー…姫なんだから、戦い方を毎日練習する必要はないと言っただろ？」
案の定、厳しい男性の声が響き、アニーは不機嫌に振り返った。そこには彼女の父、公爵が深刻な目で彼女を見つめていた…
「貴族は魔法世界の古い体制の遺物だ。地位は高いが政治的実権はない。だから我々は魔方世界政府の大物たちにすがるしかない。分かるか？」
父モルシオスはアニーを連れて城を歩きながら語ったが、アニーは不満げに尋ねた。
「で？」
モルシオスは真剣にアニーの目を見つめ、こう言った。
「だからお前は大物たちと政略結婚するんだ。強すぎる必要はない。それがお前のためだ…分かるな？」
この言葉を父は何度も繰り返していたが、アニーは毎回反発した。
夜、アニーは不満を抱えたままベッドに座り、城の外の雨を眺めながら考えた。
「姫の宿命ってこんなものなの？」
アニーは魔法を使って外の世界で活躍したかった。だから護衛を相手に戦闘訓練を続けてきたのだ。だが、今、活躍の場がないことに悩んでいた。
苛立ちの中で何気なくテレビをつけると、目の前に広告が流れた。
「紳士淑女、大人子供の皆さん、厳格な万方世界があなたの熱い情熱や卓越した魔法を抑え込んでいませんか？年に一度の大会がやってきます！万方世界最大のイベントに皆で参加しましょう！チームを組んで、独自の魔法を解き放て！優勝チームの賞金は史上最高額の200億魔元！！さあ、史上最も壮大で、眩しく、伝説的な魔法競技大会—マジックゲーム：チェスアパートメントに参加しよう！」
「志を同じくする仲間と出会いたい？チームメイトと熱い戦いを繰り広げ、自分を思う存分表現したい？迷わず、勇敢にマジックゲームに参加しよう！」
この広告にアニーは心を奪われ、頭の中で何かが切り替わったかのようだった。彼女は窓辺に立ち、魔方城の方向を見つめ、鋭い目でつぶやいた。
「マジックゲーム…？面白そうじゃない！」
