第3章 底辺の人々
第3章 底辺の人々
パンを盗んだ女性は、街の最も端に位置する荒廃した通りへと向かった。ネオンの光の中を抜け、ひどく老朽化したアパートに入る。隣人たちが家庭内暴力や薬物に溺れる廊下を通り抜け、彼女は一つのドアを開けた。
「クンナ、帰ってきた！」
車椅子に座った12歳ほどの少女が、力強く車輪を回しながら笑顔で彼女を迎えた。どうやらこのクンナという女性の妹らしい。
クンナは服の中からパンを取り出し、コンビニでの凶暴な態度はどこへやら、優しく妹に語りかけた。
「ほら、リーサの好きなバナナパンだよ。早く食べな！」
バナナパンを見た妹は大喜びで袋を開け、満足そうに食べ始めた。その幸せそうな表情を見て、クンナの心は安堵で満たされた。
「クンナ、なんで食べないの？今日のモデルのオーディションどうだった？」
妹の質問に、クンナはそっと彼女の手を握り、軽く笑って答えた。
「バカ、もちろんバッチリだよ。新同僚に食事もごちそうになったし…もう、疲れたからちょっと寝るね！」
そう言ってクンナは部屋に入り、ベッドに横たわった。だが、彼女は眠れなかった。空腹が彼女を襲い、眠気を遠ざけた。どういうことだ？食事したって言わなかったっけ…？
実はこの女性、クンナ・フォスターは両親を早くに亡くし、唯一の妹リーサを養う責任を負っていた。不幸なことに、リーサは生まれつき両足に小児麻痺を抱えていた。妹を世話するため、クンナは学業を終えず、早くに社会に出た。彼女の魔法の腕は悪くなかったが、この厳格な魔法世界ではそれが活かせる場はなかった。幸い、両親譲りの美貌とスタイルでモデル業を始めたが、仕事は安定せず、いつも途切れがちだった。
最近のオーディションが悉く不合格だったため、彼女はほぼ無一文だった。だからこそ、パンを盗む危険を冒したのだ。だが、彼女自身は一口も食べず、すべてを妹リーサに譲った。それほど彼女は妹を大切にし、強く生きていた。
しかし、彼女にも弱い瞬間がある。例えば今、空腹に耐えながらベッドに横たわるクンナは、涙がこぼれるのを止められなかった。頭の中では繰り返し考えていた。
「どうしよう…どうしよう…これからどうすれば…お父さん、お母さん…」
ウェイドの家もまた、ボロボロのアパートだった。ドアを開けると、簡素なソファ、粗末なキッチンテーブル、そしてベッドがあるだけ。部屋にはほとんど何もなかった。
こんな環境に住む者が、かつて天才魔法使いだったとは誰も想像できないだろう。
ウェイドはドアの下に差し込まれた家主からの手紙を拾い上げ、開封した。こうした手紙を読むのは、いつも彼にとって頭の痛い時間だ。
「どれどれ…家賃の請求、母さんの介護費…それに、案の定、推薦状の返送…やっぱりまた干されたか…」
ウェイドは苦笑いした。履歴書を何通も送ったが、どの学校や企業も彼を雇う勇気はなかった。彼は力なくソファに倒れ込み、この世界から逃げ出したくなった。
彼をわずかに生きる気にさせたのは、テーブルの上に置かれた母と弟との写真だった。
ウェイドは幼くして父を亡くし、母アンナが彼と弟ダニーを育て上げた。だから彼にとって、母と弟は最も大切な支えだった。
母が病気でなければ、こんなに切り詰める必要もなかっただろう。
写真をぼんやり見つめながら横たわるウェイドは、テーブルの電話の留守電ランプが点滅しているのに気づいた。彼は手を振って魔法で再生ボタンを押し、今日のメッセージを聞いてみた。
「喂！ウェイドか？大変だ、母さんが突然倒れて病院に運ばれた！それに…ダニーが…逮捕されたんだ！早く帰ってきて！」
この二つの悪い知らせに、ウェイドはソファから飛び起きた。
「なんだって！？」
最愛の二人が危機に瀕している。ウェイドは動揺し、いてもたってもいられず、夜を徹して実家に急いだ。
実家の病院に着いたウェイドは、母アンナが集中治療室のベッドで、か細い息をしながら半昏睡状態で横たわっているのを見た。
「母さん？どうしたんだ！？」
ウェイドは母の手を握り、必死に呼びかけたが、どんなに声をかけても母は目を覚まさなかった。さっきの主治医との会話を思い出す…
「肝臓がん、しかもステージ4です。余命は長くない…」
医者は重い口調で告げた。ウェイドは一瞬、受け入れられず、胸が締め付けられた。
震える手で医者の服を掴み、彼は叫んだ。
「医者！ここは魔法の世界だろ…何か方法があるはずだ、救えるんだろ！？」
だが、医者は困った顔で答えた。
「ウェイドさん…この世界は非常に厳格です。生死を干渉しないため、病院では魔法による治療は許可されていません。20億魔元があれば、政府が魔法治療を認めるんですが…申し訳ありません…」
ウェイドは目を大きく見開き、信じられない思いだった。この魔法世界がそんな馬鹿げたルールを設けているなんて。
「20億魔元…普通の人間にそんな金があるわけないだろ！？それじゃ金持ちしか救われないじゃないか！不公平すぎる！」
ウェイドは母の手を強く握り、涙が頬を伝った…
次に、ウェイドは拘置所へ向かった。ガラス越しに、数日でやつれた弟ダニーの姿を見た彼は、痛みだけでなく怒りを感じた。なぜなら、ダニーは嵌められたのだ。そしてその黒幕は、ジョナサン親子だった。
ダニーはクロスグループの仕事に採用されたが、ジョナサンが彼がウェイドの弟だと知り、企てた罠で企業機密を盗んだと濡れ衣を着せられ、巨額の賠償を求められていた。
「ごめん…俺のせいで…」
ガラス越しに、ウェイドはダニーに謝った。もし彼がジョナサン親子を怒らせていなければ、こんな災難は降りかからなかっただろう。
「そんなこと言うな、ウェイド。正義を貫いたのが間違いじゃない…俺は無実だと信じてる！」
ダニーの理解ある言葉に、ウェイドはさらに自責の念に駆られた。
「絶対に助け出す…！」
そう言いながら、ウェイドは心の中で決意を固めた。
クロスグループへ乗り込み、ジョナサン・クロスと直接対決する——それが彼の決意だった。
