第22章 奇跡？
第22章 奇跡？
小卒隊のアパート内には、ウェイド、クンナ、ディラン、アニーの4人だけが食卓に座っていた。
かつて賑やかだったチームは、今やひっそりと静まり、食卓は空っぽで、雰囲気まで死寂に包まれていた。
3人の選手を失い、ウェイドは怒りと無力感で胸が張り裂けそうだった。
「くそっ！」
彼はテーブルを強く叩き、声が水の入ったコップを揺らした。「ここまで来てまだ抑圧してくるのか！」
彼は背後の黒幕が誰か知っていた——クロスグループの社長、ジョナサン・クロス。この男は4年間彼を標的にし、今、最後の希望すら奪おうとしていた。
人数不足で、今の小卒隊は試合を続ける資格すら危うい。
部屋は静まり返り、誰もどうすればいいか分からなかった。ディランとアニーは若く、ただ呆然とウェイドを見つめ、まるで崩れ落ちる空を見上げる子供のようで、どう支えればいいか分からなかった。
だが、クンナは誰よりも「標的にされる」感覚を理解していた。彼女はウェイドの無力感を知っていた。
慰めの言葉は言わず、直接ウェイドの前に座り、彼を軽く押し、唇を尖らせて言った。
「ねえ…まだ負けてないよ！引き抜かれたってどうってことない！ウェイドなら、3人いなくてもやれるでしょ？」
彼女の口調はからかいつつも、確固たる信頼が込められていた。
ウェイドは彼女を見上げ、褒めているのか冗談なのか分からず、曇っていた顔にようやく苦笑が浮かんだ。無力感と共に、ほのかな温かさも感じた。
「鋼鉄皇者隊相手でもそんな風に強ければいいんだけど…ハ…」
彼は長くため息をつき、首を振って言った。
「今、奇跡でも起きて3人が現れない限り、俺一人で3人分働くしかない…」
その言葉が落ちた瞬間、彼とクンナは目を見合わせ、二人とも笑い合い、これはまるで絵空事だと感じた。
だが——
「ピンポン！」
突然のドアベルが、アパート内の死寂を破った。
ウェイドとクンナは同時に凍りつき、ディランとアニーも我に返り、4人は顔を見合わせ、同じ思いが浮かんだ——
奇跡が来た？
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ウェイドがドアを開けると、3人の若者が立っていた。それぞれ大きなバックパックを背負い、見た目はティーンエイジャーだった。
一人は背が高く瘦せこけた、風に揺れる竹のような男。もう一人は驚くほど太っていて、顔の肉が層を成していた。最後の小さな黒人少女は長い三つ編みで、腰に手を当て、自信満々のオーラを放っていた。
彼らはどのクラスにもいる変人や、映画で主役になれない永遠の脇役のようだった——だが今、彼らはアイドルに会ったかのように目を輝かせ、興奮して手を振り、小さな歓声を上げていた。
ウェイドは眉をひそめ、困惑してこの奇妙な3人を見つめた。かつて教室の隅にいた変な生徒たちを思い出したような既視感だった。
「お前らは…？」
黒人少女はすぐに落ち着き、喉を清めて、眉を上げ、「俺たち超重要」といった態度で大げさに言った。
「小卒隊が3人引き抜かれたって聞いたな？よし、俺たちがお前らの救世主だ！驚いたか？意外だろ？ハハハ——」
彼女は楽しそうに笑い、背の高い男の背を叩いた。だが、ウェイドは「驚き」を感じず、雷に打たれたように口を半開きにし、期待に満ちた3人の顔を呆然と見つめた。
「何だこれ…？」
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食卓では、ウェイド、クンナ、ディラン、アニーが複雑な表情で顔を見合わせ、新メンバー3人が熱心に自己紹介していた。
最初に口を開いたのは、竹のように瘦せた183cmの男。風に吹かれそうなのに、髪は整髪料でぴったり整えられ、自己満足のオタクのようだった。
「俺はティム、19歳！得意技は——遠隔操作魔法！見てて！」
ティムは突然テーブルのコップに手を振り、自信満々のポーズを取った。だが、コップは彼の手元に飛ばず、加速してディランの顔に水をかけた！
「ブッ——」
ディランはびしょ濡れになり、呆然として何が起きたか分からなかった。
「あ！ごめんごめん！」
ティムは慌てて謝り、両手を振り回し、ディランより慌てていた。
ウェイドは笑いを堪え、ぎこちない笑顔を絞り出し、微妙な口調で言った。
「う…悪くない…かな？」
彼はこっそりクンナと目を見合わせ、二人とも「終わった…これは大問題だ」と無力感に満ちた視線を交わした。
2人目も興味深かった——分厚いメガネの太った男で、マニアックな知識にこだわるオーラを放っていた。
「俺はバビー、18歳。得意なのは——巨大化魔法！見てろ！」
バビーは深く息を吸い、体が膨張し、ただのデブからさらに巨大なデブになり、ほぼリビングを埋め尽くした！
「うわっ！」
ウェイド、クンナ、ディラン、アニーは慌てて数歩後退し、目の前の「肉の塊」に驚愕した。
バビーは得意げに「巨大な」体を張り、魔法の成果に満足そうだった。
だが、その時、冷たい声が水をかけるように響いた——
「そのキモい肉、近づかないでくれる？お前のへそがどこかも分からないわ」
アニーは眉をひそめ、嫌悪感たっぷりに後ずさり、目には拒絶が溢れていた。
「うっ…」
バビーは凍りつき、ぽっちゃり顔に「大ダメージ」が刻まれ、次の瞬間、体が元のサイズに戻り、地面に膝をつき、心臓を押さえて精神的大打撃を受けたようだった。
彼、傷ついた。
3人目は三つ編みの黒人少女。小柄だが自信は誰よりも大きく、喋り続け、声そのものが魔法だった。
三つ編みを振って眉を上げ、彼女は言った。
「私はマリー、18歳。聞いて、めっちゃすごいよ！よーし…へへ…」
（完）
