第5章 同盟
第5章 同盟
「パン欲しいだと？よし、全部くれてやる！」
ウェイドは右手を高く掲げ、魔法を呼び起こした。ホットフードコーナーのケーキ、パイ、ホットドッグが加熱ゾーンから飛び出し、彼の召喚に応じた。
「行け！」
ウェイドが右手を振り下ろすと、すべての食べ物がクンナに向かって猛然と襲いかかり、彼女は防ぐ術もなく、ケーキやパイ、ホットドッグにまみれて無残な姿になった。
勝負は決した。クンナは地面に座り込み、黙って何も言わなかったが、コンビニはまるでテロ攻撃を受けたかのように荒れ果てていた。
ウェイドは溜飲を下げ、得意げに口走った。
「どうだ、俺の勝…」
だが、クンナが汚れまみれでうつむく姿を見て、ウェイドは言葉を止めた。怒りが収まった後、自分がやりすぎたことに気づいたのだ。彼は恥ずかしそうにクンナに言った。
「ごめん…やりすぎた…」
魔法の力で、散乱した商品、割れた瓶、こぼれた粉や液体がまるで時間が巻き戻るように修復され、元の位置に戻っていった。その間、ウェイドとクンナはカウンター前の床に座り、ウェイドは魔法を操りながら、クンナが盗みを働いた理由を聞いた。
「私はクンナ・フォスター、モデルをやってる…イベントを転々として生計を立ててるの。13歳の妹、エイシャがいる…生まれつき小児麻痺なの。両親はもういないから、妹を養う責任は私にある…でも、同業のモデルたちに仕事を取られたって妬まれて、みんなで結託して私を締め出してる。だから仕事がない…どうしたらいいか本当に分からない…」
クンナは包み隠さずウェイドに話した。彼は彼女がなぜパンを盗もうとしたのかを理解し、自分だけが絶望の淵にいるわけではないと気づいた。
「そうだったのか…知らなくて、ごめん…」
ウェイドは申し訳なさそうに言った。その時、クンナの腹がグーっと鳴った。彼女は本当に空腹だったのだ。
ウェイドは咄嗟に手を振ると、数個のパンが彼の手元に飛んできて、さらに牛乳のボトルも呼び寄せた。
「これ、持ってけ。謝罪のつもりだ」
クンナはウェイドのような親切な人に会ったことがなく、感謝と驚きの目で彼を見つめ、パンと牛乳を受け取った。そして、ウェイドの話を聞き始めた…
空腹だったクンナはパンを食べ、牛乳を飲みながらウェイドの話を聞き終えると、驚愕して言った。
「まさか、君が私よりひどい目に遭ってるなんて…？世界一の権力者で金持ちの商人に潰されてるなんて…これは完全に私の負けだ！」
ウェイドは苦笑いし、笑うに笑えない気分だった。
「お金を集められなきゃ、誰に勝ったって意味ないよ」
ウェイドの言葉はクンナの悩みそのもので、彼女は深く共感し、パンを置いてため息をついた。
「本当に…どうしたらいいんだ…？」
二人はそれぞれの困難に再び頭を悩ませた。すると、突然男の声が響いた。
「マジックゲームに参加したらどうだ…賞金がめっちゃ高いらしいぞ！」
ウェイドとクンナが見上げると、そこにはみすぼらしい男、トムが立っていた。
「トム？いつ入ってきたんだ？知らなかったぞ。マジックゲームって何だ？」
トムは腰を押さえ、少し苦しそうに言った。
「うっ…お前らが大乱闘してる時に俺、入ってきたんだ…魔法で振り回されてさ！」
人を巻き込んだことにウェイドは恥ずかしそうに額を押さえて謝った。
「悪い…」
だが、トムは気にせず、クンナを見ると目がキラキラし、腰の痛みも忘れたようだった。
「この可愛い子は誰だ…？」
美女を前にトムは近づいて挨拶しようとしたが、クンナは普通の女の子ではない。すでに眼光鋭く拳を握り、いつでも一撃を食らわす準備ができていた。
「やめろ…彼女、もうお前を殴りたがってるぞ」
ウェイドは小声でトムを引き留め、クンナの不機嫌な顔を避けつつ、改めて尋ねた。
「で、さっき言ってたマジックゲームって何だ？」
トムは我に返り、怪訝そうにウェイドを見た。
「マジか？知らないのかよ？」
トムはコンビニの広告テレビに歩み寄り、電源を入れた。すると、画面には色鮮やかな広告が流れ始めた…
「紳士淑女、大人子供の皆さん、厳格な万方世界があなたの熱い情熱や卓越した魔法を抑え込んでいませんか？年に一度の大会がやってきます！万方世界最大のイベントに皆で参加しましょう！チームを組んで、独自の魔法を解き放て！優勝チームの賞金は史上最高額の200億魔元！！さあ、史上最も壮大で、眩しく、伝説的な魔法競技大会—マジックゲーム：チェスアパートメントに参加しよう！」
200億魔元の賞金に、ウェイドとクンナは驚愕して立ち上がり、互いに顔を見合わせ、呆然とした。
「200億！？本当かよ…優勝できれば、母さんの治療費どころか、ダニーの裁判費用も余裕で賄える…」
この賞金があれば、今のすべての問題が解決する。ウェイドだけでなく、クンナも驚きでつぶやいた。
「なんてこと…このお金があれば、私とリーサはいい暮らしができる…もうあの腐った仕事の面接や、連中の顔を見なくて済む…！」
夢は美しかったが、ウェイドは冷静さを失わなかった。彼はトムを掴んで尋ねた。
「この大会、いつ始まるんだ？なんで聞いたことないんだ？」
トムは答えた。
「お前の店の広告テレビ、ずっとつけてなかったから知らないんだろ。いいか、大会は明後日からだ！で、明日が登録締め切り…場所は魔方城だ！」
このニュースは雷鳴のように二人を打ち、ウェイドとクンナは緊張して互いを見た。この唯一の逆転のチャンスを逃すわけにはいかなかった。
「…これは魔法のチーム対抗戦だ。俺と一緒に参加しないか？」
ウェイドは迷わず真剣にクンナに尋ねた。クンナはまるでその言葉を待っていたかのように、口元に笑みを浮かべ、こう答えた。
「冗談でしょ？そんなの聞くまでもない、参加するよ！」
ウェイドは手を差し出し、クンナも迷わず手を伸ばして握り返した。それはこの瞬間から二人がチームメイトとなった象徴だった。
クンナを見たウェイドは、突然熱い血がたぎるのを感じた。
「よし…じゃあ、俺たち、大会に出るぞ！」
