第4章 コンビニ大戦
第4章 コンビニ大戦
クロスグループは、万方世界で唯一、複数の分野を支配する超巨大商業帝国だ。テクノロジー製造、大衆メディア、魔法商品、魔法スポーツイベント、建設など、あらゆる業界にその手を広げている。
創業者ジョナサン・クロスは、わずか52歳にして鋭いビジネスセンスと強硬な姿勢で、魔法と科学技術が融合したこの世界で急速にのし上がった。
もちろん、その過程では闇の手段も使っており、彼の商業帝国は誰も太刀打ちできない存在となっていた。
弟ダニーのために魔方城にやってきたウェイドは、クロスグループの本社に足を踏み入れた。
魔方城の繁華街に位置するクロス本社は、5棟の超高層ビルが連なる巨大な建築物だ。ビルの巨大なガラス窓からは、魔方城の街並みが一望できる。
しかし、そんな景色を眺める余裕はウェイドにはなかった。彼は応接室で、ジョナサンの到着を不安な気持ちで待っていた。
「ウェイド・ブルックス…落ち着け、絶対に冷静になれ！」
ウェイドは自分を抑え込もうと必死だった。ジョナサンがこの数年、彼を徹底的に潰してきたことへの怒りで、億万長者を殴り倒したい衝動に駆られていた。だが、弟のために、この怒りを飲み込まねばならなかった。
しばらくして、応接室のドアが開き、黒服の集団がゆっくりと入ってきた。ウェイドは一目で彼らの魔力が自分に劣らないほど高いことを見抜いた。
黒服たちはサングラス越しにウェイドを睨みつけ、軽はずみな動きを許さない雰囲気を作り上げていた。そして、十分な演出の後、クロスグループの総裁ジョナサン・クロスが悠然と現れた。
ジョナサンは高慢な目でウェイドを見下ろした。
「ほぉ…ウェイド・ブルックスか。まさかお前が自分から俺に会いに来るとは、面白いな…」
「すみませんでした。俺とあなたの確執は俺だけでいい。弟のダニーを許してください」
ウェイドは心からジョナサンに頭を下げた。自分の未来はどうでもよかった。ただ、ジョナサンがダニーを解放してくれることを願った。だが、この誠意はジョナサンの大笑いを誘っただけだった。
「ハハハ！聞き間違いか？俺を詐欺師呼ばわりして、いつか報いを受けると吠えた…あの熱血魔法教師が、俺に許しを乞うだと？」
ジョナサンはこの予想外の展開に大喜びし、腹を抱えて笑った。まるでこれが彼のビジネス人生で聞いた最高の冗談であるかのように。
こんな嘲笑を受けたウェイドは拳を握りしめ、必死に自制した。拘置所にいる弟を思い、彼は我慢しなければと自分に言い聞かせ、改めて懇願した。
「クロスさん、どうか弟を許してください…何でもします」
この言葉を聞いたジョナサンはようやく笑いを止め、ウェイドの前に歩み寄り、真剣な目で彼を睨んだ。そして、突然こう言った。
「お前…自分がすごいと思ってるのか？」
ジョナサンの言葉が終わると同時に、黒服たちが一斉に強力な拷問魔法を放ち、ウェイドを縛り上げて宙に浮かせた。ウェイドはまるで千の刃に切り刻まれるような激痛に襲われ、予想通り、彼らの魔力は自分に引けを取らなかった。だが、事を荒立てたくない彼は、ただ苦痛に耐えるしかなかった…
「うっ…！」
やがて黒服たちが魔法を解除し、ウェイドは地面に崩れ落ち、痛みを堪えながら叫び声を上げないよう必死だった。
ここまで譲歩したウェイドを見ても、ジョナサンは全く動じず、ただしゃがみ込んで傲慢に言った。
「俺の周りにはこんな優秀な手下がゴロゴロいる…正義のヒーロー気取りの奴を雇う必要がどこにある？俺がビジネスで天下を取れたのはなぜだと思う？お前みたいな道徳的ヒーローに這い上がるチャンスを絶対に与えないからだ…ハハハ！」
ウェイドはジョナサンの無慈悲さに呆然とした。立ち上がろうとしたが、黒服たちに押さえつけられ、意識が徐々にぼやけていった…
夜、ウェイドは落ち込んだままコンビニのカウンターに座っていた。頭の中は母と弟ダニーのことでいっぱいだった。医者の話では、母を治療するには20億魔元が必要だ。ダニーの裁判にも莫大な費用がかかる。心身ともに疲れ果て、運命の不公平さに打ちのめされていた。
すでに気分が最悪だったウェイドだが、このタイミングでまた泥棒が現れた。しかも、その泥棒は他でもない、以前彼を蹴り上げたクンナだった。
クンナはこそこそとコンビニに入り、パンを数個盗んで得意げに立ち去ろうとした。だが、ウェイドが手を振ると、パンはすべて彼の手元に飛んできた。
「お前、またお前か！？…何の病気だ？なんでこんな美人が泥棒なんかやって働く気がないんだ？」
すでに気分が悪いウェイドは、泥棒を再び見つけて我慢が限界に達し、態度がかなり強硬になった。だが、クンナはウェイドの厳しい質問に怯まなかった。彼女は鋭い目で彼を睨み返した。
「余計なお世話だ！パンよこせ！さもないとただじゃ済まさないよ！」
クンナの命をかけたような口調から、パンが彼女にとってどれほど重要かが伺えた。
実は、今日のモデルオーディションもまた落ちていた。他のモデルたちが彼女の美貌に嫉妬し、結束して彼女を締め出したのだ。これで半月以上収入がなく、彼女にはもう他に方法がなかった。
「私が飢えてもいい…でも妹はダメ！」
この思いに突き動かされたクンナは一歩も引かなかった。だが、ウェイドは全く取り合わず、強気に応じた。
「夢でも見てろ。かかってこいよ！」
話し合いの余地がないと悟ったクンナは、右手を振り上げ、棚のピクルス瓶が彼女の魔力に引かれて宙に浮いた。
「行け！」
クンナの号令一下、ピクルス瓶が一斉にウェイドに向かって飛んでいった。だが、ウェイドは動じず、左手で軽く弾き返し、すべての瓶を跳ね除けた。その魔法の技量は明らかに卓越していた。
「小姐、いい加減にしろよ？」
この時点でもウェイドは少し苛立っていたが、なんとか自制していた。だが、これがクンナの闘志に火をつけた。彼女は両手を高く掲げ、魔力を全力で放ち、コンビニ全体が震え、商品が次々と浮かび上がった。まるで店内が無重力状態になったかのようだった。
「このヒゲ男！パン返せ！」
パンを手に入れるため、クンナはなりふり構わず浮かんだ商品をウェイド目がけて乱暴に投げつけた。この行動は、ずっと感情を抑えていたウェイドを完全に怒らせた。
「パン欲しいだと？よし、全部くれてやる！」
